Merlin Labs raccoglie 105 milioni di dollari per risolvere la carenza di piloti robotizzando gli aeroplani

As i viaggiatori aerei soffrono per un'estate di ritardi dei voli e cancellazioni alimentate in parte dalla carenza di piloti, Merlin Labs è una delle tante aziende che lavorano a una soluzione a lungo termine: portare i piloti fuori dalla cabina di pilotaggio sviluppando sistemi informatici che consentano agli aerei volare se stessi.

La startup con sede a Boston ha vinto 105 milioni di dollari in nuovi finanziamenti, impressionando grandi investitori tra cui l'azienda scozzese Baillie Gifford con un progetto per robotizzare gli aerei da trasporto C-130J Super Hercules della US Air Force che la società sta rivelando pubblicamente per la prima volta tempo, così come il raggiungimento lo scorso autunno di una pietra miliare normativa chiave: l'Autorità per l'aviazione civile della Nuova Zelanda ha approvato il piano di Merlin per dimostrare la sicurezza di un aereo cargo Cessna Caravan monomotore dotato di un pacchetto iniziale di autonomia limitata, rendendola la prima compagnia vincere la cosiddetta “base di certificazione” per un tale sistema.

Matthew George, CEO di Merlin Labs, afferma che il suo prodotto iniziale sarà il primo sistema di controllo di volo disponibile in commercio che consentirà a un aeroplano di seguire automaticamente un percorso programmato dalla pista di rullaggio al decollo all'atterraggio, nonché il primo dotato di un elemento di intelligenza artificiale: esso sarà in grado di comprendere le istruzioni radio dei controllori del traffico aereo dalla parlantina veloce e di seguirle.

Cosa non sarà in grado di fare: la società non sta ancora cercando di dotare gli aerei di sensori per rilevare ed evitare automaticamente gli ostacoli a terra, come animali o veicoli aeroportuali o altri aerei in aria. Un pilota dovrà essere a bordo per farlo, così come per correggere eventuali incomprensioni delle istruzioni di controllo del traffico aereo.

Questo è molto al di sotto del Santo Graal della piena autonomia, ma il 32enne George afferma che il sistema iniziale di Merlin ridurrà significativamente il carico di lavoro per i piloti, consentendo loro di agire più come monitor di sicurezza.

Fa parte di una strategia calcolata da George per escogitare un prodotto che Merlin possa portare presto sul mercato attraverso un ganlet normativo delle agenzie per la sicurezza aerea che si stanno muovendo con cautela di fronte a una serie sorprendente di nuovi velivoli in fase di sviluppo, dai droni cargo all'aria urbana taxi, alcuni dei quali sono progettati per esserlo completamente autonomo fin dall'inizio, oltre a spingere i confini con i sistemi di propulsione elettrica e le capacità di decollo e atterraggio verticale.

"Pensiamo che il problema più difficile sia davvero la certificazione", ha detto George Forbes. Dei circa 70 dipendenti di Merlin, circa 30 stanno lavorando alla certificazione di sicurezza.

Quella quota di sopracciglio è in parte dovuta al fatto che mentre Merlin sta cercando l'approvazione iniziale per la sicurezza aerea in Nuova Zelanda (il paese ha un ambiente normativo favorevole alla sperimentazione che ha attratto altre startup aerospaziali all'avanguardia che scommettono che saranno in grado di per lanciare prima il servizio commerciale lì, incluso lo sviluppatore di taxi aereo robot Wisk, controllato da Boeing), Merlin sta sottoponendo tutte le fasi del suo lavoro alla revisione simultanea da parte della Federal Aviation Administration degli Stati Uniti per garantire che otterrà il via libera per operare negli Stati Uniti come bene.

Il piano di gioco di George è di iniziare con un servizio cargo redditizio in Nuova Zelanda. Pensa che sia un obiettivo che Merlin potrebbe raggiungere entro cinque anni.

Negli Stati Uniti, la Merlin, fondata nel 2017, ha raggiunto un accordo lo scorso anno per automatizzare 55 King Air bimotore gestiti da Dynamic Aviation – George afferma che un caso d'uso iniziale sarà quello di liberare i piloti della compagnia in missioni di guardia antincendio e marittime di indirizzare maggiormente la loro attenzione alla sorveglianza. Ha rifiutato di rivelare i prezzi. Merlin ha anche siglato una partnership con Ameriflight, il più grande operatore statunitense di piccoli aerei cargo per UPS, FedEx e DHL, i cui problemi cronici con il mantenimento dei piloti intenzionati a passare a lavori meglio retribuiti con le grandi compagnie aeree passeggeri sono peggiorati quando quei vettori sono cambiati dallo spingere i piloti a ritirarsi presto nel periodo peggiore della pandemia al reclutamento febbrile per espandere il servizio mentre i viaggi sono rimbalzati.

Si prevedeva già che un'ondata di pensionamenti di Baby Boomers avrebbe alimentato un deficit pilota - CAE ha stimato nel 2020 che il 38% dei piloti commerciali a livello globale avevano più di 50 anni. Le interruzioni della pandemia hanno ulteriormente ribaltato la bilancia, incluso l'aumento dei volumi di consegne aeree di ordini di e-commerce, stimolando ulteriormente l'interesse degli investitori per il round di raccolta fondi della serie B di Merlin. George afferma che la società ha raccolto quasi il doppio dell'importo che inizialmente intendeva raccogliere.

