Incontra le dirigenti femminili che danno vita a Vans US Open Of Surfing, il più grande festival di sport d'azione al mondo

Nonostante il nome, il Vans US Open of Surfing è più di una competizione di surf. Il festival, che dura nove giorni nel 2022, include anche gare di skateboard e BMX. E dal 1959, quando si tenne il primo campionato di surf della costa occidentale, lo US Open of Surfing è cresciuto fino a diventare il più grande festival di sport d'azione al mondo.

La World Surf League (WSL) ha sanzionato l'evento dal 2015; prima di allora, quando la WSL era ancora conosciuta come Association of Surfing Pros (ASP), ha iniziato a lavorare con IMG, proprietario e operatore degli US Open of Surfing, dal 2001. Vans è diventato lo sponsor principale nel 2013.

Oggi, le donne dirigenti di ciascuna di queste società costituiscono la spina dorsale dell'evento. Insieme a Huntington Beach, sede degli US Open per sei decenni, queste parti interessate: Cherie Cohen, chief revenue officer globale e consulente di WSL; Jen Lau, vicepresidente degli eventi di sport d'azione presso IMG e Carly Gomez, VP marketing, Americas di Vans, supervisionano una potenza di sport d'azione che ha generato un impatto economico di 55.3 milioni di dollari nel 2018, l'ultima volta che sono stati rilasciati i numeri. (Prima di ciò, la spesa totale diretta generata dagli US Open era di $ 21.5 milioni nel 2010.)

Non è un segreto che gli sport d'azione siano stati storicamente dominati dagli uomini. Le principali parti interessate del settore hanno fatto passi da gigante negli ultimi anni per contrastare questo fatto: la WSL ha annunciato l'uguaglianza dei premi in denaro nel 2018; il surf, lo skateboard e il freestyle BMX hanno debuttato con lo stesso numero di uomini e donne alle Olimpiadi di Tokyo nel 2021; e X Games e Vans Park Series offrono da anni lo stesso premio in denaro a uomini e donne.

Nonostante i guadagni equi per le atlete, tuttavia, gli sport d'azione conservano ancora una forte presenza maschile, dagli agenti ai dirigenti ai proprietari di marchi, fino ai membri dei media che ne parlano. Quindi il fatto che i tre pilastri che sostengono i Vans US Open of Surfing siano tutte donne esecutive di alto livello non è un'impresa da poco e si attribuiscono a vicenda il successo dell'evento.

"Lavorando in un settore storicamente dominato dagli uomini, voglio solo fermarmi e riconoscere questo momento in cui abbiamo tre incredibili dirigenti donne che danno vita a questa straordinaria piattaforma per tutti i surfisti, skater e BMX", ha detto Gomez. “Partecipare al Vans US Open of Surfing richiede grinta, influenza, empatia e candore, e ho apprezzato il modo in cui ognuno di noi si è appoggiato a queste virtù per creare una forte partnership per noi e i nostri team. Sono onorato di guidare insieme a Jen e Cherie mentre ospitiamo questo evento per tutti”.

Lau di IMG collega i punti tra Gomez, che rappresenta lo sponsor principale in Vans, e la WSL, guidata da Cohen come chief revenue officer.

La WSL, in quanto organo di governo del surf professionistico, è responsabile di tutti gli aspetti del surf professionistico in questo evento, che fa parte del processo di qualificazione per la World Surf League, nonché di tutte le relazioni commerciali chiave e della trasmissione globale.

In qualità di sponsor principale, Vans progetta l'ambito dell'evento, incluso il tema (quest'anno è la sostenibilità, che si riflette in tutto, dalle operazioni alle attivazioni di marketing e persino nello storytelling attraverso la trasmissione): attivazioni del sito, esperienza di vendita al dettaglio e pezzi di coinvolgimento della comunità.

"I nostri obiettivi di sostenibilità erano al primo posto mentre pianificavamo ogni aspetto di questo evento", ha affermato Gomez, citando le partnership con OC Coastkeeper e la Surfrider Foundation. "Vogliamo assicurarci di lasciare la posizione migliore di come l'abbiamo trovata e, per garantire che sia così, abbiamo pianificato una pulizia della spiaggia per l'11 agosto".

Il collante che lega WSL e Vans è l'IMG, che garantisce che le visioni di entrambi i partner vengano eseguite, gestendo anche aspetti legali, finanziari, budget, zonizzazione della città e autorizzazioni. "Questo è un progetto di 365 giorni all'anno", ha detto Lau. "Iniziamo letteralmente dopo la fine dell'evento, pianificando per il 2023."

