La rivalità di lunga data consuma Mets e Braves mentre la stagione incombe

A tre settimane dal giorno di apertura, la rivalità tra i New York Mets e gli Atlanta Braves rimane calda come il clima della Florida.

Sebbene i Braves abbiano vinto cinque titoli consecutivi della National League East - la serie più lunga di qualsiasi squadra attuale - hanno vinto nel 2022 solo vincendo una serie casalinga di tre partite nell'ultimo fine settimana della stagione di 162 partite.

Poi hanno visto il proprietario dei Mets Steve Cohen radunare una dozzina di agenti liberi, portando il suo libro paga a un record di $ 369.9, secondo Cot's Baseball Contracts.

Sono quasi $ 100 milioni in più rispetto agli Yankees di Crosstown, che sono al secondo posto, o considerevolmente più del libro paga di Atlanta previsto di $ 233.4 milioni, che Cot si colloca al settimo posto nelle major.

I Mets hanno entrambi i giocatori più pagati nella storia del baseball - i lanciatori Justin Verlander e Max Scherzer - e pagheranno entrambi $ 43.3 milioni in questa stagione. I Braves, al contrario, puntano sui giovani.

"I nostri ragazzi sono giovani ma hanno esperienza", ha detto il manager dei Braves Brian Snitker prima di una partita di esibizione contro i Mets a Port St. Lucie. “Hanno acquisito un'esperienza incredibile negli ultimi due anni. Alcuni di questi ragazzi sono stati in Gara 7 e hanno vinto una World Series. Sono giovani ma sono testati in battaglia.

“Sono giovani di grande talento che hanno fatto molta esperienza negli ultimi anni e non sono soddisfatti. Stanno tutti cercando di migliorare e cercano di migliorare. Sono un gruppo che lavora sodo, molto dedito al proprio mestiere, e quando sei così migliorerai”.

Snitker, 67 anni, è il manager più anziano della National League, un anno in più di Buck Showalter dei Mets. Solo Bruce Bochy, 68 anni, dei Texas Rangers e Dusty Baker, 74 anni, del campione del mondo Houston Astros sono più anziani.

Nei circoli di baseball, tuttavia, l'età è una questione di mente; se non ti dispiace, non importa.

Ad eccezione del rookie 30enne Kodai Senga, importato dalle major giapponesi con un patto quinquennale da 75 milioni di dollari, ogni lanciatore titolare dei Mets ne ha almeno 35. E tutti i titolari tranne il 28enne prima base Pete. Alonso è dalla parte sbagliata di 30.

I Braves, al contrario, sono un club con così tanti ragazzini che potrebbero iniziare la stagione con l'età media più giovane del campionato. Michael Harris II, il debuttante dell'anno della National League in difesa, ha fatto irruzione all'età di 21 anni la scorsa estate. Così ha fatto Vaughn Grissom, che eredita il lavoro di interbase da Dansby Swanson, che ha guidato la free agency in un contratto di sette anni da 177 milioni di dollari con i Chicago Cubs.

Il giocatore di seconda base Ozzie Albies, infortunato per gran parte dell'anno scorso (fratture del piede e delle dita), fa oscillare una mazza ad alta potenza, sorprendente per il giocatore più basso del campionato. Così fa Matt Olson, che inizia la sua seconda stagione come successore dell'ex Face of the Franchise Freddie Freeman.

Tutti loro, insieme al fannullone venezuelano Ronald Acuna, Jr., al compagno fannullone Austin Riley e al cacciatore di guanti d'oro Sean Murphy, hanno firmato contratti a lungo termine amichevoli per la squadra. Così è il lanciatore Spencer Strider, un debuttante del 2022 che ha raggiunto i 200 strikeout più velocemente di qualsiasi altro lanciatore nella storia del baseball. Se non fosse stato per Harris, sarebbe stato Rookie of the Year.

Si dice che i Braves stiano negoziando estensioni con il mancino titolare Max Fried, un All-Star che è arrivato secondo nella votazione del Cy Young Award, e Kyle Wright, che ha guidato le major con 21 vittorie.

I Mets, d'altra parte, dovranno puntare per Alonso, che ha raggiunto i 40 homer l'anno scorso ma potrà beneficiare del libero arbitrio questo autunno. Scherzer potrebbe anche andarsene, se esercita una clausola di rinuncia nel suo contratto.

Un giocatore sicuro di rimanere a Flushing è Edwin Diaz, il cui contratto quinquennale da 102 milioni di dollari è il più ricco mai concesso a un più vicino.

I Mets si affideranno anche agli interni Francisco Lindor, Eduardo Escobar e Jeff McNeil, che escono dalla sua prima corona di battuta. Tutti, più Alonso, sono tra gli 11 Mets che hanno lasciato la squadra lunedì per il World Baseball Classic.

Alla domanda sui Braves, il soccorritore dei Mets Adam Ottavino ha detto a Mike Puma del New York Post: “È per lo più la stessa squadra, quindi presumo che saranno piuttosto bravi. Sono profondi, sono bravi in ​​tutto e ci sono molti giovani nella loro squadra".

Le squadre si incontreranno 13 volte, in calo rispetto alle solite 19 a causa di un nuovo formato che prevede che ogni squadra affronti ciascuna delle altre 29 squadre.

Un'altra novità di quest'anno sono le regole riguardanti basi più grandi, meno pick-off e un pitch clock che fa sì che sia i lanciatori che i battitori rispettino i limiti di tempo o rischino penalità. L'installazione di basi più grandi riduce anche la distanza tra le borse, suggerendo il ritorno della base rubata come dispositivo di produzione.

Acuna, per esempio, qualche anno fa ha mancato di poco una rara stagione 40/40 e spera di raggiungere di nuovo quel livello ora che è completamente guarito da un ACL lacerato. Gli infortuni sono sempre un fattore per capire come finiranno le squadre.

Il mancino dei New Mets Jose Quintana si è rotto una costola durante una partita di esibizione e potrebbe restare fuori diversi mesi, per esempio. Il suo probabile sostituto, David Peterson, ha subito un infortunio al dito del piede meno grave.

L'intera stagione potrebbe dipendere da chi si scalda quando conta di più. Nel 2022, Atlanta ha chiuso 21-10 a settembre e ottobre, mentre i Mets sono andati 18-13 nello stesso periodo. Ciò ha ucciso le speranze di New York per un titolo di divisione anche se hanno guidato la NL East per la maggior parte dell'anno.

I Braves sperano di riconquistare il campionato del mondo vinto nel 2021, mentre i Mets cercano il loro primo dal 1986. Dall'avvento del gioco in divisione nel 1969, ogni squadra ha vinto le World Series due volte.

"Non è il tipo di divisione in cui una squadra scapperà con esso", ha detto al New York Post l'outfielder dei Mets Mark Canha. "A partire dal 1 settembre, tutti saranno molto vicini e dovrai giocare bene lungo il tratto".

Secondo l'allenatore della terza base di Atlanta Ron Washington, “In questo momento tutti pensano di avere una possibilità. Non puoi ignorare i Phillies. Non puoi ignorare nessuna squadra nel baseball perché in un dato giorno puoi essere battuto.

Philadelphia è arrivata terza nella NL East, 14 partite dietro Braves e Mets, ma ha cavalcato la wild card fino a un posto per le World Series, dove ha perso contro gli Houston Astros in sei partite.

"Tutti nella divisione hanno cercato di migliorare l'anno scorso e ci sono riusciti", ha detto Snitker. "È una divisione davvero forte, quindi non vediamo l'ora di iniziare la stagione e vedere dove ci posizioniamo".