Mason Rudolph, Dwayne Haskins in cima alla classifica QB di Pittsburgh Steelers - Per ora

Per la prima volta in quasi due decenni, i Pittsburgh Steelers non conoscono l'identità del loro quarterback titolare che si dirige verso la bassa stagione.

Ben Roethlisberger ha sostituito Tommy Maddox tre partite nella sua stagione da rookie nel 2004 e da allora è stato QB1. Tuttavia, Roethlisberger sembra sicuro di ritirarsi anche se non ha fatto un annuncio ufficiale.

Allora come fanno gli Steelers a sostituire Roethlisberger.

L'allenatore Mike Tomlin non sta inclinando la mano all'indomani del 9-7-1 degli Steelers nella stagione regolare e della sconfitta domenicale al primo turno dei playoff contro i Kansas City Chiefs.

Tomlin, però, probabilmente non sta bluffando. È lecito ritenere che gli Steelers non sappiano ancora chi sarà il titolare nel 2022. Anche dopo 15 stagioni al lavoro, Tomlin non è mai entrato in una bassa stagione chiedendosi del suo QB iniziale.

"È una sfida, amico", ha detto Tomlin. “Ti mette a disagio. Ma ho imparato a correre a quelle sfide. Ho imparato ad apprezzare queste sfide. L'incertezza che li circonda mi ispira in termini di produzione di lavoro".

Le speculazioni, principalmente dai media nazionali più che locali, vedono gli Steelers scambiare per un quarterback veterano. Sono stati collegati ad Aaron Rodgers, Russell Wilson, Derek Carr, Jimmy Garoppolo e Kirk Cousins.

Eppure uno scambio di successo sembra altamente improbabile da parte di un franchise che è uscito dal primo round esattamente una volta negli ultimi 55 anni.

Gli Steelers hanno il 20^th scelta generale, ma i migliori QB - Kenny Pickett di Pitt e Matt Corral di Ole Miss - potrebbero essere spariti a quel punto. A complicare ulteriormente le cose non c'è nessuno dei giocatori in quella posizione nel progetto di classe draft di quest'anno come quarterback in franchising infallibile.

Gli Steelers sono più propensi a cercare di rafforzare la linea offensiva nel primo round piuttosto che selezionare qualcuno un quarterback come Malik Willis di Liberty, Desmond Ridder di Cincinnati o Sam Howell della Carolina del Nord.

Tuttavia, potrebbe essere una storia diversa se uno di quei ragazzi fosse ancora disponibile nel secondo round.

In tal caso, gli Steelers potrebbero redigere un QB e farlo servire come riserva per una stagione mentre firmano un free agent veterano per colmare il divario nel 2022. Tra i giocatori che potrebbero rientrare in quel ruolo ci sono Jameis Winston, Ryan Fitzpatrick, Marcus Mariota , Tyrod Taylor e Mitchell Trubisky.

Gli Steelers potrebbero anche andare con quello che hanno già nel roster e organizzare una competizione del campo di addestramento tra Mason Rudolph e Dwayne Haskins. Molti osservatori di lunga data di Steelers ritengono che questo sia lo scenario più probabile.

Rudolph è 5-4-1 da titolare nei suoi quattro anni di carriera, ma ha lottato nel suo inizio solitario in questa stagione. Sostituendo durante la settimana 10 quando Roethlisberger è risultato positivo al COVID-19, Rudolph ha potuto guidare gli Steelers solo a un pareggio 16-16 in casa contro i modesti Detroit Lions.

Sebbene sappia che deve ancora mettersi alla prova, Rudolph non vede l'ora di avere una possibilità per il lavoro da titolare.

"Ci sono ancora punti interrogativi sul mio gioco", ha detto Rudolph. “Voglio ricoprire questo ruolo e voglio mettermi alla prova con i miei compagni di squadra, i ragazzi a cui tengo davvero”.

Haskins è stata la scelta del primo turno di Washington nel 2019, ma chiaramente non era pronto per essere titolare. Aveva un record di 3-10 e la sua carriera svanì rapidamente.

Gli Steelers hanno firmato Haskins come free agent dopo che è stato rilasciato, ma in questa stagione non si è preso una pausa. Haskins, però, non considera il 2021 un anno sprecato.

"Dovendo giocare presto (nella sua carriera), non ho mai avuto la possibilità di imparare il gioco della NFL nel modo in cui dovrebbe essere fatto e nel modo in cui gli Steelers volevano", ha detto Haskins. "Mi ha dato l'opportunità di capire lo 'Steelers Way' e come volevano che operassero i loro quarterback".