Nella sua forma moderna, l'US Open of Surfing è ancorato a gare di surf, skateboard e BMX, nonché attivazioni sul lato del festival che includono modellatura della tavola da surf in loco, surf clinic, sessioni pubbliche di skate e BMX e demo di prodotti e campioni di marchi del settore.

La componente del surf è la più grande, infatti, gli US Open sono la più grande competizione di surf al mondo.

Durante il Covid, il WSL ha completamente riformattato e ristrutturato il suo sistema professionale in un formato a tre livelli. Ci sono tre discipline nel surf professionistico: lo shortboard è composto dal Men's and Women's Championship Tours (CT) e dal Qualifying Series (QS), che comprende i nuovi eventi Challenger Series (CS), di cui l'US Open of Surfing è uno .

Ci sono anche i Campionati di Longboard, il Big Wave Tour e gli XXL Big Wave Awards.

L'US Open of Surfing prevede un CS maschile e un CS femminile, che iniziano con un Round di 96 nel primo e un Round 64 nel secondo e incoronando un campione in finale. Una vittoria vale 10,000 punti per la classifica CT.

L'evento prevede anche il Men's and Women's Duct Tape Invitational, una competizione di longboard con un campo di 20 uomini e 20 donne che è la seconda tappa del Longboard Tour 2022.

La gara di skateboard Vans Showdown riguarda meno la competizione e più la cultura: letteralmente, si chiama "gara senza senso". Gli skater, inclusi i rider professionisti del Team Vans, vengono premiati per lo stile e l'approccio unico rispetto alle tradizionali corse di gara segnate in una jam session e una gara cash for tricks.

Gli US Open sono anche la sede di una delle competizioni di BMX freestyle più progressiste al mondo. Ai Giochi di Tokyo nel 2021, la BMX freestyle si è unita alla sua controparte da corsa nel programma olimpico, con nove atleti provenienti da otto nazioni che gareggiano nei campi maschili e femminili.

I Giochi di Tokyo hanno segnato un enorme passo avanti per la BMX freestyle femminile, che ha pochissime competizioni di livello professionale per le donne. La BMX freestyle non ha un evento medaglia agli X Games (gli uomini competono in BMX dirt, BMX park e BMX street, oltre a un contest BMX best trick). X Games aveva una demo femminile, organizzata dalla veterana dello sport Nina Buitrago, ma negli ultimi anni è stata fuori programma.

Il Vans US Open prevede una competizione di BMX maschile e una femminile, la Vans BMX Waffle Cup. La finale si è svolta il 1 agosto, con Kevin Peraza che ha vinto il titolo maschile e Perris Benegas, quello femminile.

Benegas, 27 anni, è stata una delle due donne che hanno gareggiato nel BMX freestyle alle Olimpiadi, finendo appena fuori dal podio al quarto posto.

"Qualcosa che abbiamo sostenuto fin dall'inizio è una concorrenza equa", ha detto Lau. “Dalla parità di premi alla WSL e al lavoro con loro nella nostra competizione di surf nel corso degli anni, all'uguaglianza per le donne con il Vans Duct Tape Invitational e lo stesso per skate e BMX. Quell'opportunità di una posizione equa e l'opportunità di competizione è stata davvero importante per noi".

E l'US Open of Surfing offre tanto agli spettatori l'opportunità di provare e provare un nuovo sport quanto di esporli ai loro atleti professionisti preferiti.

"Stiamo ponendo le basi per una traiettoria di crescita", ha affermato Lau. “Per espandere il motivo per cui gli US Open of Surfing sono importanti, non si tratta solo del livello di competizione, ma dell'opportunità per i fan di partecipare. Può essere durante il surf camp o per una sessione in quello skate park in BMX e skateboard. Quindi non solo sta fornendo quella piattaforma per gli atleti con cui potremmo già avere familiarità, ma stiamo anche aprendo queste sedi e fornendo l'accesso a un pubblico in generale. Sono cresciuto praticando sport di squadra tradizionali; ora vedi questa nuova generazione che prende uno skateboard altrettanto velocemente.

Alcuni di quegli spettatori potrebbero non partecipare alle Olimpiadi lungo la strada, ma potrebbero invece finire in un ruolo esecutivo come Cohen, Lau o Gomez.

Quando Lau ha iniziato negli sport d'azione all'IMG più di 20 anni fa, era l'unica donna nello spazio, ora dice che è incredibile vedere l'evoluzione e quante donne occupano lo spazio del marchio.

