(Bloomberg) - I produttori di veicoli elettrici sperano che un'imminente ondata di fornitura di litio porti sollievo ai loro piani di espansione dopo una stretta di due anni, ma i tori irriducibili del metallo della batteria avvertono che ci sarà più dolore se i produttori non riusciranno a consegnare .
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La crescente domanda di litio ha colto di sorpresa molti meteorologi, con il boom delle vendite globali di veicoli elettrici che ha fatto raddoppiare il consumo negli ultimi due anni. Con i fornitori incapaci di tenere il passo, un vertiginoso aumento dei prezzi ha fatto schizzare alle stelle il valore spot totale del consumo di litio a circa 35 miliardi di dollari nel 2022, rispetto ai 3 miliardi di dollari del 2020, secondo i calcoli di Bloomberg.
Alcuni osservatori ribassisti del litio affermano che l'offerta in rapida crescita, piuttosto che la vertiginosa domanda, sarà il fattore decisivo nel 2023. Cinque previsioni degli analisti riviste da Bloomberg indicano un mercato globale molto più equilibrato dopo le evidenti carenze nel 2022, mentre BYD Co., società cinese il miglior venditore di veicoli elettrici, conta su un surplus di litio.
Ma ci sono molti scettici che avvertono di nuove difficoltà se i minatori dal Cile alla Cina e all'Australia incontrassero ostacoli nel lanciare volumi scoraggianti di nuove forniture. Le previsioni riviste aumentano la produzione fissata tra il 22% e il 42% nel 2023: un ritmo vertiginoso per qualsiasi industria estrattiva complessa.
"Non credo davvero che ci sia motivo di credere che così tante tonnellate possano apparire magicamente quest'anno per riportare il mercato in equilibrio", ha detto al telefono da Ginevra Claire Blanchelande, commerciante di litio presso Trafigura Group. “Il dolore non è ancora finito.”
La posta in gioco è il ritmo con cui la flotta mondiale di veicoli adotta l'alimentazione a batteria. I costi delle batterie agli ioni di litio sono aumentati lo scorso anno per la prima volta nell'era dei veicoli elettrici, secondo BloombergNEF. Elon Musk si è lamentato del rally "folle" del litio e ha affermato che gli alti costi delle materie prime sono stati tra i maggiori venti contrari di Tesla Inc.
Non abbinato
C'è un ampio consenso sul fatto che la fornitura di litio si stia dirigendo verso un forte aumento nel 2023 quando un'ondata di espansioni o nuovi progetti saranno operativi. Le voci più ribassiste affermano che l'ondata di offerta colpirà il mercato proprio mentre il ritiro da parte della Cina dei generosi sussidi per i veicoli elettrici provoca un raffreddamento della domanda, creando un disallineamento che potrebbe innescare un calo più netto dei prezzi.
I prezzi medi quest'anno dovrebbero scendere di circa l'8% rispetto ai livelli medi del 2022, secondo la media di cinque previsioni riviste da Bloomberg.
La questione controversa è se i produttori meno affermati saranno in grado di fornire pienamente, sfidando una serie di sfide normative, tecniche e commerciali. Lo straordinario ritmo delle espansioni del litio, sia attraverso la domanda che l'offerta, ha reso le previsioni del mercato una ricerca controversa.
"Il 2023 è quando il litio diventa quello che io chiamo un gioco di volume", ha affermato Chris Berry, presidente di House Mountain Partners, consulente del settore dei materiali per batterie. "Dobbiamo vedere una risposta dell'offerta sia da parte dei produttori esistenti sia da parte dei produttori a breve termine che dovranno eseguire in modo impeccabile di fronte alla domanda sostenuta di litio".
Mercato più morbido
I prezzi del litio sono già scesi di circa il 20% da un record strabiliante a novembre, in un primo segnale di tregua per gli acquirenti. Il carbonato di litio in Cina è sceso a 480,500 yuan per tonnellata ($ 71,500) il 13 gennaio, il minimo da agosto.
"Penso che assisteremo a un breve calo dei prezzi spot nel 2023, ma non lo vedo come un problema", Joe Lowry, fondatore della società di consulenza Global Lithium. “Se stessimo parlando di cinque anni fa oggi, il problema più grande che l'industria del litio aveva era la mancanza di investimenti. Ora i problemi più significativi sono i permessi e l'esecuzione del progetto”.
Un motivo di ottimismo sull'offerta è che gli aumenti più consistenti proverranno da produttori veterani come Albemarle Corp. e la cilena SQM, che si ritiene abbiano maggiori probabilità di successo. Ma rappresentano solo circa un terzo degli aumenti previsti nel 2023, secondo i dati di BMO Capital Markets.
Il livello successivo è un piccolo esercito di nascenti produttori di litio che dovranno dimostrare di poter essere operativi. E oltre a queste, ci sono nuove fonti non convenzionali come la lepidolite, un minerale contenente litio che sta emergendo in Cina come un'opzione seria. JPMorgan Chase & Co. l'ha definita "una delle maggiori minacce" ai prezzi.
Ma è anche un argomento controverso, con alcuni specialisti che affermano che è costoso e dannoso per l'ambiente convertire in grandi volumi per l'uso della batteria.
"Vedremo più lepidolite essere portata online in Cina nel 2023", ha affermato Cameron Perks, analista di Benchmark Mineral Intelligence. “Ma non vedremo quanto previsto da altri. Dategli cinque o 10 anni e diventerà sempre più una parte importante del mercato”.
Tutto ciò significa che il percorso verso l'offerta e la riduzione dei costi per le case automobilistiche è irto, anche prima di considerare il lato della domanda del libro mastro.
Nessun collasso
Per ora, il ritiro dei crediti per i veicoli elettrici da parte della Cina, nonché le incertezze sulla pandemia e sull'economia globale, stanno pesando sulle prospettive. Ma una riapertura più rapida del previsto dell'economia cinese, e il resto del mondo in fuga da una profonda crisi, potrebbero ancora riservare una sorpresa al rialzo.
"Il consenso del mercato e il consenso con cui sarei d'accordo è che nel 2023 è probabile che i prezzi si stabilizzino, con forse qualche potenziale ribasso, ma non vedo assolutamente alcun tipo di crollo dei prezzi", ha affermato Berry di House Mountain Partners.
(Aggiornamenti con citazioni da Global Lithium nel dodicesimo paragrafo)
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/lithium-next-big-risk-grand-220000291.html