Fulmine contro Avalanche è un match dei pesi massimi per la finale della Stanley Cup 2022

Non c'è niente di meglio di così.

La migliore squadra della stagione regolare della Western Conference della NHL tenterà di detronizzare una squadra del campionato in una corsa storica nella finale della Stanley Cup 2022. Tutto inizia mercoledì alla Ball Arena di Denver (8:XNUMX ET).

La Champions

Dopo aver eliminato i New York Rangers in sei partite sabato sera, i Tampa Bay Lightning sono ora vincitori delle ultime 11 serie di playoff. Sono la prima squadra a giocare in tre finali consecutive della Stanley Cup dai tempi degli Edmonton Oilers del 1983-85 di Wayne Gretzky. E se finiranno il lavoro, saranno la prima squadra a vincere tre Coppe consecutive da quando i New York Islanders del 1980-83 hanno ottenuto quattro vittorie consecutive.

Da quando la NHL ha introdotto il suo tetto salariale rigido nel 2005, è diventato quasi impossibile per i franchise raggiungere lo status di dinastia. I Chicago Blackhawks hanno vinto tre campionati in sei anni - 2010, 2013 e 2015 - e i Los Angeles Kings hanno vinto nel 2012 e 2014. Ma i Pittsburgh Penguins del 2016 e 2017 sono stati l'unica squadra ad essere tornata prima che i Lightning lo facessero. nel 2020 e nel 2021.

La corsa di Pittsburgh si è conclusa con nove vittorie in serie. Sono stati fermati al secondo round nel 2018 dai futuri campioni di quell'anno, i Washington Capitals.

Per mantenere forte il suo elenco, il direttore generale di Lightning Julien BriseBois è stato spietato nella gestione del tetto salariale. Nella stagione 2020-21, Nikita Kucherov e il suo cap da $ 9.5 milioni hanno trascorso l'intera stagione regolare in riserva per infortuni a lungo termine dopo un intervento chirurgico all'anca. È poi tornato per Gara 1 dei playoff e ha concluso con 32 punti in 23 partite, guidando tutti i giocatori nella postseason.

Kucherov ha saltato altre 32 partite della stagione regolare per un problema alla parte inferiore del corpo nel 2021-22, mentre BriseBois ha tagliato ancora più a fondo. È stato costretto a dire addio a tutta la sua terza linea: gli agenti liberi Blake Coleman e Barclay Goodrow, che avevano entrambi avuto un impatto significativo dopo essere stati acquisiti alla scadenza del 2020, e il centro a doppio senso casalingo Yanni Gourde, che è stato selezionato da il Seattle Kraken nella loro bozza di espansione.

In questa stagione, BriseBois ha riempito il suo gruppo di attaccanti con i veterani economici Corey Perry e Pierre-Edouard Bellemare, disposti a prendere meno soldi per avere la possibilità di vincere un campionato. Nelle ultime due stagioni, Perry aveva visto i Lightning fare la loro magia dalla parte dei perdenti, con i Dallas Stars nel 2020 e i Montreal Canadiens nel 2021. Bellemare affronterà la sua vecchia squadra in finale, dopo aver trascorso le sue due stagioni precedenti con la valanga del Colorado.

Tornando alle 82 partite per la prima volta in tre anni, il Lightning sembrava languire verso la fine della stagione, inciampando in un paio di insolite serie di tre sconfitte consecutive a marzo. Ancora una volta, BriseBois è andato al pozzo alla scadenza dello scambio, acquisendo profondità in avanti poco costosa nel veloce Nicholas Paul e nell'energico Brandon Hagel.

Tampa Bay ha concluso la stagione regolare con 110 punti, buoni per il terzo posto nella Atlantic Division e l'ottavo assoluto nella classifica NHL. I Lightning hanno aperto tutte e tre le loro serie di playoff quest'anno in trasferta, battendo i Toronto Maple Leafs al quarto posto in sette partite prima di conquistare la migliore squadra della stagione regolare della lega, i Florida Panthers, quindi ottenere la meglio dai Rangers e il loro portiere d'élite, Igor Shesterkin.

Fedele alla sua reputazione, il portiere del Lightning Andrei Vasilevskiy è stato a luci spente nelle situazioni di alta pressione, in particolare nelle partite di eliminazione.

Il detentore in carica del Conn Smythe Trophy come MVP dei playoff, Vasilevskiy ha registrato ogni minuto di playoff in rete per il Lightning nelle ultime tre stagioni. Arriva in finale con un record di 12-5, una media di 2.27 gol e una percentuale di parate di 928.

I Lightning hanno superato le ultime due serie senza uno dei loro migliori attaccanti. Il Centre Brayden Point ha subito un infortunio alla parte inferiore del corpo in gara 7 contro Toronto. Secondo solo a Kucherov nel punteggio di un giocatore Lightning in questi ultimi tre playoff, Point è stato sul ghiaccio, ha pattinato e sembra destinato a tornare ad un certo punto della finale.

