Il lanciatore di basso profilo e ad alta velocità Spencer Strider marcia al ritmo di un batterista diverso

Spencer Strider è decisamente unico nel suo genere.

La stella destra degli Atlanta Braves ha una palla veloce invincibile, baffi formidabili e una dieta vegana che lo separa dalla stragrande maggioranza dei campionati maggiori.

È il primo giocatore dell'Atlanta a indossare la n. 99, un'uniforme che ha scelto in omaggio al soccorritore di "Wild Thing" interpretato da Charlie Sheen nel film Major League, uno dei preferiti di Strider.

Il lanciatore della vita reale possiede anche un contratto da 75 milioni di dollari che lo porta per tutta la stagione 2028. Guadagnerà $ 1 milione ciascuna delle prossime due stagioni e $ 4 milioni nel 2025 prima che il suo stipendio salga a $ 20 milioni nel 2026 e poi $ 22 milioni in ciascuna delle prossime due stagioni. Se la sua opzione venisse esercitata, l'affare varrebbe 92 milioni di dollari in sette anni.

È roba da brividi per un tizio che una volta disse a un giornalista che non voleva essere famoso.

All'età di 24 anni, il lanciatore dal lancio duro ha superato un intervento chirurgico al gomito di Tommy John, una diagnosi di ipertensione e un obliquo teso che lo ha mandato in disparte lo scorso settembre e lo ha ostacolato nella sua unica apparizione da allora - contro i Philadelphia Phillies nel Serie di divisioni della lega nazionale.

"Mi assumo la responsabilità per la nostra intera stagione che va in pezzi", ha detto a FOX Sports dopo che i Braves hanno perso la possibilità di mantenere il loro campionato del mondo 2021 perdendo contro i Phils nelle quattro partite NLDS. Philadelphia, un vincitore jolly che si è surriscaldato quando contava di più, ha continuato a raggiungere le World Series.

Strider è stato caldo per la maggior parte della stagione. Entrato nella rotazione poco prima del Memorial Day, è diventato il lanciatore più veloce a raggiungere i 200 strikeout, entrando di poco nel libro dei record davanti al Hall of Famer Randy Johnson.

"L'anno scorso ha fatto alcune cose che nessuno ha mai fatto", ha detto l'allenatore dei lanciatori di Braves Rick Kranitz di Strider. "Farà il suo inning, questo è sicuro."

Un prodotto di Clemson che è diventato professionista quando i Braves lo hanno scelto per il quarto round nel draft amatoriale del 2020, Strider è balzato alle stelle tra i minori, finendo secondo al compagno di squadra Michael Harris II nella votazione per il 2022 National League Rookie of the Year.

Il nativo di Columbus, Ohio, che ora vive a Nashville, è andato 11-5 con una media di 2.67 punti guadagnati, ha smazzato 202 battitori in 131.2 inning e ha avuto un WHIP (camminata più colpi per inning lanciati) di 0.99. Ha anche guidato tutti i titolari della major league con 13.8 strikeout per nove inning.

Se non c'è magia nei suoi caratteristici baffi, c'è sicuramente magia nel suo potente braccio destro. E non preoccuparti per Grampasso che si aggiusta i peli del viso per imitare Rollie Fingers della Hall of Famer. Non vuole dare agli arbitri la possibilità di biasimarlo per aver manipolato la palla con la cera per baffi.

"Non so se è l'unico vegano nel baseball, ma so che si prende cura di se stesso", ha detto Kranitz di Strider. "Mangia bene e conosce il suo corpo."

Strider ha adottato la dieta vegana a base vegetale dopo che gli è stata diagnosticata la pressione alta all'età di 19 anni e ha deciso che non voleva fare affidamento sui farmaci per il resto della sua vita. Gli piacciono i film, la musica e le sfide: dalla formazione della squadra la scorsa primavera al passaggio graduale dal bullpen alla rotazione iniziale.

Quest'anno, il suo obiettivo è migliorare, il che significa aggiungere un cambiamento al suo repertorio fastball/slider, secondo il suo pitching coach.

Prenderà anche consigli dal compagno di squadra Charlie Morton, a 40 anni il decano del pitching staff di Atlanta.

"Ha un sacco di esperienza da condividere", ha detto Kranitz di Morton. "È un bravo ragazzo e una grande risorsa per un giovane come Grampasso."

Anche l'acquisizione da parte di Atlanta del cacciatore di guanti d'oro Sean Murphy da Oakland durante l'inverno dovrebbe aiutare, anche se lo stesso Strider non è ancora sicuro del pitch clock appena introdotto.

“È interessante”, ha detto Strider, il cui recente matrimonio con la fidanzata di lunga data Maggie ha deluso legioni di fan donne, “ma dovremo adattarci tutti. Adesso fa parte del gioco".

Una cosa che non farà è lanciare due volte tra una partenza e l'altra, un punto fermo per i titolari di Braves quando Leo Mazzone serviva come pitching coach negli anni '90.

Il lanciatore da 6 piedi e 195 libbre non presenta un aspetto imponente sul tumulo, come hanno fatto i lanciafiamme della Hall of Fame Don Drysdale e Bob Gibson. Ma come personificazione di una centrale elettrica, Strider si è fatto un nome familiare.

In effetti, è l'unico lanciatore a cui è stata concessa un'estensione del contratto a lungo termine dal presidente delle operazioni di baseball di Atlanta, Alex Anthopoulos, la sua ricerca per mantenere intatto il suo corpo.

Grazie in gran parte a Strider, i Braves hanno vinto il loro quinto titolo di divisione consecutivo - il più lungo di qualsiasi squadra - e hanno vinto 101 partite, la maggior parte da qualsiasi squadra di Atlanta dal 2003.

Dal momento che è praticamente certo di ottenere più di 20 partenze nel suo anno da rookie, Strider potrebbe persino trovarsi in corsa per il Cy Young Award, vinto l'ultima volta da un Brave nel 1998 (Tom Glavine).

Per lo meno, Spencer Robert Strider ha fatto una grande impressione in un breve lasso di tempo.