L'assunzione di Luke Fickell segnala una nuova era, maggiori aspettative in Wisconsin

Molto prima che il direttore dell'atletica leggera dell'Università del Wisconsin Chris McIntosh prendesse la scioccante decisione di licenziare l'allenatore di football Paul Chryst, sembrava una conclusione scontata che il prossimo allenatore del programma sarebbe stato il coordinatore difensivo Jim Leonhard.

Come Chryst - e persino lo stesso McIntosh - Leonhard ha controllato tutte le scatole: oltre ad essere un talentuoso allenatore e leader di uomini, era un nativo del Wisconsin che ha camminato e recitato per i Badgers prima di intraprendere una lunga carriera nel National Football Lega.

Un ragazzo del Wisconsin che potrebbe reclutare ragazzi del Wisconsin per giocare a football del Wisconsin alla maniera del Wisconsin.

Ma alla fine, gli stessi fattori che hanno reso Leonhard il candidato perfetto per rilevare il programma di calcio dell'Università del Wisconsin si sono rivelati gli stessi fattori che hanno portato McIntosh a affidare invece il programma a Luke Fickell invece di Leonhard che ha compilato un Record di 4-3 come capo allenatore ad interim dopo l'espulsione di Chryst.

"Dovevo a questo programma condurre una ricerca nazionale per trovare il miglior leader per posizionare questo programma per il successo a lungo termine", ha detto lunedì McIntosh durante un evento introduttivo che era in parte una conferenza stampa, in parte un raduno di incoraggiamento e in parte un revival della tenda .

Quello si è rivelato essere Fickell, che ha trasformato i Cincinnati Bearcats in una potenza nazionale e il primo programma al di fuori delle conferenze Power 5 a raggiungere i College Football Playoff.

Il fatto che il Wisconsin debba ancora qualificarsi per i playoff è parte del motivo per cui McIntosh ha preso la decisione alquanto scioccante di licenziare Chryst five nella sua ottava stagione alla guida della sua alma mater.

Mentre Chryst aveva compilato un record di 86-45, i Badgers sembravano aver raggiunto una sorta di pausa. Erano passati dieci anni da quando il programma aveva vinto il suo ultimo titolo Big Ten. Sotto Chryst, il Wisconsin ha vinto tre volte il Big Ten West - 2016, '17 e '19 - ma ha perso ogni volta nella partita del campionato della conferenza.

Ognuna di quelle stagioni sembrava seguire un copione simile: i Badgers passavano attraverso la solita lista di cupcakes deludenti durante il programma senza conferenza prima di approfittare della relativa morbidezza della West Division rispetto alla East Division, ma uscivano vuoti contro i vertici della lega. squadre e finire in una partita di bocce senza playoff.

Anche le scuse erano sempre le stesse, di solito sulla falsariga di non essere in grado di competere con l'abilità di reclutamento dell'Ohio State mentre tiravano fuori i soliti punti di discussione sugli accademici.

Il Wisconsin, tuttavia, non è più il programma che non ha vinto un titolo di conferenza o fatto un viaggio al Rose Bowl in 31 anni. In effetti, è passato quasi lo stesso tempo da quando i Badgers hanno spezzato quella siccità nel 1994, quindi è logico che le aspettative dovrebbero essere significativamente più alte ora che fare solo un gioco di bocce, anche uno con il prestigio del Rose Bowl, dove Il Wisconsin ha giocato l'ultima volta dopo la stagione 2019 e ha perso contro l'Oregon.

Quello si è rivelato essere il punto più alto del mandato di Chryst.

I Badgers sono andati 4-3 durante la stagione 2020 accorciata dalla pandemia e mentre hanno chiuso con un rispettabile record di 9-4 la scorsa stagione, sono anche andati 2-3 contro avversari classificati, comprese le sconfitte contro Penn State, Notre Dame e Michigan.

Quando i Badgers hanno aperto i Big Ten in questa stagione con una sconfitta clamorosa all'Ohio State e un'umiliante sconfitta casalinga contro l'Illinois, è diventato chiaro a McIntosh che era tempo di cambiare non solo nell'allenatore, ma anche nella cultura generale del programma.

Mentre la formula di Barry Alvarez di costruire prime linee dominanti con talenti statali e usarli per liberare corsie per i power runner ha messo i Badgers sulla mappa, il gioco del college si è evoluto più velocemente di quanto il Wisconsin sia stato in grado di tenere il passo.

Questo ovviamente non è un colpo per Leonhard che non potrebbe essere un esempio migliore di ciò che ha contribuito a portare il Wisconsin a questo punto. È un allenatore molto apprezzato che ha già attirato l'interesse di numerosi programmi e ha persino flirtato con un potenziale salto alla National Football League la scorsa stagione quando ha intervistato per la posizione di coordinatore difensivo dei Green Bay Packers.

Senza dubbio, a Fickell piacerebbe tenere Leonard in giro e capisce meglio di chiunque altro quello che sta passando in questo momento.

Dopotutto, non è passato molto tempo da quando Fickell si è trovato nella stessa identica situazione. Ha trascorso nove anni nello staff tecnico dell'Ohio State, dove ha giocato sulla linea difensiva per quattro stagioni, ed è stato nominato capo allenatore ad interim nel 2011 quando Jim Tressel è stato sospeso e alla fine si è dimesso.

Invece di assumere Fickell in modo permanente, i Buckeyes hanno invece assunto Urban Meyer. Fickell ha scelto di tornare al suo precedente ruolo di coordinatore difensivo ed è rimasto in quella posizione per altri quattro anni prima di assumere l'incarico di vertice a Cincinnati.

Resta da vedere se ciò aiuterà o meno a convincere Leonard a restare. Fickell ha detto che i due si sono incontrati domenica sera e hanno avuto "una bella conversazione" e parleranno di nuovo alla fine di questa settimana.

"Gli ho detto: 'Hai un sacco di cose a cui pensare", ha detto Fickell. “'Devi capire dove vuoi essere tra cinque anni e dove vuoi essere tra 10 anni. … Questo ti aiuterà a capire dove vuoi essere l'anno prossimo.'

“Non è facile. Ci sono molte cose che tutti noi dobbiamo essere in grado di superare. Ci vuole una persona speciale in qualche modo per superare molte di queste cose.

“Ho avuto un momento difficile con esso. Ma credo che sia stata la cosa giusta per me e il modo in cui l'ho fatto e ne sono uscito e mi ha aiutato a diventare quello che sono.

“Ma la mia strada non è sempre quella giusta. Non è così per tutti gli altri. Ma questo è ciò a cui si riduce davvero. Cosa c'è nel tuo cuore e cosa c'è nella tua mente?"