I mercati dei minerali critici sono troppo inclini al fallimento

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Riguardo agli Autori: Cullen Hendrix è ricercatore senior presso il Peterson Institute for International Economics, ricercatore senior non residente presso il Center for Climate & Security e professore all'Università di Denver. Morgan Basiliano è direttore del Payne Institute for Public Policy e professore alla Colorado School of Mines. In precedenza è stato Lead Energy Specialist presso la Banca Mondiale.  

A marzo, il London Metals Exchange sospeso scambio di nichel dopo che i prezzi sono aumentati di oltre il 250% in due giorni. Gran parte del picco si è verificato in una finestra di 18 minuti che...se si deve credere alle dichiarazioni del tribunale della LME- ha quasi causato il crollo del mercato del nichel, di molti dei suoi principali attori e dello stesso LME. 

Nonostante il LME fosse davvero in pericolo mortale, la debacle del nichel evidenzia una delle sfide finanziarie sottovalutate che porteranno le transizioni di energia verde: i mercati per molti minerali critici sono piccoli, sottili e opachi. I mercati con queste strutture sono soggetti a fallimenti come il cornering, le interruzioni dell'offerta indotte da disastri naturali e geopolitici e processi di determinazione dei prezzi oscuri e inefficienti. Tutti questi attributi portano a segnali di mercato inefficienti per gli investimenti e possono causare enormi ostacoli alla produzione. La creazione di un futuro energetico più verde richiederà l'espansione e la riforma dell'infrastruttura di mercato alla base delle materie prime da cui dipendono i sistemi di energia rinnovabile.

I energia transizione ha notevolmente aumentato la domanda di alcuni minerali e metalli. Questo sta mettendo sotto stress a breve termine i mercati, i modelli commerciali, la geopolitica e, forse la cosa più importante: i prezzi. Di conseguenza, per la prima volta da decenni, stiamo assistendo a un aumento dei prezzi per molte tecnologie a energia pulita. I critici sostengono che l'aumento dei prezzi avrà probabilmente un impatto negativo sulla diffusione e sulla competitività dell'energia pulita, e quindi sugli aspetti di stallo delle transizioni energetiche. Una chiara area di interesse è migliorare la trasparenza, la governance e la scoperta dei prezzi in quei mercati che hanno dimensioni sufficienti. 

Il valore totale del nichel e dei prodotti correlati al nichel esportati (minerali, barre, rottami, ecc.) nel 2020 è stato $26.4 miliardi, con un mercato totale (nazionale e internazionale) forse doppio. Sono soldi veri, ma anche un mercato da 50 miliardi di dollari è una nocciolina rispetto alle dimensioni dei mercati di altri metalli industriali come l'acciaio e combustibili idrocarburici come petrolio e gas naturale. Oltre 1 milione di contratti per il greggio West Texas Intermediate vengono scambiati quotidianamente sul New York Mercantile Exchange, con diversi milioni di contratti in open interest. L'LME ha attualmente solo 13 contratti open interest totali per il cobalto in gioco. Questa dimensione più piccola offre opportunità per i trader, a volte anche trader solitari e disonesti, di sviluppare posizioni di spicco del mercato, restringendo l'offerta e causando picchi di prezzo. Questa dinamica era in gioco nella debacle del nichel, ma era già avvenuta in precedenza commercio di rame. Piccoli mercati significano somme di denaro relativamente piccole che possono avere effetti enormi per i prezzi e le catene di approvvigionamento di energia verde globale.

Anche i mercati di molti minerali critici sono opachi e privi di liquidità, con relativamente pochi grandi produttori, consumatori e scambi. Questo è vero per le società minerarie che producono minerali critici: Glencore produce quasi il 20% del cobalto globale e quattro società rappresentano il 60% del litio globale. Il problema è ancora più acuto a livello nazionale. La Repubblica Democratica del Congo produce il 70% del cobalto globale, l'Australia il 54% del litio e la Cina il 60% delle terre rare. In queste condizioni, i mercati sono un disastro naturale o una crisi geopolitica - come la crisi ucraina, che ha sconvolto i mercati energetici e alimentari globali - a causa di sconvolgimenti. Il caso del cobalto nella RDC è il più noto. E più di recente, gli abusi sui lavoratori uiguri nella provincia cinese dello Xinjiang hanno aumentato i prezzi della tecnologia solare e ne hanno rallentato la diffusione negli Stati Uniti e altrove. Anche mettendo da parte disastri naturali e rischi geopolitici, i mercati 

È necessario intraprendere uno sforzo internazionale per gettare le basi di mercati ben funzionanti e ben governati per i principali minerali critici fondamentali per le catene di approvvigionamento globali per tecnologie come veicoli elettrici e pannelli solari. Il Elenco dei minerali critici degli Stati Uniti attualmente elenca circa 50 minerali. In pratica, un elenco così lungo è antitetico per stabilire priorità chiare e costruire mercati più solidi. Gli sforzi sono invece spesi meglio per identificare da cinque a sette aree di interesse: forse bauxite (minerale di allumina), cobalto, rame, litio, nichel, grafite, terre rare. I futures sulla grafite, ad esempio, non sono scambiati né al LME né al NYME, nonostante la domanda lo sia prevede una crescita di 25 volte entro il 2040 raggiungere gli obiettivi di zero emissioni nette. Questi sforzi possono essere sostenuti attraverso canali diplomatici come quelli già avviati presso il Dipartimento di Stato americano sotto le amministrazioni Trump e Biden. Tali mercati migliorati richiederanno una migliore supervisione normativa, disposizioni sui dati e gli elementi costitutivi fondamentali di un commercio stabile. 

Lo sforzo non sarà una vittoria rapida e avrà bisogno di supporto dedicato e risorse umane per 5-10 anni per affermarsi. Gli sforzi per portare trasparenza al prezzo, come quelli offerti da negozi come Benchmark Minerals, sono un primo passo essenziale in mercati più affidabili. Le lezioni apprese in altri mercati di materie prime saranno utili, così come le conoscenze dal commercio di prodotti chimici. Tra queste lezioni dovrebbe esserci quella di regolamentare attentamente la creazione di fondi indicizzati attorno a queste materie prime. I fondi indicizzati potrebbero non influenzare molto i prezzi o i volumi degli scambi per le materie prime attorno alle quali esistono mercati consolidati e diversificati:come molti prodotti agricoli e petrolio- i loro effetti per i minerali critici scarsamente scambiati potrebbero essere più perniciosi.

La crisi ucraina ha riportato l'attenzione sui mercati delle materie prime e sulle terribili conseguenze che alcuni attori influenti possono avere per la sicurezza energetica e alimentare globale. Con l'aumento della domanda di minerali critici, è fondamentale che un'infrastruttura di mercato resiliente cresca di pari passo. Una transizione più agevole ea basso costo verso un futuro più sostenibile è in bilico.

I commenti degli ospiti come questo sono scritti da autori esterni alla redazione di Barron's e MarketWatch. Riflettono la prospettiva e le opinioni degli autori. Invia proposte di commento e altri feedback a [email protected].