Markelle Fultz è tornato e sembra che non fosse mai stato via

È sorprendente quanti giocatori siano stati sotto contratto con gli Orlando Magic in questa stagione che non hanno mai giocato un minuto per loro.

Fino a quando non sono stati revocati alla scadenza dello scambio, le guardie di riserva E'Twaun Moore e Michael Carter-Williams erano due di loro, entrambi infortunati prima della serata di apertura della stagione. PJ Dozier andava e veniva senza apparire in una partita, Bol Bol è sotto contratto ma è fuori per la stagione per infortunio e, naturalmente, la coppia molto più significativa di Jonathan Isaac e Markelle Fultz ha avuto gravi infortuni al ginocchio.

Infamemente, la carriera di Fultz fino ad oggi è stata in gran parte una storia di assenza. È andato storto quasi subito dopo essere stato redatto primo assoluto nel Draft NBA 2017 dai Philadelphia 76ers; dopo aver gestito solo 14 partite nella sua campagna da rookie, il totale della sua seconda stagione di 19 era appena migliore. Fultz, notoriamente, è stato afflitto da un'afflizione misteriosa che lo ha visto perdere il tiro, la fiducia e il gioco a tutto tondo, che ha richiesto molto tempo per diagnosticare.

Alla fine, è stata trovata la causa principale e il periodo di gioco più lungo di Fultz nella sua carriera fino ad oggi è arrivato nella stagione 2019-20, la sua prima a Orlando. È apparso in 72 partite da record per la squadra con 60 partenze, tutte tranne una prima di un'intera stagione di lavoro e, infine, è stato in grado di ottenere la sua carriera NBA fuori dai giochi. Era anche abbastanza bravo. Ma poi è successo di nuovo: solo otto partite nella scorsa stagione, Fultz si è strappato l'ACL e fino a ieri sera non ha più giocato da allora.

In totale, delle 370 partite di stagione regolare in cui Fultz avrebbe potuto giocare nella sua carriera fino ad oggi, ne aveva giocate solo 113, meno di un terzo. Il fatto che sia tornato in azione, quindi, è legittimamente degno di nota. E nonostante i soliti avvertimenti sulla dimensione del campione, sembrava anche straordinariamente vivace nella sua prima partita.

Sebbene sia tornato in allenamento da dicembre, di solito segue un periodo di ruggine dopo una rottura del legamento del ginocchio quando si tratta di raggiungere l'intera gamma di movimenti, così come il blocco mentale che deriva dal ricordo di ciò che è accaduto prima. Eppure, in questa dimensione del campione di 16 minuti, Fultz sembra già oltre questi ostacoli.

In mostra c'era la combinazione di dimensioni, raffica e agilità che ha reso Fultz un esemplare atletico così speciale per cominciare. La rottura del suo colpo da tre punti è ben documentata, ma quella capacità di creare spazio con la velocità e il manico, prima di prosciugare un midrange non bloccabile (su cui la forma non lo ha mai lasciato davvero), riaccende le vibrazioni di John Wall che hanno reso lui la prima scelta assoluta quasi cinque anni fa. Per lui non è ancora successo, viste tutte le disgrazie e le battute d'arresto, ma il passato non detta il futuro.

In effetti, è stato a causa del futuro che la Magia lo ha cercato e mantenuto. Dopo la sua terza stagione, ma prima del suo infortunio all'ACL, i Magic hanno esteso Fultz, concedendogli un'estensione di tre anni di $ 50 milioni. Il giocatore che Fultz ha dimostrato di poter essere durante quella raffica del terzo anno era sulla buona strada per meritarsi quella busta paga, un gestore di palla dinamico con un gioco di transizione senza sforzo che, se mai fosse riuscito a recuperare il costante range esterno, potrebbe essere un eccellente Capocannoniere dell'NBA. La sfortuna del successivo strappo dell'ACL, non correlata al suo precedente infortunio, non poteva essere legiferata.

In assenza di Fultz, i Magic hanno raccolto alcune guardie in più. In particolare, hanno draftato Jalen Suggs in alto nel primo round del Draft 2021 e avevano preso RJ Hampton alla scadenza commerciale di febbraio 2021, solo pochi mesi dopo aver selezionato anche Cole Anthony nel draft. Nonostante l'estensione a Fultz, non potevano - e non lo fecero - mettere tutte le uova nel suo fragile cestino.

Nessuna di queste aggiunte, però, preclude un ritorno in prima linea per Fultz. Niente durante questa stagione di Magic, a parte forse l'emergere di Franz Wagner e la sua possibilità esterna di vincere il Rookie of the Year, ha chiuso la porta a nient'altro. In questa squadra che continua ad approfondire le prospettive ma che ancora nessuna deve emergere veramente, è ancora tutto in palio. E dopo tutta la sfortuna nella sua carriera fino ad oggi, il ritorno di Fultz in buona salute e un buon gioco potrebbe essere il punto luminoso di cui ha bisogno la stagione dei Magic.