Piaccia o no, nuovi reattori nucleari stanno arrivando sul lungomare degli Stati Uniti

Nel prossimo decennio, una combinazione di preoccupazioni strategiche, economiche e ambientali porterà sul lungomare moderni reattori nucleari di quarta generazione. I porti e gli operatori navali americani che iniziano oggi a preparare il litorale degli Stati Uniti per l'energia nucleare, costruendo una forza lavoro addestrata pronta per il nucleare e stabilendo protocolli operativi per navi nucleari e infrastrutture di supporto, godranno di enormi vantaggi competitivi.

Oggi, i nuovi progetti di reattori nucleari modulari si stanno evolvendo oltre i reattori "modulari" pressurizzati o ad acqua bollente su larga scala da migliaia di megawatt utilizzati nelle attuali centrali nucleari americane, offrendo opzioni più piccole e scalabili per dimensioni e sicurezza. La differenza è netta: in Georgia, il Vogtle Electric Generating Plant si sta preparando a commissionare due nuovi grandi reattori e diventare un enorme centro di generazione regionale a quattro reattori da 5000 megawatt, mentre l'avvio del reattore modulare NuScale Power offre un set di moduli a quattro reattori relativamente piccoli in grado di generare fino a 308 megawatt.

L'idea che piccola, scalabile”Quarta generazione“I reattori nucleari possono offrire progetti di reattori a basso rischio in strutture con un ingombro molto ridotto ha alimentato investimenti diffusi nella nuova tecnologia dei reattori modulari.

È solo una questione di tempo prima che questi nuovi progetti di reattori si evolvano fino a diventare "pronti per la navigazione" e in grado di soddisfare le future esigenze di generazione di energia elettrica del lungomare degli Stati Uniti sia a terra che a galla.

L'esercito americano può essere un grande motore della tecnologia nucleare marittima

Il più grande operatore navale americano, la US Navy, sta già portando più energia nucleare sul lungomare. I reattori nucleari della marina alimentano la flotta americana di 68 sottomarini a propulsione nucleare e undici portaerei. Il servizio è impegnato nell'ammodernamento e fornisce tutte le indicazioni che il numero di reattori nucleari in servizio navale crescerà. Eppure, mentre la Marina sta facendo grandi cose, può fare di più con l'energia nucleare.

Anche la comunità dei combattenti di superficie della Marina, i marinai che gestiscono incrociatori e cacciatorpediniere alimentati in modo convenzionale, potrebbe aver bisogno di energia nucleare. I combattenti della marina hanno un appetito insaziabile per i watt extra a galla: nuove tecniche di guerra elettromagnetica, laser e sensori moderni hanno tutti bisogno della stessa cosa: potenza. Insieme alle preoccupazioni logistiche sulla capacità a lungo termine della Marina di fornire alla flotta combustibili convenzionali a base petrolchimica, l'energia nucleare offre alla Marina un'alternativa praticabile e strategicamente ragionevole.

Nella Marina degli Stati Uniti, la saggezza convenzionale dell'era della Guerra Fredda respinge l'uso dell'energia nucleare nei combattenti di superficie come troppo pericoloso o troppo costoso, e ulteriormente caricata con specialisti difficili da trovare e difficili da mantenere, offrendo meno possibilità promozionali per ufficiali di guerra di superficie che non sono certificati nucleari.

Al di fuori delle portaerei, l'America ha cancellato i combattenti di superficie a propulsione nucleare nel 1999, quando i tagli ai costi successivi alla Guerra Fredda costrinsero l'ultimo combattente di superficie a propulsione nucleare americano in servizio attivo, la USS costruita da Newport News Carolina del Sud (CGN-37), fuori servizio. La comunità della guerra di superficie, felice di essere libera dalle restrizioni costose, dispendiose in termini di tempo e incentrate sulla sicurezza della burocrazia nucleare della Marina, non ha mai guardato indietro.

