(Bloomberg) - Ryan Cohen ha affascinato una generazione di scommettitori del mercato azionario piazzando scommesse controintuitive su nomi familiari da GameStop Corp. a Bed Bath & Beyond Inc. Ora, l'investitore attivista sta affrontando l'icona cinese Alibaba Group Holding Ltd. - e potrebbe trovarsi in disaccordo con il Partito Comunista di Pechino.
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L'imprenditore miliardario, un idolo della folla di meme che si è fatto strada nel consiglio di amministrazione di GameStop, ha preso una partecipazione in Alibaba per un valore di centinaia di milioni di dollari. Si sta agitando per un aumento dei riacquisti di azioni proprie e prevede che il gigante di Internet - valutato a nord di $ 300 miliardi a partire da martedì - tornerà ai suoi giorni pre-Covid di inebriante crescita a due cifre.
Ciò potrebbe metterlo in conflitto con le priorità del presidente cinese Xi Jinping. Dalla fine del 2020, l'amministrazione Xi ha manifestato il suo disgusto per il capitalismo a ruota libera incarnato da giganti della tecnologia come Alibaba. Attraverso una serie di improvvisi editti normativi, il Partito ha spazzato via la crescita di Alibaba e colleghi come Tencent Holdings Ltd., e si è mosso per esercitare un maggiore controllo su tutto, dai social media alle aziende stesse. Solo negli ultimi mesi quell'assalto ha cominciato a recedere, poiché Pechino ha dato la priorità alla rianimazione di un'economia devastata da tre anni di freni Covid Zero e dall'inflazione globale.
Martedì, Alibaba ha ottenuto un guadagno dell'1% a Hong Kong, ben lontano dai rally esplosivi a cui sono abituati gli osservatori di azioni meme. La mossa di Cohen ha innescato un dibattito immediato sul realismo dei suoi obiettivi e sulla praticità del tentativo di influenzare un colosso da 300 miliardi di dollari che, come il resto del gigantesco settore di Internet, è diventato sempre più sottomesso ai suoi padroni politici.
"Futile", ha detto Hao Hong, un economista con Grow Investment, dell'impresa di Cohen. «È improbabile che Ryan sposti il quadrante. È politicamente scorretto denunciare un enorme profitto sullo sfondo della prosperità comune”.
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Com'era prevedibile, la mossa di Cohen ha attirato la sua parte di sostenitori e detrattori su forum come Stocktwits e Twitter. Alcuni consigliavano di vendere le azioni sulle notizie, mentre altri si chiedevano se Cohen avrebbe creato una situazione simile a Bed Bath and Beyond: il miliardario ha attirato l'attenzione l'anno scorso dopo che i singoli scommettitori sono stati coinvolti in una grande svendita.
Ma un buon numero ha anche predetto un altro GameStop in preparazione. Cohen sta spingendo Alibaba a riacquistare più azioni, in un raro caso di attivismo rivolto a un'importante azienda cinese. L'imprenditore ha contattato il consiglio di amministrazione di Alibaba ad agosto per sostenere che le sue azioni erano sottovalutate. Ciò si basa su una visione che può raggiungere una crescita delle vendite a due cifre e una crescita di quasi il 20% del flusso di cassa libero nei prossimi cinque anni.
Qui sta un problema.
Una tale performance richiederebbe un ritorno ai tassi di crescita brucianti che la più grande società di e-commerce cinese una volta forniva regolarmente, prima che diventasse un obiettivo di alto profilo della repressione di Pechino sui giganti della tecnologia. Il governo nel 2021 ha costretto Alibaba e colleghi come Tencent a rinnovare le pratiche commerciali, cancellando la crescita di prima linea in un momento in cui i freni di Covid Zero pesavano sull'economia. La società co-fondata dal miliardario Jack Ma ha registrato una perdita a sorpresa nel suo ultimo trimestre, poiché le entrate sono cresciute a malapena.
È anche tutt'altro che certo se la piccola quota di Cohen avrebbe avuto un peso con un'azienda che, dopo la repressione, è stata attenta ad allinearsi con le iniziative del governo di "prosperità comune" come la filantropia.
Proprio questo mese, un'entità governativa ha acquisito le cosiddette "golden share" in un'entità Alibaba, che in teoria consente al governo di nominare amministratori o influenzare importanti decisioni aziendali. Questa sorta di vaga minaccia solleva interrogativi sull'efficacia dell'attivismo degli azionisti.
