(Bloomberg) — Nell'industria dell'alluminio, chiudere una fonderia è una decisione angosciante. Una volta che l'alimentazione viene interrotta e le "pentole" di produzione si stabilizzano a temperatura ambiente, possono essere necessari molti mesi e decine di milioni di dollari per riportarle online.
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Eppure Norsk Hydro ASA si sta preparando questo mese a fare esattamente questo in un enorme stabilimento in Slovacchia. E non è l'unico: la produzione europea è scesa ai livelli più bassi dagli anni '1970 e gli addetti ai lavori affermano che l'escalation della crisi energetica sta ora minacciando di creare un evento di estinzione in vaste aree della produzione di alluminio della regione.
La spiegazione sta nel soprannome dell'alluminio: "elettricità congelata". Il metallo, utilizzato in una vasta gamma di prodotti, dai telai delle automobili e lattine di bibite gassate ai missili balistici, viene prodotto riscaldando le materie prime fino a quando non si dissolvono, quindi facendo scorrere una corrente elettrica attraverso la pentola, rendendola estremamente ad alta intensità energetica. Una tonnellata di alluminio richiede circa 15 megawattora di elettricità, sufficienti per alimentare cinque case in Germania per un anno.
Alcune fonderie sono protette da sussidi governativi, accordi di elettricità a lungo termine o dall'accesso alla propria energia rinnovabile, ma le altre devono affrontare un futuro incerto.
Con il calo della produzione, le centinaia di produttori europei che trasformano il metallo in parti per automobili tedesche o aerei francesi dipendono sempre più dalle importazioni che potrebbero diventare più costose. Alcuni acquirenti stanno anche cercando di evitare il metallo dalla Russia, che di solito è un grande fornitore per l'Europa.
"La storia ha dimostrato che una volta che le fonderie di alluminio se ne vanno, non tornano più", ha affermato Mark Hansen, amministratore delegato della società di commercio di metalli Concord Resources Ltd. "C'è un argomento che va oltre l'occupazione: questo è un importante prodotto di metallo di base , va in aerei, armi, trasporti e macchinari”.
L'industria afferma di aver urgente bisogno del sostegno del governo per sopravvivere. Tuttavia, qualsiasi misura come i massimali di prezzo fissi per mantenere in funzione gli impianti affamati di energia può essere difficile da giustificare mentre i consumatori devono affrontare l'aumento delle bollette elettriche e la minaccia di razionamento e blackout incombe.
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I problemi del settore dell'alluminio offrono un esempio lampante di ciò che sta accadendo nelle industrie europee ad alta intensità energetica: in tutto il continente, anche produttori di fertilizzanti, cementifici, acciaierie e fonderie di zinco stanno chiudendo anziché pagare prezzi allucinanti per gas e elettricità.
La cosa più preoccupante per il settore manifatturiero della regione: potrebbe non trattarsi semplicemente di una chiusura invernale. Anche i prezzi dell'energia per il 2024 e il 2025 sono aumentati vertiginosamente, minacciando la redditività a lungo termine di molti settori.
A prezzi di mercato recenti, la bolletta elettrica annuale per la fonderia Slovalco sarebbe di circa due miliardi di euro, secondo l'amministratore delegato Milan Vesely. Slovalco ha deciso di mettere fuori servizio l'impianto a causa di una combinazione tra l'aumento dei prezzi dell'energia e la mancanza di compensazione delle emissioni a disposizione delle fonderie in altre parti del blocco.
Il riavvio dell'impianto, che potrebbe richiedere fino a un anno, sarà possibile solo grazie a una combinazione di energia più economica, un forte aumento dei prezzi dell'alluminio e un ulteriore sostegno del governo, ha affermato Vesely in un'intervista questa settimana presso il sito.
