Come il vortice polare, i fiumi atmosferici vengono caratterizzati in modo errato

Una serie di "fiumi atmosferici" ha avuto un impatto sulla California nell'ultima settimana. Tali tempeste sono comuni in questa regione durante la stagione fredda. I fiumi atmosferici possono essere piuttosto devastanti dal punto di vista delle precipitazioni che producono inondazioni e dei venti estremi. Tuttavia, possono anche servire come "sollievo dalla siccità". Secondo le agenzie federali, dal 30 al 50% delle precipitazioni totali (pioggia e neve) negli Stati Uniti occidentali è prodotto da tempeste atmosferiche legate ai fiumi. Anche se forse è un termine sconosciuto a molte persone nei media e al pubblico in generale, scienziati li conoscevo da tempo. Sfortunatamente, come il termine "Polar Vortex", i fiumi atmosferici sono stati caratterizzati in modo errato dai media e da molte narrazioni pubbliche.

Ho cercato di ignorarlo, ma lo scienziato dell'atmosfera in me non poteva lasciarlo andare mentre continuavo a vedere fiumi atmosferici negli sbocchi tradizionali indicati come "maniche antincendio, pennacchi o imbuti" di pioggia. Mi ha ricordato i tempi in cui la gente descriveva il Vortice Polare come una specie di uragano artico. Con la portata dei media tradizionali e dei social media, termini meteorologici di vecchia data come Vortice polare, derecho, ciclone bomba e fiume atmosferico sono entrati nel lessico pubblico. Inevitabilmente, alcuni di loro sono stati descritti male.

L'amministrazione nazionale oceanica e atmosferica sito web definisce i fiumi atmosferici (AR) come "regioni relativamente lunghe e strette nell'atmosfera - come i fiumi nel cielo - che trasportano la maggior parte del vapore acqueo al di fuori dei tropici". Le parole chiave in questa definizione sono “vapore acqueo.” Il sito web del NOAA continua dicendo: "Quando i fiumi atmosferici arrivano a terra, spesso rilasciano questo vapore acqueo sotto forma di pioggia o neve". Gli AR più forti possono trasportare fino a 15 volte il flusso medio dell'acqua che esce dalla foce del fiume Mississippi.

Sono indicati come fiumi perché sono caratterizzati, in genere utilizzando dati satellitari, come nastri di vapore acqueo larghi circa 250-375 miglia. L'immagine sotto mostra l'AR che ha colpito la costa occidentale il 4 gennaio 2023. È rivelato da valori elevati di acqua precipitabile, la quantità totale di acqua in una colonna se tutto il vapore acqueo fosse condensato come liquido. Il Pagina Facebook della NASA Terra osserva: "Un pennacchio di umidità dal Pacifico tropicale ha interagito con un sistema di bassa pressione che si è rapidamente rafforzato sul Pacifico nord-orientale, producendo una tempesta che ha causato inondazioni, alberi abbattuti e linee elettriche abbattute". Il sistema a bassa pressione si è rafforzato rapidamente nell'arco di 24 ore in un processo chiamato "bombogenesis.” Nella mia lezione di meteorologia satellitare all'Università della Georgia, abbiamo tenuto una solida lezione sui fiumi atmosferici e su come vengono identificati utilizzando l'umidità e le informazioni sul movimento derivate dal satellite.

Nel 2019, un team di scienziati ha pubblicato una nuova scala per valutare l'impatto e la forza dei fiumi atmosferici. Il comunicato stampa dell'UC San Diego afferma: "Classifica i fiumi atmosferici da 1 a 5 e crea le categorie "debole", "moderato", "forte", "estremo" ed "eccezionale". Il vapore acqueo associato al fiume atmosferico in un periodo di 1-2 giorni è il parametro utilizzato per classificare la tempesta. Un aspetto unico di questa scala rispetto alle scale Saffir - Simpson (uragani) o Fujita (tornado) è che trasmette la sfumatura del fatto che l'AR sia potenzialmente benefico o distruttivo. La scala completa può essere vista a questo link. Le recenti tempeste hanno variato da dal livello 3 al livello 5, Secondo i rapporti.

Sì, le tempeste alla fine producono precipitazioni significative all'approdo attraverso processi meteorologici, sollevamento orografico associato alle montagne e così via. Tuttavia, la base per descrivere i fiumi atmosferici è il vapore acqueo nel pennacchio. Si spera che questo saggio aiuti a perfezionare il modo in cui i fiumi atmosferici vengono descritti in futuro.

A proposito, potresti sentire il termine "Strafumati.” Cos'è quello? Il sito web del servizio oceanico del NOAA dice che è: "Un noto esempio di un fiume dall'atmosfera forte... l'umidità si accumula nel Pacifico tropicale intorno alle Hawaii e può colpire le coste occidentali degli Stati Uniti e del Canada con forti piogge e neve". Ma non tutti gli AR sono Pineapple Express. Gli AR possono essere trovati in tutto il mondo. La nostra ricerca presso l'Università della Georgia ha persino rivelato l'impatto delle AR nel Stati Uniti sudorientali