Lluís Cortés torna dopo aver voluto "disconnettersi" dopo gli alti con il Barcellona

Lunedì sera a Zurigo, l'ex allenatore dell'FC Barcelona Femení Lluís Cortés sarà nominato miglior allenatore femminile FIFA per il 2021 dopo aver vinto una tripletta senza precedenti di campionato spagnolo, Coppa e UEFA Champions League con il club catalano. Tuttavia, solo due giorni dopo la fine di quella stagione, Cortés si è dimesso affermando di non avere più le energie per continuare.

Il 35enne ha fatto la scelta a sorpresa all'apice delle sue capacità, dopo aver raggiunto l'apice del calcio femminile appena 30 mesi dopo aver preso il suo primo posto come capo allenatore di una squadra. Eppure l'onere di gestire un club come il Barcellona durante una pandemia di Covid che ha allungato la stagione del club spagnolo per 353 giorni all'anno si stava rivelando uno sforzo fisico ed emotivo per Cortés.

Parlandomi dalla sua casa in Spagna, Cortés mi dice “è stata una stagione meravigliosa. Per un tifoso del Barça come me è stato un sogno vincere il triplete. Certo, questi sono stati momenti che non dimenticheremo mai. Vincere è fantastico, ma il quotidiano in una squadra di alto livello con molta pressione, e ogni giorno più pressione, è difficile, è davvero difficile per un allenatore. Soprattutto in una stagione in cui il Covid condiziona la quotidianità della nostra squadra. Per me, come capo allenatore, ho dovuto prendere decisioni dell'ultimo minuto, lavorando fianco a fianco con il medico. Non potevamo pianificare nulla perché le cose di tutti i giorni sono cambiate".

“Ci stavamo preparando per le partite, poi l'altra squadra ha detto che non possiamo giocare perché abbiamo tre lati positivi e tu non giochi e devi cambiare i tuoi piani. È stata una stagione davvero molto stressante. Certo, lo stress attorno al capo allenatore è grande anche per questo tipo di squadre, perché ogni giorno ricevi sempre più pressione, ogni giorno più media parlano di te, valutano il tuo lavoro. Penso che come allenatore devi decidere quando finire in un club. La situazione normale è che il club ti licenzi dopo aver perso due o tre partite. Da allenatore devi essere intelligente e devi decidere quando lasciare la squadra”.

“Mi sentivo a fine stagione, ero così stanco, vivevo lontano dalla mia città natale. Volevo passare più tempo con la mia famiglia, volevo riposare. Volevo uscire da questa vita stressante per un po' di tempo. Per questo motivo ho voluto lasciare la squadra. Certo, è vero, che a fine stagione sentivo una mancanza di feeling con alcuni giocatori ma è normale in una squadra di calcio. Sarebbe lo stesso con Guardiola, Luis Enrique, Valverde nella squadra maschile del Barça. Come allenatore, quando hai tutti questi sentimenti confusi, devi prendere una decisione. Penso che sia stata la decisione migliore per me, per il club e per tutti".

Dopo quattro mesi di assenza dalla partita, Cortés è tornato ad allenare, anche se lontano dalle pressioni quotidiane della dirigenza del club dopo aver ricevuto un'offerta inaspettata dall'Europa dell'Est. Mi ha detto “dopo aver lasciato il Barça, ho deciso di staccare. Stavo lavorando per costruire la mia nuova casa di famiglia. Per tre mesi mi sono disconnesso al 100%, ne avevo bisogno. Poi un agente mi ha chiamato offrendomi questa opzione dall'Ucraina. La mia prima risposta è stata "no". Successivamente, abbiamo parlato con la loro associazione. Mi hanno spiegato che si trattava di un obiettivo particolare e individuale del presidente dell'associazione, Andriy Pavelko. Voleva che fornissi non solo la prima squadra femminile, ma anche un grande progetto per sviluppare il calcio femminile nel paese. Ho detto che avrei accettato questa offerta solo se avessi potuto vivere in Spagna. Hanno detto di sì, puoi farlo online la maggior parte del tempo. Certo, andrò a Kiev alcune volte, quando avremo la pausa internazionale della FIFA con la squadra. È stata una delle chiavi per me accettare questa offerta”.

