Il primo successo statistico di Manny Machado nel 2022 rivela leadership e maturità

Manny Machado, terza base dei San Diego Padres, è uno dei primi nella corsa al Most Valuable Player Award della National League. Attualmente è in cima alla classifica in diverse categorie statistiche tradizionali e avanzate. Mentre il cinque volte All-Star compie 30 anni a luglio, la maturità e la leadership sono evidenti in Machado mentre si sforza di portare un campionato del mondo a San Diego riparando gli aspetti poco lusinghieri della sua reputazione.

È difficile valutare perché un giocatore con la palla del calibro di Machado sia stato messo in ombra da contemporanei e compagni di squadra negli ultimi dieci anni. Il Baltimore Orioles ha selezionato Machado con la terza scelta nel draft 2010 e ha presentato allo shortstop del liceo un bonus alla firma di $ 5.25 milioni. La prima scelta assoluta, Bryce Harper, era già apparsa sulla copertina di Sports Illustrated un anno prima della leva come un prodigio di 16 anni. L'esterno ha ricevuto un bonus di firma di $ 6.25 milioni dai Washington Nationals. Secondo il calcolo di Baseball-Reference delle vittorie sopra la sostituzione (WAR), il 48.4 WAR di Machado è attualmente il più alto di qualsiasi giocatore di palla selezionato nel draft 2010.

Poiché Harper e Machado erano pronti per intraprendere la loro carriera professionale, la leggenda di Mike Trout si stava già diffondendo in tutto il baseball. A 25^th scelto nel draft 2009 dai Los Angeles Angels, l'esterno ha ricevuto un bonus di firma di $ 1.215 milioni. I confronti tra Harper e Trout sono stati istantanei mentre Machado non ha mai preso in considerazione le conversazioni avvincenti.

L'esterno Giancarlo Stanton avrebbe potuto firmare un'estensione del contratto di 13 anni da 325 milioni di dollari con i Miami Marlins nel novembre 2014, ma è stato Machado a diventare il primo giocatore di palla della major league a firmare un contratto da free agent del valore di 300 milioni di dollari nel febbraio 2019. Harper ha superato Machado nel giro di pochi giorni grazie a un contratto di 13 anni da 330 milioni di dollari con i Philadelphia Phillies. Ancora una volta, Trout ha regnato sovrano con un'estensione del contratto di 12 anni da 426.5 milioni di dollari circa un mese dopo che Harper aveva firmato il suo contratto.

Due volte vincitore del Gold Glove Award con gli Orioles (2013, 2015), la difesa stellare di Machado gli aveva anche vinto il prestigioso Platinum Glove Award (2013). Durante la sua permanenza nell'American League, Machado ha gareggiato contro artisti del calibro di Adrian Beltre, Matt Chapman, Evan Longoria e Kyle Seager per la superiorità difensiva in terza base. Al suo arrivo nella National League grazie a uno scambio di luglio 2018 con i Los Angeles Dodgers, Machado ha scoperto rapidamente il dominio di Nolan Arenado. Il terzo baseman ha vinto nove Gold Glove Awards consecutivi per i Colorado Rockies e i St. Louis Cardinals (2013-2021). Secondo le statistiche di FanGraphs Defensive Runs Saved (DRS) e Ultimate Zone Rating (UZR) nelle ultime 10 stagioni (2012-2021), i 100 DRS di Machado e 61.6 UZR seguono solo 136 DRS e 62.2 UZR di Arenado tra i terzi base qualificati.

Machado è arrivato tra i primi cinque del Most Valuable Player Award votando tre volte: due volte nell'American League (2015, 2016) e una volta nella National League (2020). La classe draft del 2010 ha prodotto due vincitori del Most Valuable Player Award della National League. Harper lo ha vinto due volte (2015, 2021) prima della sua stagione di 29 anni e anche l'esterno dei Milwaukee Brewers Christian Yelich ha vinto il premio nel 2018 durante la sua stagione di 26 anni. Yelich era il 23^rd scelta assoluta dai Marlins. Secondo Baseball-Reference, solo un giocatore con la palla che è stato arruolato terzo assoluto ha mai vinto un Most Valuable Player Award: l'Hall of Famer Robin Yount ha ottenuto questa impresa due volte per i Brewers (1982, 1989).

Machado si è guadagnato la reputazione di essere immaturo, lunatico ed egoista pur possedendo un talento straordinario. Molti hanno messo in dubbio le sue capacità decisionali e se sarebbe mai diventato un leader. Come veterano in un club di baseball con grandi aspettative, Machado ha stabilito un tono di maturità e responsabilità in una clubhouse con il quinto libro paga più alto del giorno di apertura ($ 211,968,286) nella Major League Baseball secondo l'Associated Press. Aiuta anche avere la presenza di Bob Melvin, tre volte vincitore del premio Manager of the Year (2007, 2012, 2018).

Anche con l'esperienza e la leadership di Machado, i Padres stanno ancora affrontando dolori crescenti con l'interbase Fernando Tatis, Jr. L'elevata energia e lo zelo per la vita del 23enne sono contagiosi, ma soffre anche di attacchi di immaturità e irresponsabilità che hanno già aggiunto stress indebito per i Padres. Non dimentichiamo inoltre gravi infortuni al polso e alla spalla insieme a un'estensione del contratto di 14 anni da 340 milioni di dollari per un giocatore di palla che ha giocato solo 273 partite con la palla in carriera a livello di major league. Machado è la persona perfetta per fare da mentore a Tatis, Jr. poiché in alcuni casi è come se Machado stesse guardando allo specchio una versione più giovane di se stesso. Machado e la salute sono due dei più grandi alleati di Tatis, Jr. mentre si riprende da un intervento chirurgico per riparare un osso scafoide fratturato nel polso sinistro lo scorso marzo.

Manny Machado sa che mancano importanti riconoscimenti individuali e di squadra dal suo curriculum impressionante. Una media di .200 battute su 115 battute in 29 partite con la palla post-stagione non ha portato a un campionato del mondo né è stato formalmente riconosciuto come il giocatore di palla più prezioso della sua lega per un'intera stagione. Machado ha anche motivazioni finanziarie, dato che il suo contratto di 10 anni da 300 milioni di dollari ha una clausola di rinuncia dopo la stagione 2023 secondo Cot's Baseball Contracts. Potrebbe un Machado di 31 anni abbandonare i restanti cinque anni e $ 150 milioni sul suo attuale contratto e guadagnare di più in free agency? Tutto è possibile poiché un premio Most Valuable Player della National League probabilmente aggiungerebbe intrighi a una conversazione già affascinante.