Lou Gehrig, il primo ad avere il numero in pensione, ha lanciato una grande tradizione

Poiché la Major League Baseball celebra il Lou Gehrig Day il 2 giugno, la tradizione iniziata con il ritiro del suo numero di uniforme è diventata il modo più popolare per una squadra di onorare un ex eroe.

Il numero 4 di Gehrig - assegnatogli dagli Yankees nel 1929 a causa del suo posto nell'ordine di battuta - fu ufficialmente ritirato il 4 luglio 1939. Quello fu il giorno in cui lo slugger morente disse a uno Yankee Stadium gremito di essere "l'uomo più fortunato sulla faccia della terra”.

Due anni dopo, morì di sclerosi laterale amiotrofica, chiamata anche SLA o malattia di Lou Gehrig.

Da allora, circa 200 numeri sono stati ritirati, molti dei quali previsti per questa estate.

Alla fine di questa settimana, i Los Angeles Dodgers ritireranno la n. 14 indossata da Gil Hodges, principalmente quando la squadra aveva sede a Brooklyn. Hodges, un potente prima base con abilità difensive d'élite, in seguito guidò i New York Mets al campionato del mondo del 1969. I Mets saranno al Dodger Stadium il 4 giugno, insieme a Gil Hodges, Jr. e altri membri della famiglia.

Previste per il ritiro anche le maglie indossate da Will Clark (Giants), Keith Hernandez (Mets), Jim Kaat (Twins), Paul O'Neill (Yankees), Dave Stewart (Athletics), Lou Whitaker (Tigers) e Ryan Zimmerman (nazionali).

Non sorprende che la squadra con il maggior numero di campionati del mondo abbia i numeri più ritirati. Dopo che gli Yankees si sono ritirati al numero 2 per l'Hall of Famer Derek Jeter, non avevano più cifre.

I giocatori premiati con numeri in pensione nel Bronx includevano Billy Martin (1), Jeter (2), Babe Ruth (3), Gehrig (4), Joe DiMaggio (5), Joe Torre (6), Mickey Mantle (7), Yogi Berra e Bill Dickey (8) e Roger Maris (9).

Il numero in pensione più popolare è 20, che è stato premiato quasi una dozzina di volte da quando Frank Robinson è diventato il primo, durante l'allenamento primaverile del 1972. Il numero di Robinson, inizialmente ritirato dagli Orioles, è stato successivamente ritirato sia dai Reds nel 1998 che dagli Indians (ora Guardians) nel 2017. Era stato il primo manager nero del baseball con Cleveland.

Altre star che indossavano quel numero includevano Hall of Famers Mike Schmidt (Phillies), Lou Brock (Cardinali), Don Sutton (Dodgers), Pie Traynor (Pirates) e Monte Irvin (Giants).

Il compagno di squadra di Irvin, Willie Mays, non solo ha reso famoso il numero 24, ma ha collezionato maglie da giocatori in visita che indossavano lo stesso numero. Ne ottenne molti scambiando le sue magliette dell'uniforme, che ordinò ai Giants proprio per quello scopo.

Ken Griffey, Jr. in seguito ha reso il numero 24 popolare tra le generazioni più giovani, con legioni di fan, ammiratori e aspiranti difensori centrali giovani che acquistano e indossano magliette e maglie in suo onore.

Il numero 42, indossato dal pioniere dell'integrazione Jackie Robinson nel 1947, è stato ritirato universalmente 50 anni dopo, nel 1997, ed è stato ritirato due volte sia dagli Yankees che dai Cardinals in onore degli Hall of Famers Mariano Rivera e Bruce Sutter.

Dei 10 giocatori a cui è stato ritirato il numero da più squadre, due sono stati premiati tre volte: Frank Robinson e Nolan Ryan.

Inoltre, sette squadre hanno onorato più di un giocatore che indossava lo stesso numero. Oltre al numero 9 condiviso degli Yankees, ad esempio, i Chicago Cubs hanno onorato i lanciatori della Hall of Fame Greg Maddux e Ferguson Jenkins ritirando il numero 31.

Le star che hanno giocato prima che i numeri diventassero universali - da Ty Cobb a Christy Mathewson - sono solitamente onorate di avere i loro nomi affissi in primo piano allo stadio, spesso in cerchio vicino a numeri che sono stati ritirati per altri. Emittenti, proprietari e dirigenti hanno ricevuto riconoscimenti simili.

C'è anche un cerchio sul ponte per i numeri che potrebbero essere ritirati in futuro. I New York Mets hanno tenuto fuori circolazione il numero 5 di David Wright e il numero 8 di Gary Carter da quando hanno giocato per la squadra, mentre i Seattle Mariners hanno bloccato il numero 51, indossato da Randy Johnson e successivamente da Ichiro Suzuki.

Gli stadi di oggi sono pieni di spettatori che salutano i loro giocatori preferiti indossando i loro numeri mentre guardano le partite. Ci sono molte maglie di Ruth e Mantle sugli spalti dello Yankee Stadium, dove i numeri in pensione possono essere visti al Monument Park, dietro il muro del campo esterno.

Non sorprende che il numero 44 da tempo in pensione di Hank Aaron riempia il Truist Park di Atlanta dopo la morte del re di lunga data del fuoricampo nel gennaio 2021.

Molti club, inclusi Mets e Boston Red Sox, mostrano i loro numeri in pensione lungo il bordo del secondo mazzo dei loro stadi. Altri, come i Chicago Cubs, presentano bandiere che sventolano le cifre leggendarie.

I numeri in pensione - e alcune delle maglie originali indossate dai giocatori onorati - hanno trovato un luogo di riposo appropriato a Cooperstown.

La Baseball Hall of Fame ha due maglie originali n. 3 di Babe Ruth, due maglie n. 4 di Lou Gehrig, una n. 5 donata da DiMaggio e una n. 7 donata da Mickey Mantle dopo aver appeso le punte nel 1968 .