Ma oggi, esattamente 68 anni dopo la prima nave nucleare americana, la USS Nautilo (SSN 571), segnalato "in corso sotto l'energia nucleare", l'energia atomica è troppo importante per essere ignorata dalla Marina di superficie convenzionale. La nuova tecnologia dei reattori, unita alla lotta per l'industria marittima per adottare uno dei numerosi combustibili "alternativi" imperfetti a basse emissioni, sta dando nuova vita all'idea di portare l'energia nucleare su navi di superficie di tutti i tipi.

Potrebbe essere vantaggioso che la comunità di superficie della Marina degli Stati Uniti morda il proiettile e guidi questa evoluzione.

La nuova tecnologia nucleare deve affrontare una battaglia in salita

Ma convincere la Marina ad abbracciare un uso più ampio dell'energia nucleare sarà difficile. Ancora organizzata secondo le linee della Guerra Fredda e lacerata da rivalità intra-servizi di lunga data, la Marina - fintanto che manca di un leader dinamico simile a Rickover in grado di imporre grandi cambiamenti - non è adatta ad adottare una nuova tecnologia di propulsione in qualunque momento presto.

La Marina tratta l'energia nucleare come un mondo a sé stante, come una comunità separata di "reattori navali". Il direttore a quattro stelle della Marina del programma di propulsione nucleare navale funge da custode della Marina per la tecnologia nucleare e, in quanto leader di una burocrazia conservatrice e avversa al rischio, è improbabile che quel leader sostenga una più ampia adozione da parte della Marina di caldo e nuovo nucleare tecnologie.

Con molto da fare, i reattori navali potrebbero semplicemente essere troppo occupati per concentrarsi davvero su qualcosa di nuovo. Già stressato dal grande programma di ricapitalizzazione dei sottomarini americani - e ulteriormente pressurizzato da AUKUS, uno sforzo di Australia, Regno Unito e Stati Uniti per portare sottomarini a propulsione nucleare nella Marina australiana - le nuove tecnologie potrebbero schiacciare il Servizio.

Ma la burocrazia biforcuta è radicata. Un capitano della marina con certificazione nucleare ha scritto, in un atto del 2019 dell'Istituto navale degli Stati Uniti articolo, che "gli ufficiali addestrati al nucleare servono due padroni: la loro comunità di guerra madre e i reattori navali" e devono abbandonare il percorso di promozione della guerra di superficie convenzionale per lavorare in lavori legati al nucleare a bordo delle portaerei. La conseguente mancanza di competenza nei combattenti di superficie navali convenzionali, temeva, avrebbe messo in mare gli ufficiali di guerra di superficie con certificazione nucleare in svantaggio, mentre gli sforzi per acquisire competenza in mare avrebbero allontanato troppo gli ufficiali con certificazione nucleare dai sistemi di propulsione nucleare.

Oltre alle sfide che la Marina deve affrontare nell'addestramento e nella gestione del personale, i pregiudizi istituzionali della Marina degli Stati Uniti nei confronti delle navi mercantili possono accecare il servizio di interessanti opportunità nell'uso dell'energia nucleare nella grande flotta di ausiliari della Marina. Durante la Guerra Fredda, gli aspiranti leader della Marina di superficie erano spesso tenuti a comandare petroliere e navi ausiliarie altrimenti poco affascinanti: l'ex capo delle operazioni navali, l'ammiraglio Mike Mullen, ricordava spesso di aver comandato una volta la USS Noxubee (AOG-56), un'ignominiosa cisterna di benzina. Con la fine della Guerra Fredda, questi compiti furono affidati a operatori civili e i loro assistenti navali presso il Military Sealift Command furono declassati in importanza. Ma, oggi, le navi ausiliarie e i vettori merci a propulsione nucleare potrebbero essere un grande investimento per l'America, aiutando il paese a comprendere meglio le sfide tecniche future mentre il mondo corre per "marinizzare" l'energia nucleare.

Inutile dire che l'atmosfera nella burocrazia nucleare della Marina non è predisposta per promuovere nuove idee creative: vuole eseguire in sicurezza una serie di missioni stabilite. A tal fine, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti potrebbe aver bisogno di spingere lo stressato programma di propulsione nucleare navale ad evolversi. Se il futuro della guerra punta verso la necessità di una nuova tecnologia affamata di energia - e lontano dai tradizionali combustibili a base di idrocarburi liquidi - il Dipartimento della Difesa sarà obbligato a intervenire e cambiare le cose.

