Incontra Agne Ziukaite, la creatrice del calcio in crescita nella Lituania impazzita per il basket

Il calcio è generalmente considerato lo sport più popolare al mondo e il gioco di riferimento nella maggior parte dell'Europa. Ma non in Lituania, piccolo paese arroccato sulla spalla destra del continente.

Lì, è tutta una questione di basket, una seconda religione per alcuni. La Lituania, con una popolazione di meno di tre milioni, è ottava nella classifica maschile FIBA, subito dietro un'altra nazione piccola ma amante del basket, la Slovenia. A segnare il suo status sono anche i giocatori protagonisti a livello NBA: Jonas Valančiūnas e Domantas Sabonis.

Date le sue squadre storiche di successo, la Lituania ha un'affinità con questo sport in particolare, diventando un simbolo di orgoglio civico nello stato post-sovietico. Al contrario, il calcio non è così massiccio, riflesso da una squadra senior maschile posizionata al 144° posto a livello globale, non essendo mai apparsa in un torneo importante.

Tuttavia, per Agne Ziukaite, una creativa freelance del paese, il bel gioco è tutto. E realizzando illustrazioni e guidando cause sociali, vuole elevare il suo profilo a livelli senza precedenti.

"Ho appena avuto un boom miracoloso nel mio cuore mentre giocavo a calcio per la prima volta nella mia vita su un campo da basket in cemento di una piccola scuola con due piccole porte", dice, ricordando come è iniziato tutto. “Avevo 12 anni. Da quel giorno non ho mai smesso di amarlo. È così che lo sport ha iniziato a entrare nella mia vita”.

La tifosa del Barcellona Ziukaite ha fuso l'arte, altra sua passione di lunga data, con il calcio per forgiare una carriera. Le sue creazioni classiche assumono una qualità di design grafico commerciabile e i soggetti spaziano dalle star Lionel Messi e Mohamed Salah a personaggi neutri a cui chiunque può relazionarsi.

Finora ha prodotto contenuti per editoriali, copertine di riviste e le campagne di calcio femminile #WePlayStrong per la Coppa del mondo femminile e i Campionati europei. Più vicino a casa, ha realizzato contenuti per promuovere la competizione d'élite della Lituania, la A Lyga, e dirige una rivista di cultura calcistica chiamata Sveik Valio!

"Ho iniziato a lavorare come graphic designer come freelance - ho una laurea in Graphic Design - ma in seguito, a poco a poco, partendo dai miei progetti, ho iniziato a ricevere richieste di illustrazioni e sono passata a fare l'illustratrice", dice.

“La creatività è la cosa più importante per me e mi piace lavorare con concetti diversi. Devo dire che essere un illustratore non è il più facile. Ma se hai passione, fallo, e prima o poi arriveranno risultati e clienti. Devo ricordarmelo ogni giorno, ma segui il tuo cuore!

Tuttavia, non si tratta solo di guadagnarsi da vivere per Ziukaite. Il tiepido interesse significa che l'economia del calcio si sta muovendo piuttosto lentamente nella sua terra natale, ed è una situazione che vuole cambiare sbloccando alcuni dei benefici che l'attività può portare su tutta la linea.

“Ho lavorato a progetti sociali con sede a Vilnius, in Lituania. Uno di questi è 'Let's Segna a Goal', un progetto non commerciale per mostrare e risolvere il problema degli stadi di calcio vuoti a Vilnius”, mi dice.

“Qui, nella capitale della Lituania, tutti gli stadi di calcio pubblici a grandezza naturale sono stati abbandonati. Per questo i bambini non hanno mai sentito quel bel suono quando la palla colpisce la rete.

“Lo scopo di appendere le reti ai pali era quello di rendere il gioco accessibile a tutti. Le reti sospese in due stadi di Vilnius hanno avuto un impatto immediato, poiché sempre più bambini hanno iniziato a venire con i loro genitori, tirare la palla e godersi il calcio".

La nevosa stagione invernale della Lituania non è particolarmente adatta al calcio all'aperto, a cui mancano investimenti e finanziamenti esterni per competere con il resto d'Europa. Pertanto, ci sono alcuni ostacoli allo sviluppo del gioco a livello nazionale.

Gli high flyer Žalgiris e Sūduva tendono a dominare la massima divisione nazionale, ma nessuno dei due ha partecipato alla fase a gironi della Champions League. Al di là dei suoi confini, non è noto nemmeno per avere professionisti a contratto con club rinomati.

Quindi, la carenza di partecipazione e competitività è qui per restare?

"Molti aspetti stanno giocando un ruolo nel suo processo di crescita in Lituania", aggiunge Ziukaite. “Prima di tutto, come ovunque, l'organizzazione calcistica lituana deve avere una gestione competente e trasparente, focalizzata sui bisogni e sugli obiettivi delle persone.

“La mia parte nella crescita del calcio in Lituania è usare la creatività e trovare un modo per fare le cose con prodotti locali, storie di cultura scritte per Sveik Valio! o tornei organizzati per gli studenti dell'Accademia d'arte, che potrebbero avere un impatto e dare un po' di gioia alle persone qui".

Nonostante il suo amore, Zuikaite può vedere i grandi problemi che il calcio deve affrontare. Questi potrebbero includere prezzi dei biglietti eccessivi, cattiva condotta finanziaria o disuguaglianza in alcuni ambienti. Al suo interno, vuole portare qualcosa di puro, che possa esistere accanto allo spettacolo sensazionalistico di oggi.

“Capisco perché i tifosi sono contrari al calcio moderno perché il bellissimo gioco è nato nella classe operaia e ha sempre riguardato i tifosi e le comunità. È un fenomeno sociale specifico e deve fornire accesso a tutti coloro che vogliono far parte della comunità.

“Voglio sottolineare che la modernità, di per sé, non è una brutta cosa. Ma qui la modernità è usata come un business, che spinge fuori la sua anima. Quindi, spero che lo stato del calcio in futuro guardi indietro ai tifosi e alle comunità locali.

“Forse sono ingenuo, ma ho iniziato a vedere sempre più campagne di club e marchi basate su attività di calcio accessibili e spero che continuino. Il calcio e l'arte insieme attraverso nuove forme potrebbero raggiungere un pubblico più ampio e penso che potrebbe essere un obiettivo per il futuro".