"Sebbene Ryan sia influente e le notizie siano positive per BABA, è improbabile che abbia molta influenza sul consiglio di amministrazione" dato che le autorità cinesi hanno quella quota d'oro, ha detto Hong. "BABA sta crescendo, ma non grazie a Ryan Cohen."
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Cohen sta entrando in un potenziale punto di svolta per l'economia numero 2 al mondo.
Da Goldman Sachs Group Inc. a Morgan Stanley, un numero crescente di strateghi ha fatto scelte rialziste dopo l'uscita dalla Cina da Covid Zero e ha promesso di porre fine alla repressione tecnologica. I cambiamenti hanno stimolato un rally di circa il 60% nell'indice Hang Seng Tech dal minimo di ottobre, un'impresa da battere a livello mondiale anche se il valore di mercato dell'indicatore è ancora la metà del suo picco di febbraio 2021.
"Questo sarà un anno interessante per Alibaba in termini di come l'azienda gestisce il numero apparentemente maggiore di 'voci' che mirano a influenzare le decisioni", ha detto l'analista di Bloomberg Intelligence Catherine Lim.
Cohen ha contribuito a trasformare Chewy.com in un gigante di forniture per animali domestici che è stato venduto per oltre $ 3 miliardi. Nel 2020, ha rivelato una grossa partecipazione in GameStop e in seguito ha inviato una lettera al consiglio chiedendo modifiche. Pochi mesi dopo, è stato nominato direttore.
L'episodio di GameStop ha cementato la sua reputazione tra gli scommettitori. Le sue azioni sono salite alle stelle, aumentando brevemente il valore di mercato della catena di oltre 10 volte a $ 24 miliardi, e Cohen è stato inconsapevolmente incoronato re da un esercito di commercianti al dettaglio - qualcuno disposto a difendere una catena di mattoni e malta in difficoltà che Wall Street sembrava deciso a picchiarlo a morte.
Da allora, ha alimentato il discorso pubblicando periodicamente tweet criptici che mescolano messaggi mercuriali con critiche di amministratori delegati ben pagati e avvoltoi di Wall Street che cercano di fare soldi. Ha twittato un'emoji di cacca con l'immagine di un negozio Blockbuster in risposta ai confronti di GameStop con il franchise di noleggio di film in gran parte defunto.
L'anno scorso, parte di quella brillantezza è venuta meno. Ha venduto a un rally di Bed Bath & Beyond, intascando un profitto di $ 68.1 milioni - un guadagno del 56% - sul suo investimento, mentre molti dei suoi fan guardavano increduli.
Non è chiaro quando abbia mostrato un interesse specifico per Alibaba, che per anni ha simboleggiato l'ascesa della tecnologia e dell'innovazione Internet cinesi. L'imprenditore l'anno scorso ha twittato: "Ho una cotta per la Cina". L'attivista finora ha taciuto sulla stessa Alibaba.
Ma sta entrando in un mercato guidato da concetti poco familiari a molti investitori occidentali. Durante la repressione, diverse agenzie hanno messo in atto regolamenti radicali per controllare tutto, dai contenuti e social media ai giochi e alla gig economy, aree in cui Alibaba è esposta.
Cohen sta collaborando con Alibaba in un momento in cui il co-fondatore dell'azienda Joseph Tsai e un'azienda legata a Charlie Munger di Berkshire Hathaway Inc. hanno iniziato a collaborare.
Pechino non si è pubblicamente opposta ai rendimenti degli azionisti. Tencent ha regolarmente riacquistato le proprie azioni e distribuito quote di partecipate come JD.com Inc. e Meituan ai suoi sostenitori. La stessa Alibaba a novembre ha approvato un'espansione da 15 miliardi di dollari a un programma di riacquisto esistente da 25 miliardi di dollari.
"Qualsiasi 'coinvolgimento statale' sarà probabilmente limitato ad aree sensibili come i dati degli utenti e le attività dei media, piuttosto che ai rendimenti di capitale della società", ha affermato Vey-Sern Ling di Union Bancaire Privee. "Alibaba ha già un programma di riacquisto di azioni da 40 miliardi di dollari, quindi spingere per aumentare le dimensioni non dovrebbe essere un passo troppo avanti".
–Con l'assistenza di April Ma e Michael Patterson.
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