Gli sfidanti

Dopo tre anni consecutivi di sconfitte al secondo turno, gli entusiasmanti Colorado Avalanche sono tornati alla finale della Stanley Cup per la prima volta da quando il loro attuale direttore generale, Joe Sakic, ha issato il trofeo come capitano della squadra nel 2001.

Gli Avalanche ad alto numero di ottani sono andati a tutto gas nella post-stagione, con una media di 4.64 gol segnati nei playoff a partita e avendo perso solo due partite nei primi tre round.

Costruendo il suo caso per il Conn Smythe Trophy — Cale Makar, 23 anni. Dopo aver fatto il suo debutto in NHL nella postseason 2019, Makar ha già 49 partite di esperienza nei playoff. Quest'anno guida la sua squadra con 22 punti post-stagione. La scorsa settimana, è diventato il primo difensore nella storia della NHL a segnare cinque punti in una potenziale partita decisiva quando l'Avalanche ha sconfitto gli Edmonton Oilers 6-5 ai tempi supplementari in Gara 4 della finale della Western Conference.

Sebbene Makar sia stata la costante, gli Avs hanno beneficiato del punteggio in tutta la loro formazione: una profondità di quattro linee che li rende difficili da contenere. Ma nonostante sia arrivato alla finale della Stanley Cup con tre partite in meno giocate rispetto al Lightning, il Colorado ha combattuto alcuni problemi di infortunio.

Il portiere titolare Darcy Kuemper ha giocato solo 27:19 di gara 1 contro Edmonton prima di infortunarsi alla parte superiore del corpo. Ha sostenuto Pavel Francouz in Gara 4 e dovrebbe poter giocare mercoledì – ma l'allenatore Jared Bednar restituirà le redini a Kuemper? Nelle sue sei partite giocate dopo la stagione, di cui tre nel primo round del Colorado contro i Nashville Predators, Francouz è ora 6-0.

Dopo un anno stellare in cui ha registrato un record personale di 87 punti, l'imminente free agent Nazem Kadri aveva 14 punti in 13 partite di playoff ed era rimasto lontano dal cattivo comportamento che lo aveva fatto squalificare in tre precedenti postseason. All'inizio della gara 3 contro Edmonton il 4 giugno, si è rotto il pollice a causa di un colpo al tabellone che è valso a Evander Kane una squalifica di una partita.

Andrew Cogliano, uno degli Ironmen più durevoli della NHL, ha lasciato Gara 4 contro Edmonton, anche lui per un infortunio alla mano. Secondo il tecnico Jared Bednar, sia Kadri che Cogliano hanno già subito un intervento chirurgico, pattinano senza bastoni e potrebbero essere a disposizione durante la finale.

Un giocatore che non tornerà è il difensore Samuel Girard, che ha subito una frattura allo sterno a causa di un duro colpo durante la terza partita della serie del secondo round del Colorado contro i St. Louis Blues.

Allenatore dell'anno?

Nonostante tutto il loro successo, i Lightning and the Avalanche condividono un tratto comune: né il boss della panchina di Tampa Bay Jon Cooper né Jared Bednar del Colorado hanno mai vinto il Jack Adams Award come allenatore dell'anno della NHL.

Sia Cooper che Bednar sono ancora nei loro primi lavori in NHL. Entrambi sono stati promossi dopo il successo nelle leghe minori e sono tra gli attuali allenatori più longevi del campionato.

Cooper è stato con i Lightning dal 15 marzo 2013. Oltre ai due titoli di campionato di Tampa Bay, la squadra ha anche raggiunto la finale della Stanley Cup nel 2015 e altre due finali della Eastern Conference. Prima di unirsi ai Lightning, Cooper ha vinto i campionati NAHL (2007/2008), USHL (2010) e AHL (2012).

Bednar è stato scelto per guidare l'Avalanche il 25 agosto 2016 dopo che Patrick Roy ha rassegnato le dimissioni dalla sua posizione due settimane prima, appena un mese prima del ritiro.

In precedenza, Bednar aveva vinto campionati ECHL (2009) e AHL (2016), dove ha allenato la squadra di fattoria dei Columbus Blue Jackets. Con quasi nessuna pista prima della sua prima stagione, l'Avs di Bednar è finito ultimo in classifica nel 2016-17. E mentre hanno perso la lotteria e hanno finito per spostarsi in tre posizioni, tutto ha funzionato; hanno usato quella quarta scelta assoluta per selezionare Makar e da allora hanno fatto cinque apparizioni consecutive nei playoff.

Testa a testa

Nella stagione regolare, l'Avalanche ha vinto entrambi gli incontri tra queste due squadre. All'Amalie Arena di Tampa il 23 ottobre 2021, Makar ha segnato il vincitore dei rigori per una vittoria per 4-3 in Colorado. Di ritorno alla Ball Arena il 10 febbraio 2022, Valeri Nichushkin ha vinto per 3-2.

Il Colorado è 5-2 sul ghiaccio di casa nei playoff e un perfetto 7-0 in trasferta. Tampa Bay è 5-4 in trasferta, ma 7-1 in casa.