Artimus Pyle, batterista dei Lynyrd Skynyrd, onora l'eredità, 45 anni dopo l'incidente aereo

Più di quattro decenni dopo essere sopravvissuto all'incidente che ha causato la morte di tre dei suoi compagni compagni di band dei Lynyrd Skynyrd, incluso il cantante, Ronnie Van Zant, Artimus Pyle sente ancora la perdita.

“Sono passati 45 anni dall'incidente aereo”, dice, “ma sembra ieri. E ci penso ogni giorno”.

I suoi ricordi diventano un po' più vividi, il dolore un po' più acuto ogni ottobre, con l'avvicinarsi dell'anniversario dell'incidente.

Il 20 ottobre 1977, i membri dei Lynyrd Skynyrd salirono a bordo del loro aereo privato a Greenville, nel sud (dopo essersi esibiti al Greenville Memorial Auditorium) e si diressero a Baton Rouge, in Louisiana.

Il loro prossimo spettacolo era previsto per la Louisiana State University. Non ce l'avrebbero mai fatta.

Mentre si avvicinavano all'ultima parte del volo, il Convair CV-240 ha esaurito il carburante. Quando il pilota e il copilota si sono resi conto che non potevano raggiungere un aeroporto vicino per fare rifornimento, hanno iniziato a cercare opzioni per un atterraggio di emergenza. Quando quelli a bordo iniziarono a prepararsi per ciò che ciò avrebbe potuto significare, Pyle, che aveva prestato servizio nei Marines come tecnico elettronico per l'aviazione e aveva una certa esperienza di pilota, entrò in azione.

"Sono entrato in modalità sopravvivenza", ricorda. “Stavo andando avanti e indietro dalla cabina di pilotaggio alla cabina, parlando con i piloti, dicendo a tutti di spegnere le sigarette, spegnere le luci e conservare tutta la potenza che avevamo. Non ho avuto il tempo di pensare, oh mio Dio, stiamo avendo un incidente aereo, ma sapevo che era una cosa seria".

La storia di Pyle di ciò che è accaduto prima, durante e dopo l'incidente è raccontata in un film intitolato "Street Survivors: The True Story of the Lynyrd Skynyrd Plane Crash". Uscito nel 2020 durante la pandemia, il film, ora disponibile su Amazon Prime Video, mostra minuto per minuto il suo resoconto dell'incidente e le reazioni delle persone intorno a lui.

“Nel film, mostra alcuni membri della band che vanno fuori di testa perché un paio di ragazzi si sono davvero arrabbiati con il nostro pilota e co-pilota per aver commesso i terribili errori che ci hanno portato in questa posizione. Quindi, c'era un po' di rabbia, ma per la maggior parte tutti erano calmi, calmi e raccolti. Eppure, ci stavamo preoccupando. Voglio dire, tutti dicevano, 'Oh merda, stiamo andando giù.'

Pyle ricorda tutto, inclusa la sua ultima interazione con Van Zant.

“Ronnie è andato sul retro dell'aereo e ricordo di aver pensato tra me e me che è una buona idea. Andrai sul retro dell'aereo dove probabilmente è un po' più sicuro. Ma poi, è tornato avanti. Si fermò al mio posto, fece la vecchia stretta di mano hippie, poi mi fece un bel sorriso. Ronnie aveva un grande sorriso".

Pyle si strozza e fa una pausa, poi, tra le lacrime, continua. “E poi è andato avanti. Aveva un cuscino in mano. E quella è stata l'ultima volta che ho visto Ronnie".

L'aereo non è mai arrivato sul campo o sull'autostrada, come speravano i piloti. Pyle descrive l'aereo che scende rapidamente dalle nuvole, improvvisamente a trenta metri sopra le cime degli alberi, in una zona paludosa e ricca di boschi del Mississippi.

“Siamo atterrati tra i pini del Mississippi, spessi tre piedi. Ha distrutto completamente l'aereo nei 10-12 secondi necessari per passare da 200 miglia a un punto morto".

Molto più tardi, dopo che Pyle fu infine trasportato in ospedale, Pyle scoprì che Van Zant non ce l'aveva fatta. Il dottore gli disse che il corpo di Van Zant era intatto, ma era morto per un solo colpo alla testa. Pyle crede di essere stato probabilmente colpito dal pesante Sony Trinitron o dalla macchina beta che avevano a bordo che era sciolto e volava attraverso l'aereo insieme a tutto il resto, al momento dell'impatto.

Anche il chitarrista Steve Gaines e la sorella di Gaines e cantante di supporto, Cassie Gaines, sono stati uccisi, insieme all'assistente road manager, Dean Kilpatrick. Il pilota Walter McCreary e il copilota William Gray hanno completato le sei vittime. Delle 26 persone a bordo, miracolosamente, 20 sono sopravvissute, anche se molte hanno riportato gravi ferite.

Subito dopo l'incidente, Pyle, le cui ferite includevano costole rotte, ha aiutato a tirare fuori una vittima dalle macerie, quindi è andato a chiedere aiuto. Si diresse verso una fattoria che scorgeva in lontananza.

Sarebbe finito per essere colpito lungo la strada.