Il round di $ 105 milioni, che porta il totale raccolto da Merlin a $ 130 milioni, è stato guidato da Snowpoint Ventures, un fondo di private equity incentrato sulla tecnologia a duplice uso fondato da due attuali ed ex dirigenti Palantir, e Baillie Gifford, che fino a poco tempo ha suonato rendimenti di alto livello con scommesse a lungo termine su high flyer tecnologici come Amazon, Tesla e Netflix. Anche gli investitori precedenti, tra cui il fondo GV ​​di Alphabet, hanno aumentato le loro quote.

Se l'autorizzazione di sicurezza del sistema commerciale iniziale di Merlin richiede più tempo del previsto, la compagnia è ancora in grado di guadagnare da un contratto con l'Air Force per automatizzare il ponte di volo del C-130J, che secondo George vale decine di milioni di dollari . Gli obiettivi del progetto rispecchiano le aspirazioni generali all'autonomia per gli aerei da carico commerciali più grandi e, infine, per gli aerei di linea passeggeri: passare da due piloti a uno, e infine da uno a zero. Il Congresso è favorevole: in una relazione sul disegno di legge sul bilancio annuale della difesa che la Camera sta attualmente esaminando, il Urge il Comitato per le Forze Armate della Camera il Dipartimento della Difesa di utilizzare soluzioni commerciali per conferire ai propri aeromobili capacità autonome per mitigare la persistente carenza di piloti dell'Air Force e richiede una bozza di un piano di attuazione.

Merlin non è l'unica startup che lavora per robotizzare i vecchi velivoli. I concorrenti includono Skyryse, che è passata dall'obiettivo iniziale di lanciare una rete di taxi aerei urbani a concentrarsi nel breve periodo su semplificando i controlli di volo per ridurre i tempi di addestramento dei piloti; Xwing, che ha costruito il proprio flotta per la consegna di merci aviotrasportate; e Reliable Robotics, che ha anche vinto Contratti di sviluppo dell'Aeronautica.

A differenza di Merlin, sia Xwing che Reliable inizialmente pianificano di rimuovere il pilota dalla cabina di pilotaggio e di avere monitor di sicurezza remoti a terra che supervisionano il loro aereo e gestiscono le comunicazioni con il controllo del traffico aereo. Ciò promette risparmi sui costi: un pilota a terra potrebbe eventualmente supervisionare più velivoli. Ma George crede che la FAA diffida del rischio di interruzioni dei collegamenti di comunicazione tra gli aerei e la stazione di terra e che Merlin, con il suo pilota di sicurezza a bordo, guadagnerà migliaia di ore di esperienza operativa prima che i concorrenti possano decollare .

La strategia di Merlin Labs di affidarsi a un pilota di bordo per rilevare ed evitare i pericoli e gestire le situazioni di emergenza "non è male" per affrontare le preoccupazioni delle autorità di regolamentazione nel breve periodo, afferma Ella Atkins, direttrice dell'Autonomous Aerospace Systems Lab dell'Università del Michigan, ma dice che non è chiaro se l'azienda abbia un percorso verso la piena autonomia dalla "fase di scansione".

E mentre lo sviluppo di un sistema di elaborazione del linguaggio naturale per interagire con i controllori del traffico aereo può avere senso ora, quando la FAA non è ancora pronta per passare a metodi basati su collegamento dati che dovranno sostituire le comunicazioni vocali per coordinare i grandi numeri di consegna droni e aerotaxi che dovrebbero affollare lo spazio aereo nazionale nei prossimi decenni, è ancora un problema difficile, avverte Atkins, con i controllori che parlano veloce che parlano su connessioni radio a volte confuse. “YArrivi a un punto in cui sei accurato al 90 percento e più nell'elaborazione di ciò che hai sentito, ma arrivare a 100 è estremamente difficile".

Il sistema di Merlin, che ripeterà le istruzioni ATC con una voce sintetizzata per confermarle, potrebbe rimanere bloccato in un ciclo di incomprensioni simile al vecchio Scopri lo spot pubblicitario della Carta in cui le menzioni di un agente del servizio clienti di "protezione dalle frodi" vengono ripetutamente interpretate male da un chiamante come "protezione dalla rana".

"Tè una specie di incubo per l'elaborazione del linguaggio naturale", afferma Atkins, che potrebbe finire per distrarre il controllore del traffico aereo e il pilota di sicurezza a bordo.

E questo lascia da parte il nodoso problema del fatto che il sistema di Merlino tradurrà in modo affidabile le istruzioni nelle azioni appropriate, anche se le trascrive parola per parola.

Il nuovo round di raccolta fondi consentirà a Merlin di assumere molte più persone per lavorare per risolvere questi problemi. George prevede di aggiungere altri 50-60 dipendenti nel prossimo anno, portando il personale da 120 a 130.

"Siamo davvero entusiasti di ciò che il denaro sarà in grado di fare per noi mentre continuiamo a innovare qui", afferma.