Grandi problemi che affliggono i Minnesota Vikings con il programma dei playoff della NFL su Horizon

I problemi di un calcio al primo posto dopo la sua quarta imbarazzante sconfitta stagionale sembrano poco importanti dopo la tragedia di lunedì sera che ha coinvolto il difensore dei Buffalo Bills Damar Hamlin. Guardare un giovane crollare dopo aver fatto un contrasto e sapere che la sua vita e il suo sostentamento rimangono in bilico fa sembrare poco importanti cose come la semina nei playoff e la ricostruzione della fiducia di una squadra.

Ma questa è la situazione che deve affrontare l'allenatore Kevin O'Connell mentre i Vikings si preparano per i playoff tra due settimane. All'inizio della loro partita della settimana 17 contro i Green Bay Packers, sembrava esserci un'opportunità legittima per avere un colpo al seme più alto nei playoff NFC, ma quando furono eliminati con un margine di 41-17, quei sogni sono stati tratteggiati.

Invece della testa di serie n. 1 o n. 2, i Vikings sono quasi bloccati al n. a meno che i Niners non perdano in casa contro l'ultimo posto degli Arizona Cardinals (3-49, con 9 sconfitte consecutive) e i Vikings battano i Bears a Chicago, i Vikings entreranno nella postseason come testa di serie numero 2.

Cosa significa questo per le loro possibilità di playoff? Giocheranno contro i New York Giants nel round Wild-Card. I Giants hanno conquistato la loro prima apparizione ai playoff dalla stagione 2016 con la loro vittoria per 38-10 sugli Indianapolis Colts nella settimana 17, la stessa squadra di cui i Vikings avevano bisogno per recuperare da 33 punti in meno per battere.

La settimana successiva, i Vikings hanno battuto i Giants 27-24 quando Greg Joseph ha calciato un field goal da 61 yard allo scadere del tempo. Quindi questo chiarisce: i vichinghi dovrebbero vincere facilmente sui giganti.

Si, come no. I vichinghi non hanno mai vittorie facili contro nessuno e la fiducia non è esattamente alle stelle dopo aver subito la sconfitta dei Packers. I Vikings possono avere giocatori esplosivi come Justin Jefferson, Kirk Cousins, TJ Hockenson, Dalvin Cook e Adam Thielen, ma la linea offensiva è un grosso punto interrogativo dopo gli infortuni di Brian O'Neill, Austin Schlottmann e Garrett Bradbury.

Il gioco in corsa si è trasformato in un grosso problema, uno che O'Connell ha riconosciuto. "Dobbiamo trovare un modo per far funzionare il nostro gioco di corsa" disse O'Connell. "Lo schema deve solo essere valido, e dobbiamo essere in grado di mettere i cappelli sui cappelli e ottenere movimento e cercare di dare a Dalvin (Cook) e Alexander (Mattison) lo spazio per aprirsi presto nelle partite di calcio."

Il problema principale

La difesa è stata un problema per tutta la stagione, poiché questa unità è stata smontata da Eagles, Cowboys, Lions e Packers. Non è nemmeno che il coordinatore difensivo Ed Donatell abbia fatto la sua magia nelle 12 vittorie. Dopo una buona prestazione nella settimana 1 contro il Green Bay, i Vikings hanno rinunciato a 22 o più punti in tutte le successive 15 partite tranne due.

Non è tutta colpa di Donatell, dato che i vichinghi hanno avuto una delle peggiori squadre difensive del campionato dal 2020, ma è stato chiamato per apportare modifiche. L'unica cosa che si è notata è che ha reso la difesa più passiva e più facile da leggere per i quarterback avversari e i coordinatori offensivi.

Donatell ha provato a cambiare filosofia - su sollecitazione di O'Connell - poco dopo che i Vikings hanno lasciato cadere una decisione 34-24 ai Lions. Sebbene ci fossero alcuni segni di vita, la difesa dei Vikings era proprio ciò di cui aveva bisogno il quarterback dei Giants Daniel Jones.

Jones ha disputato la miglior partita della sua carriera contro il Minnesota, completando 30 passaggi su 42 per 334 yard. Prima di quella partita, Jones era conosciuto come un quarterback che poteva giocare con la sua abilità di corsa, ma era troppo incoerente con i suoi passaggi.

Ha seguito brillantemente contro i Colts, completando 19 dei 24 passaggi per 177 yard e 2 touchdown e correndo per 91 yard e altri 2 punteggi. All'improvviso, Jones è un quarterback in ascesa e affronta di nuovo la difesa del Minnesota. I Giants non avranno paura quando torneranno allo US Bank Stadium per la loro rivincita.

Donatell può trovare un piano di gioco migliore? Danielle Hunter e Za'Darius Smith possono fornire una corsa al passaggio dominante? Patrick Peterson e Harrison Smith rafforzeranno le cose nella secondaria?

Queste sono le domande a cui i vichinghi devono rispondere per avanzare nei playoff. Possono vincere almeno una partita di playoff se sparano a tutti i cilindri e ottengono almeno qualche miglioramento dalla difesa.

Ma possono andare oltre. Sono una minaccia per battere i 49ers o gli Eagles?

A questo punto, è molto improbabile. Ci sono troppi infortuni in attacco e troppi buchi in difesa.

Il ragazzo geniale O'Connell può aver creato un'atmosfera familiare e un atteggiamento vincente nello spogliatoio, ma non basta. Ha bisogno di diventare un operatore di miracoli a questo punto.