E questo potrebbe già accadere. Nei comunicati stampa che promuovono “Progetto Pelè", uno sforzo innovativo del Dipartimento della Difesa per esplorare i moderni micro-reattori, la Marina degli Stati Uniti è vistosamente assente in quello che viene definito uno "sforzo dell'intero governo" per "promuovere la resilienza energetica e ridurre le emissioni di carbonio, contribuendo anche a plasmare la sicurezza e standard di non proliferazione”. Invece, il Corpo degli ingegneri dell'esercito ottiene una fatturazione maggiore, insieme al Dipartimento dell'energia, alla Commissione per la regolamentazione nucleare, all'Amministrazione nazionale per la sicurezza nucleare e alla NASA.

Come il Pentagono può aiutare la Marina a cavarsela

Anche se il programma di propulsione nucleare navale non "gioca a palla" e la "grande" Marina rifiuta il potenziale per combattenti a propulsione nucleare o navi ausiliarie, ci sono altre cose che il Dipartimento della Difesa può fare per aiutare una Marina riluttante a "preparare la tavola ” per un più ampio sfruttamento del nucleare in ambito marittimo.

In primo luogo, il Dipartimento della Difesa può continuare ad "aiutare" la Marina sia a testare i presupposti strategici di base sia a "incentivare" l'adozione di tecnologie che hanno un potenziale più ampio per soddisfare le esigenze nazionali. Potrebbe essere utile un flusso di studi di base sulla fattibilità di rompighiaccio nucleari, combattenti di superficie di nuova generazione a propulsione nucleare come il DDG(X), ausiliari a propulsione nucleare e sottosistemi a propulsione nucleare.

In secondo luogo, il Pentagono può spingere la Marina a sviluppare nuovi cantieri navali pronti per il nucleare in aree che potrebbero utilizzare l'investimento: Baltimora, Porto Rico e Guam offrono tutte opportunità interessanti. Con la Marina che si sta lentamente risvegliando all'idea eretica che costosi cantieri navali di proprietà dei contribuenti possono e fanno risparmiare denaro dei contribuenti, il servizio sta apertamente rimuginando l'idea di avviare uno o due nuovi cantieri navali pubblici. Se stabiliti, questi nuovi cantieri aiuteranno la Marina a superare un arretrato nella manutenzione di sottomarini nucleari e portaerei. Ma, tra un decennio o due, avranno una forza lavoro addestrata pronta a supportare un'ondata di nuove navi di superficie a propulsione nucleare.

In terzo luogo, il Segretario alla Difesa può aiutare a convincere la Marina a discutere concetti teorici di operazioni per navi nucleari. In collaborazione con il Dipartimento per la sicurezza interna degli Stati Uniti, la Guardia costiera degli Stati Uniti e altri, il servizio può guidare un'altra iniziativa di tutto il governo per rispolverare le vecchie linee guida operative di quando NS savana, la prima e unica nave mercantile americana a propulsione nucleare, ha solcato i mari e ha iniziato a ri-sviluppare il quadro normativo necessario per supportare il funzionamento sicuro delle navi commerciali e militari a propulsione nucleare nelle acque degli Stati Uniti.

E, infine, il Dipartimento della Difesa può riconoscere e lavorare per mitigare la pressione sui reattori navali che potrebbe limitare l'innovazione. Se l'organizzazione sta lottando per affrontare la routine quotidiana del mantenimento e della crescita della forza nucleare americana e sembra minacciata dalla prospettiva di portare sottomarini nucleari in servizio australiano, allora l'organizzazione potrebbe aver bisogno sia di riforme guidate che di finanziamenti per posizionare meglio il servizio per le nuove tecnologie nucleari.

La sfida è piuttosto dura. O spingi avanti sulla tecnologia nucleare e guida nel settore marittimo, o semplicemente aspetta fino a quando la Cina non inizia a sviluppare mercantili a propulsione nucleare e combattenti di superficie, rendendo impossibile ignorare le nuove tecnologie nucleari.