L'Ucraina si è qualificata per l'ultima volta per UEFA Women's Euro nel 2009 e durante il periodo intermedio, la Russia è stata l'unica nazione dell'Europa orientale a qualificarsi per un importante torneo femminile. Lo stesso mese della nomina di Cortés, la Federcalcio ucraina (UAF) ha annunciato che avrebbe fatto un'offerta per organizzare il prossimo campionato europeo nel 2025, consentendo alla squadra di calcio del paese di qualificarsi automaticamente come nazione ospitante. Qualunque sia la decisione della UEFA a dicembre, Cortés mira a mettere in moto in Ucraina un piano per emulare il programma di calcio femminile nel suo paese.

Mi ha detto: “in Ucraina la situazione nel calcio femminile è come in Spagna dieci o quindici anni fa. Dobbiamo cambiare tante cose, a cominciare dalla mentalità delle persone. Devono capire che il calcio femminile è normale, che molte donne possono giocare a calcio e possono giocare molto bene. Devono capire che possono divertirsi guardando le partite di calcio femminile. Questa è la prima cosa che dobbiamo cambiare, ma è la cosa più difficile da cambiare".

“Dobbiamo anche cambiare il modo di lavorare della nazionale, a partire dalla metodologia. Cercheremo di applicare una nuova metodologia con le Nazionali, ci stiamo lavorando, non solo in prima squadra ma anche under 19, under 17, under 16, perché pensiamo di dover cambiare il modo in cui capiscono di allenarsi. Dopodiché, vogliamo aiutare ogni club a migliorare il livello del proprio staff, a migliorare il livello dei giocatori. Pensiamo di avere molte possibilità per aumentare i livelli di allenatori, fisioterapisti, medici, allenatori di fitness e stiamo lavorando a un programma per questo”.

“È vero che dobbiamo apportare alcune modifiche alla sommità della piramide, ma dobbiamo costruire la piramide dalla base. Questo significa che dobbiamo aumentare il numero di ragazze che giocano a calcio e se lo vogliamo, dobbiamo investire denaro, dobbiamo creare riferimenti. In Spagna, ad esempio, è molto positivo avere come riferimento Alexia Putellas, perché molte ragazze vogliono essere come Alexia e per questo iniziano a giocare a calcio in tenera età”.

Cortés era stato collegato nei media con squadre di alto livello come il Manchester City, ma ha ammesso di non aver mai pensato di tornare alla gestione del club. “Avevo delle offerte”, mi dice. “Certo, quando una squadra non va nel migliore dei modi, la gente inizia a parlare e un allenatore libero era Lluís Cortés. Non ho ricevuto un'offerta specifica dal City. Non volevo tornare a questa vita quotidiana stressante in un club. Ho preferito stare un po' a casa e una nazionale mi permette di vivere così”.

Appena due settimane dopo la sua nomina, Cortés è stato gettato nella parte più profonda delle partite di qualificazione ai Mondiali. Non essendosi mai qualificata in precedenza per il torneo, l'Ucraina è emersa con un credibile pareggio per 1-1 in casa della Scozia prima che una deludente sconfitta per 4-2 in Ungheria le lasciasse solo una minima possibilità di raggiungere la finale.

Per superare la Scozia e raggiungere gli spareggi entro settembre, Cortés probabilmente richiederà un risultato nell'ultima partita di qualificazione in patria, quando l'Ucraina affronterà la Spagna, capolista in fuga, tra cui molti dei suoi ex giocatori del Barcellona. Andrà tutto bene, erano i miei calciatori ma erano anche miei amici. Penso che sarà molto speciale giocare contro tutti questi giocatori, ma è vero che sarà molto difficile perché sono così bravi. Sono in un momento molto buono ora. Sarà molto difficile in quella partita, ma da qui a settembre le cose possono cambiare molto. C'è tanto tempo per migliorare la squadra, per cambiare le cose e vediamo".

