Incontra le startup sostenute dal nuovo fondo per l'innovazione industriale da 1 miliardo di dollari di Amazon

I fondatori sostenuti dal fondo per l'innovazione industriale di Amazon includono un imprenditore seriale, una coppia di dottorandi in robotica Carnegie Mellon e l'ex capo dei sinistri del gigante assicurativo AIG.

WAlking, i robot danzanti hanno attirato molta attenzione, ma l'uso effettivo dei robot bipedali è rimasto relativamente limitato fino ad oggi. Damion Shelton e Jonathan Hurst, amici fin dai tempi degli studenti laureati in robotica alla Carnegie Mellon University, hanno collaborato sette anni fa per cambiare la situazione.

La loro azienda, Agility Robotics, con sede a Corvallis in Oregon, ha progettato un elegante robot turchese e argento chiamato Digit in grado di svolgere le attività di base richieste in un magazzino, dove la forza lavoro a corto di personale è stata spinta al limite per lavorare sempre più velocemente senza errori . Digit può accovacciarsi per raccogliere scatole, allungare la mano per posizionarle sugli scaffali e fermarsi quando rileva una persona o una barriera che si frappone.

"Volevamo entrare ampiamente nello spazio logistico perché il costo della manodopera è elevato e ci sono attività semplici da automatizzare", afferma Shelton, 44 anni, che in precedenza ha fondato una società di scansione 3D ed è CEO di Agility. "Quello su cui ci siamo concentrati sono le attività di manipolazione di massa che non richiedono molto giudizio o destrezza".

Agilità, che ha raccolto un totale di $ 180 milioni a una valutazione non divulgata, è uno dei cinque investimenti iniziali da Il nuovo fondo per l'innovazione industriale di Amazon da 1 miliardo di dollari. Il colosso della vendita al dettaglio ha annunciato mercoledì di aver istituito il fondo per investire in aziende che utilizzano la tecnologia per migliorare la catena di approvvigionamento, l'adempimento e la logistica. La mossa arriva quando l'innovazione industriale, una volta vista come un ristagno per gli investimenti, è diventata un'area sempre più calda con dozzine di nuove aziende che sorgono per migliorare il magazzino e la logistica, nonché per introdurre tecnologie in fabbrica.

Ognuna delle cinque società che Amazon ha scelto per i suoi investimenti di portafoglio iniziali ha una tecnologia particolare che potrebbe essere estremamente utile per i magazzini del goliath della vendita al dettaglio. Oltre ad Agility, le società includono Greenville, nella Carolina del Sud Modjoul, che rende la tecnologia di sicurezza indossabile; Con sede a Santa Clara, California Viman, che utilizza la visione artificiale e l'intelligenza artificiale per migliorare la gestione dell'inventario; Con sede in Israele Alveare Bionico, che ha sviluppato una soluzione robotica autonoma per adattarsi agli scaffali e alle scatole esistenti nei magazzini; e con sede a San Francisco Robotica Mantide, che ha inventato un braccio robotico tattile che utilizza la tecnologia dei sensori per lavorare in modo coeso a fianco delle persone. Per ciascuna delle società, avere Amazon come investitore offre sia un timbro di approvazione che un potenziale cliente gigante per la sua tecnologia.

Eric Martinez, l'ex capo dei sinistri del gigante assicurativo AIG, ha fondato Modjoul nel 2016 per affrontare le ferite che aveva visto per anni in quel ruolo. "Siamo un'azienda giovane e sbarazzina che si prende cura delle persone", dice. Nella sua precedente vita aziendale, il dirigente assicurativo, ora 53enne, aveva 30,000 persone che gli riferivano; come CEO di Modjoul, ha fondato l'azienda in un minuscolo ufficio sopra una pizzeria vicino al campus della Clemson University, mentre lavorava da casa sua a Mercer Island, Washington.

L'azienda ha sviluppato una cintura, che utilizza accelerometri, giroscopi e magnetometri, per misurare come i dipendenti si muovono durante il giorno e ronza quando tali movimenti potrebbero causare lesioni. L'azienda ha anche sviluppato un dispositivo simile per mani e polsi che commercializza con Ansell quotata in borsa, nonché un sistema di identificazione a radiofrequenza, o RFID, per assicurarsi che i dispositivi (o qualsiasi altra cosa di cui un cliente potrebbe aver bisogno di tenere traccia) rimanere sul posto.

Ci è voluto molto tempo per portare i clienti nello spazio di sicurezza dei lavoratori e la pandemia è stata particolarmente dura poiché produttori e rivenditori hanno istituito rigidi protocolli Covid. Ma nell'ultimo anno, l'azienda ha guadagnato terreno, aiutata dalla crescente accettazione da parte dei consumatori di dispositivi indossabili come l'Apple Watch e altri dispositivi per il fitness. Il fatturato di Modjoul ha raggiunto quasi $ 5 milioni l'anno scorso e i suoi dispositivi ora proteggono circa 80,000 dipendenti in più di 50 aziende, afferma Martinez. "Siamo davvero bravi a scegliere chi ha maggiori probabilità di essere ferito", dice.