"So che l'agricoltore stava solo proteggendo la sua famiglia", dice Pyle. “È uscito di casa e io somigliavo a Charles Manson tutto coperto di sangue, con i miei lunghi capelli e la mia barba. Quindi, quando mi ha sparato…”

Il contadino avrebbe poi negato di aver sparato a Pyle. Si è discusso se potrebbe essere stato un colpo di rimbalzo.

"Non mi interessa cosa fosse", dice Pyle. “Ha urlato basta, ho visto la pistola. Inciampavo perché avevo delle ferite e pensavo di morire. Poi, qualcosa mi ha lacerato il braccio e ho urlato: 'Aereo Crash!' con quello che pensavo fosse il mio ultimo respiro”.

Il contadino si è quindi precipitato ad assistere Pyle e ottenere aiuto per tornare sul luogo dell'incidente.

Pyle dice che il film “Street Survivors” descrive accuratamente gli eventi del 20 ottobre, anche se a causa di vincoli di budget i produttori non sono stati in grado di assicurarsi il tipo esatto di aereo che si è schiantato. Pyle, insieme ai suoi figli e alla sua Artimus Pyle Band (creata nel 2010 per onorare Lynyrd Skynyrd), ha scritto la musica per la colonna sonora.

Dice che dopo tutti questi anni ha sentito che era giunto il momento di raccontare la storia.

“Volevo che i fan dei Lynyrd Skynyrd sapessero cosa abbiamo passato quel giorno e quella notte fatidici. E che i miei amici, Ronnie e gli altri, hanno affrontato la loro morte molto coraggiosamente".

L'incidente del 1977 ha cambiato il corso della storia del rock & roll. Ronnie Van Zant, che ha scritto le canzoni più famose della band, non avrebbe più scritto. La band stessa, con tre dei suoi membri scomparsi, non si sarebbe esibita per i successivi 10 anni, fino a quando il fratello di Ronnie, Johnny, non ha assunto il ruolo di cantante.

Eppure, tutte quelle canzoni originali degli Skynyrd sono tanto amate oggi, quanto lo erano tutti quegli anni fa.

“È il potere della prolifica scrittura di Ronnie”, osserva Pyle. "Le persone si identificano davvero con "Simple Man", "Freebird", "Sweet Home Alabama", "Tuesday's Gone", "Dammi tre passi". È un fenomeno per queste canzoni essere così potenti 45 anni dopo quell'incidente aereo".

Oggi, pareti di granito nero segnano il punto in cui l'aereo è precipitato. Il Lynyrd Skynyrd Monument è diventato uno dei siti più visitati nel sud-ovest del Mississippi.

È diventato un luogo per i fan della band, i fan del Southern Rock e i cantanti, i cantautori e i musicisti che vogliono onorare l'eredità di Ronnie Van Zant e della band che ha creato, per riunirsi e rendere omaggio.

"Sono stati pionieri del genere e hanno fatto molte cose che non molte band prima di loro avevano fatto", dice Kayleigh Matthews, aspirante cantante country di Nashville che ha visitato il memoriale a settembre. "Crescendo, tutto quello che sapevo di Southern Rock erano Lynyrd Skynyrd, e mi sembra che visitare il sito sia una specie di rito di passaggio."

C'è anche qualcosa di speciale, dice, nel vedere la musica trascendere le generazioni.

“È qualcosa a cui penso come cantautrice. Tu, come persona, non vivrai per sempre, ma la tua musica e il tuo lavoro vivranno. Penso che sia una prova di grande musica, quando supera la generazione per cui la stai scrivendo e vive al di là di essa".

Pyle, che a 74 anni suona ancora la batteria, dice che non c'è niente di meglio che suonare la musica dei Lynyrd Skynyrd e sta attualmente lavorando a un album tributo. Lui e il chitarrista, Gary Rossington, entrambi sopravvissuti all'incidente, e membri della Rock & Roll Hall of Fame dei Lynyrd Skynyrd (la band è stata introdotta nel 2006), suoneranno nel disco.

Conterrà alcuni grandi nomi che aggiungeranno la loro voce e tocchi personali ad alcune delle più grandi canzoni della band.

"Dolly Parton canterà "Freebird", dice Pyle con eccitazione, "e Sammy Hagar farà "Simple Man".

Saranno coinvolti anche altri artisti importanti, ma i nomi non sono ancora stati rilasciati poiché il disco è ancora in produzione. L'album tributo dovrebbe essere disponibile all'inizio del prossimo anno.

Pyle dice che trascorrerà il resto della sua vita onorando l'eredità dei Lynyrd Skynyrd. Dice che è interessante notare che Ronnie Van Zant sapeva di avere solo poco tempo su questa terra, ma era determinato a farlo contare.

“Ronnie mi ha detto anni fa a Tokyo, in Giappone, che non sarebbe mai sopravvissuto fino a 30 anni, ma sarebbe uscito con gli stivali. E per un musicista, questo significa essere in viaggio. Aveva ragione su entrambi. È uscito con gli stivali, con stile, grazia e onore, e aveva solo 29 anni^anni.

E ha lasciato un sacco di musica straordinaria per ricordarci che era qui.

Pyle rifletterà sull'anniversario dell'incidente e parlerà di più dell'album tributo su Fox & Friends, mercoledì 19 ottobre^th, tra le 8:8 EST e le 30:XNUMX EST.