Quello che sembra certo è che lunedì Cortés dividerà il podio FIFA con il suo ex capitano, Alexia Putellas. La vincitrice del Pallone d'Oro femminile è destinata a diventare la prima spagnola in assoluto a vincere il premio The Best FIFA Player. Mi ha detto “è meraviglioso essere l'allenatore di questo tipo di giocatore. Alexia comprende molto bene lo stile del Barça, quello di cui la squadra ha bisogno in ogni situazione. Lei gioca, ma aiuta anche gli altri giocatori a giocare meglio. Giocando come numero dieci, aiuta la squadra nella preparazione, aiuta la squadra nelle azioni finali, aiuta la squadra a creare occasioni e aiuta la squadra ovunque. Non solo con la palla, anche senza palla, ma anche nelle istruzioni che dà ai compagni".

Putellas è stato un marcatore durante l'eccezionale prestazione della squadra durante la finale di UEFA Champions League, una vittoria per 4-0 sui campioni d'Inghilterra del Chelsea, ideata da Cortés. Ha ammesso: “è stato un giorno molto speciale. Siamo andati a Göteborg con molta fiducia pensando di poter vincere la partita, di essere pronti a vincere la finale. Abbiamo superato quattro partite difficili contro Manchester City e Paris Saint-Germain in cui il nostro programma di gioco ha funzionato al 100%, quindi abbiamo avuto molta fiducia nelle nostre tattiche. Stavo parlando con i giocatori che se potessimo essere noi stessi, se potessimo giocare in stile Barça, vinceremmo la partita”.

Il successo del Barcellona è arrivato quasi esattamente due anni dopo aver subito un'umile sconfitta per 4-1 contro l'Olympique Lyonnais sullo stesso palco nella finale del 2019. Cortés accetta che la squadra abbia imparato una lezione preziosa sul modo in cui si è avvicinata al gioco. “Era la prima volta che il club e la maggior parte dei giocatori giocavano una finale di Champions League. In questo momento, siamo andati a Budapest per vivere l'esperienza. Quello che abbiamo imparato da lì è che non puoi andare a una finale di Champions League per vivere l'esperienza, devi andare per vincere la partita. Questo cambio di mentalità credo sia stato cruciale nella differenza tra Budapest e Göteborg”.

Il Barcellona non solo ha vinto il triplete, ma l'ha ottenuto giocando in uno stile che si addice alle nobili tradizioni del club di possesso calcistico tramandate da generazioni di successi nella squadra maschile. Catalano nato e cresciuto, Cortés ha capito esattamente cosa comportasse il suo lavoro. Da allenatore devi capire che quando firmi per il Barça devi giocare in un modo molto specifico perché è un club unico al mondo. Quando giochi per il Barça devi giocare in modo associativo, devi costruire da dietro con passaggi corti, o almeno devi provarci. È stato bello perché penso anche in questo modo, questo stile di gioco è il modo migliore per vincere le partite”.

“Quindi la mia idea, in questo caso, è molto simile allo stile del Barça, ma è vero che abbiamo creato delle variazioni che erano fondamentali per migliorare la squadra. Ad esempio, anni fa, il Barça non aveva giocatori come (Asisat) Osholala, (Lieke) Martens e Caroline Graham (Hansen). Sono così verticali, possono correre molto nello spazio, possono fare rapidi contrattacchi. Il Barça non aveva questo tipo di giocatori. Dopo aver ingaggiato questo tipo di giocatori, avevamo più opzioni come squadra. Non solo per giocare in modo associativo e arrivare all'altra area con passaggi corti, potremmo farlo, ma potremmo anche fare due o tre passaggi per segnare un gol perché avevamo giocatori molto veloci nelle posizioni di attacco".

A metà della stagione successiva, nessun club femminile è riuscito finora a trovare un modo per contrastare o emulare l'efficacia del Barcellona in campo. Quindi potrebbero potenzialmente assumere l'allenatore che ha messo insieme tutto? "In futuro, immagino Lluís Cortés allenare un club?" lui chiede. "Credo di si. Questo è il mio obiettivo, ma non ora. Non so se sarà tra sei mesi, un anno, due anni, non lo so. L'opzione per allenare una squadra maschile è un'altra opzione che ho, non voglio dire che sono un allenatore di calcio femminile. Dico sempre che sono un allenatore di calcio e calciatori. Lo sport è lo stesso".