Questo è particolarmente importante, dice, perché la maggior parte dei dipendenti si piegherà e si girerà correttamente, ma gli outlier che non finiscono con la maggior parte delle lesioni. Quelle lesioni sono terribili per i dipendenti che le subiscono e anche costose per le aziende che le impiegano in termini di giorni di malattia e costi assicurativi dei lavoratori. Nella lettera agli azionisti di Amazon la scorsa settimana, Il CEO Andy Jassy si è impegnato a migliorare la sicurezza dei lavoratori con particolare attenzione alla riduzione di sollecitazioni, distorsioni, cadute e lesioni da stress ripetitivo. Ha notato che i programmi dell'azienda includevano "indossabili che guidano i dipendenti quando si muovono in modo pericoloso".

L'investimento di Amazon in dispositivi indossabili industriali che migliorano la sicurezza dei lavoratori arriva come concorrente di Modjoul, StrongArm Technologies, che conta Walmart come cliente, ha raccolto $ 50 milioni per la propria espansione. "Puoi vedere le linee di battaglia", dice Martinez.

Man mano che Modjoul si espande, Martinez calcola che c'è spazio per raccogliere maggiori dati ambientali, ad esempio se il suono è abbastanza alto da richiedere tappi per le orecchie o se l'illuminazione crea un pericolo di inciampare e cadere. Ma una cosa che dice che non farà è aggiungere sensori biometrici ai dispositivi. "Questo è un ponte troppo lontano per ottenere la frequenza cardiaca e gli schemi respiratori", afferma. “Abbiamo avuto dipendenti che chiedevano: 'Questo ha un sensore di alcol nel sangue? Ha un microfono dentro?' Dobbiamo conquistare la loro fiducia".

SK "KG" Ganapathi, nel frattempo, ha fondato Vimaan, che offre informazioni su cosa sta succedendo con l'inventario. "C'è molto da fare con la robotica tradizionale, spostare le cose da un posto all'altro, ma manca la visibilità", dice.

Ganapathi, un imprenditore seriale di 57 anni che ha venduto le sue precedenti società a Lenovo e Qualcomm, aveva avviato l'attività nel 2017 per progettare droni per magazzini interni. Presto i suoi clienti gli dissero che ciò di cui avevano veramente bisogno era la gestione dell'inventario. Quindi ha riorientato Vimaan, che aveva raccolto quasi $ 25 milioni da NEA, Wing VC e Neotribe Ventures prima dell'annuncio di Amazon, per tracciare l'inventario utilizzando la visione artificiale e l'intelligenza artificiale.

Il monitoraggio di Vimaan arriva nei minimi dettagli, inclusi non solo i codici a barre, ma anche le date di scadenza, i numeri di serie e simili, e lo fa in tempo reale mentre gli articoli si spostano dal magazzino a un negozio oa un singolo cliente. "Un codice a barre è come rappresentare un'auto dalla targa", dice Ganipathi. "Non ti dice se il prodotto è danneggiato, è vecchio o se è nuovo."

Ciò consente ai clienti di Vimaan (si rifiuta di nominarli, sebbene affermi che si estendono ad aziende alimentari, telecomunicazioni, mediche e farmaceutiche, nonché società di logistica di terze parti) di sapere esattamente dove si trovano i prodotti e di acquisire errori e discrepanze in tempo reale. Se un cliente presenta un reclamo per un oggetto smarrito, ad esempio, il rivenditore può vedere immediatamente cosa è successo e se sta dicendo la verità.

Ganipathi afferma che il risultato è che i clienti vedono un ritorno sull'investimento in mesi anziché in anni. "Qualsiasi altra implementazione ti dà un ROI in un arco di tempo di due o tre anni", afferma. “Ti diamo un ROI in tre o sette mesi. Il valore deriva dalla riduzione delle perdite di inventario e dal rendere i lavoratori molto più efficienti e produttivi".

Per quanto riguarda Agility, il finanziamento di Amazon è solo una parte di un grande investimento di serie B, per un totale di 150 milioni di dollari, guidato dagli attuali investitori deep-tech DCVC e Playground Global. Mentre i suoi primi robot sono stati utilizzati in gran parte per la ricerca e lo sviluppo e Ford Motor ha ricevuto i primi due robot Digit per esplorare la consegna dell'ultimo miglio, Agility intende utilizzare il nuovo finanziamento per aumentare la consegna di quei robot alle aziende che lottano per assumere magazzinieri.

Shelton calcola che Agility ha già venduto "medie doppie cifre" dei robot nella sua serie attuale e che dovrebbe essere in grado di vendere "sane centinaia di unità" entro la fine del 2023, con i numeri in rapido aumento entro il 2025. Questo, sottolinea out, è diverso da quello che è successo a molti robot, compresi quelli che hanno avuto successo nelle varie sfide gestite dalla Defense Advanced Research Projects Agency, o Darpa, dove una tecnologia straordinaria non ha portato a vendite commerciali.

“Abbiamo venduto ogni versione di ogni robot. Non abbiamo mai fatto nulla che fosse puramente uno studio di ingegneria", afferma. "Devi portare la tecnologia là fuori."