“Guardando gli US Open of Surfing e gli altri miei due partner che sono donne, si tratta davvero di queste opportunità e di dare il tono. La scansione mostra alle giovani generazioni di femmine che c'è un posto per loro", ha detto Lau. "Questo è qualcosa che gli sport d'azione sono stati in grado di offrirmi, quell'opportunità all'interno di IMG che è prevalentemente dominata dagli uomini con gli altri sport che rappresentiamo. Sono stato in grado di crescere e sviluppare gli US Open of Surfing. Le mie coetanee e le altre due parti interessate come donne sono una grande storia per me da raccontare. Adoro esporre le persone a quello che fanno, far sapere alle donne del nostro settore che c'è un posto per loro e che le loro idee possono essere ascoltate".

Con surf, skateboard e BMX freestyle in programma per le Olimpiadi di Parigi 2024 e Los Angeles 2028 all'orizzonte, i Vans US Open of Surfing continueranno a progredire negli sport d'azione.

"Siamo molto entusiasti di essere di nuovo un organismo di qualificazione per le Olimpiadi del 2024 in Francia", ha detto Cohen. “Le Olimpiadi di Tokyo sono stati i nostri primi Giochi, che hanno avuto molto successo sia dal punto di vista pubblicitario che di sensibilizzazione. I nostri atleti hanno ottenuto un'enorme quantità di pubblicità uscendo dai Giochi, poi sono tornati al CT a gennaio e hanno alzato il profilo del nostro sport".

Vale a dire, Carissa Moore e Italo Ferreira hanno vinto la prima medaglia d'oro olimpica nel surf nel luglio 2021. Poi, a settembre, Moore ha rivendicato il suo quinto titolo WSL CT. Moore era anche l'unico surfista dei 40 che hanno gareggiato ai Giochi dei nativi hawaiani, facendo luce su come il surf possa ancora fare scalpore quando si tratta di diversità e opportunità.

"Siamo molto entusiasti di avere anche alcune iniziative sul campo [all'US Open of Surfing] che ci aiuteranno a invitare nuovi atleti giovani e diversi allo sport, come il programma Rising Tides", ha affermato Cohen. Il programma è un movimento di base volto a ispirare i giovani concorrenti. "Anche Vans ha queste iniziative che siamo felici di supportare."

Non c'è dubbio che gli US Open of Surfing, e ora le sue iniziative feeder, siano il terreno fertile per il futuro del surf. Prendi Kanoa Igarashi, che essenzialmente è cresciuto a questo evento. Nel 2016 è stato il più giovane debuttante del CT; l'anno scorso ha rappresentato il Giappone alle Olimpiadi.

Cohen, che in precedenza era vicepresidente senior, vendite di portafoglio e partnership con i clienti presso NBCUniversal e direttore senior, vendite multimediali presso ESPN, afferma di essere entusiasta di lavorare per WSL per tre motivi. Credeva nello slancio e nel potenziale di questo sport, le piaceva il fatto che la WSL fosse una delle poche leghe globali che gestisce un tour professionistico maschile e femminile, con la stessa retribuzione, quindi poteva lavorare sia negli sport maschili che in quelli femminili ed è entusiasta dell'opportunità di sviluppare una pipeline di atleti giovani e diversificati.

"Paghiamo le nostre donne allo stesso modo in maglia e in ufficio, ne sono un esempio", ha detto Cohen. “Abbiamo diverse donne di livello C. Penso che riguardi anche la copertura: vedrai molto sulla copertura mediatica e sulla mancanza di copertura mediatica che ha frenato gli sport femminili. Siamo passati a un modello in cui tutti i nostri eventi sono integrati, il che ci consente di fornire una copertura uguale ed essere molto fluidi tra la copertura maschile e quella femminile dello sport”.

Cohen cita quelle che lei chiama le "fondamentali" per costruire una carriera di lunga data: parità di retribuzione, uguale copertura e un investimento nello sviluppo della prossima generazione di atleti.

"Se riusciamo a ottenere queste cose davvero bene, penso che vedremo tutte le cose intorno allo sport - spettatori, sponsorizzazioni e più partecipazione - aumentare", ha detto.

Il Vans US Open of Surfing è gratuito e si svolgerà fino al 7 agosto, con le finali del CS femminile e maschile, le finali del Vans Duct Tape Invitational e la finale del Vans Showdown. Il programma completo è disponibile su Vans US Open del sito web di Surfing.