"Questa è una vera crisi esistenziale", ha affermato Paul Voss, direttore generale di European Aluminium, che rappresenta i maggiori produttori e trasformatori della regione. "Dobbiamo davvero sistemare qualcosa abbastanza rapidamente, altrimenti non ci sarà più nulla da sistemare".
In combinazione con le tariffe all'importazione che i produttori europei in difficoltà hanno lottato duramente per mettere in atto, l'aumento del costo dell'energia potrebbe lasciare i produttori di fronte a un premio sempre più elevato rispetto ai prezzi internazionali prevalenti al fine di garantire l'approvvigionamento, in un ulteriore colpo alla posizione competitiva dell'Europa nel mondo economia industriale.
“Non ci sarà più niente da sistemare”
Anche i produttori di altri metalli come zinco e rame stanno soffrendo gravemente, ma la grande quantità di energia necessaria per produrre alluminio ha reso il settore particolarmente poco redditizio.
In Germania, l'energia necessaria per produrre una tonnellata di alluminio sarebbe costata circa $ 4,200 sul mercato spot venerdì dopo aver superato oltre $ 10,000 il mese scorso, secondo i calcoli di Bloomberg. Il prezzo dei futures del London Metal Exchange è stato di circa $ 2,300 a tonnellata venerdì. Ciò significa che le riduzioni sembrano destinate ad accelerare durante l'inverno.
"Ogni volta che subiamo flessioni della crescita economica e i margini delle fonderie subiscono pressioni, vediamo le fonderie europee che chiudono una parte decente della capacità", ha affermato Uday Patel, senior research manager di Wood Mackenzie. "Quando le cose migliorano, ci sono alcune fonderie che non tornano mai più in linea".
Wood Mackenzie stima che l'Europa abbia già perso circa 1 milione di tonnellate della sua capacità di produzione annuale di alluminio e Patel ha affermato che si aspetta che circa il 25% di tale capacità possa essere ridotta in modo permanente. Altre 500,000 tonnellate sono "altamente vulnerabili" alla chiusura, stima Wood Mackenzie.
Le riduzioni hanno avuto un impatto limitato sui prezzi dell'alluminio, che sono scesi di oltre il 40% dal picco di marzo, poiché i trader si preparano a un crollo globale della domanda che potrebbe essere ancora più grave.
Ma mentre le perdite di produzione dell'Europa rappresentano circa l'1.5% dell'offerta globale, lasceranno i consumatori in Europa sempre più dipendenti dalle importazioni che saranno più costose e porteranno un'impronta di carbonio più pesante.
I produttori europei stanno già pagando pesanti tasse di consegna per far spedire l'alluminio ai porti locali e ulteriori aumenti potrebbero lasciarli in una posizione sempre più non competitiva rispetto ai colleghi in Asia e negli Stati Uniti.
La crisi energetica si sta diffondendo rapidamente lungo la catena di approvvigionamento anche per le aziende che acquistano alluminio dalle fonderie e lo trasformano in prodotti specializzati utilizzati in tutto, dalle automobili agli imballaggi alimentari.
Usano quantità significative di gas nel processo e molti stanno cercando di trasferire i loro crescenti costi energetici tramite supplementi contrattuali che potrebbero comportare costi aggiuntivi per i produttori negli anni a venire.
"Le riduzioni delle fonderie sono solo la punta dell'iceberg, perché ci sono anche attori a valle che acquistano metallo di prima qualità e lo trasformano in prodotti da utilizzare in settori come lattine per bevande e automobili", ha affermato Michel Van Hoey, partner senior di McKinsey & Co. Queste aziende hanno in genere visto un aumento di dieci volte delle loro bollette energetiche e "non saranno in grado di trasferire completamente quei costi senza un certo grado di distruzione della domanda o sostituzione delle importazioni".
Alla Slovalco, Vesely, che lavora per l'azienda dal 1989, spera di poter riaprire l'impianto una volta che i prezzi dell'energia scenderanno, ma riconosce il rischio che possa rimanere offline per anni.
"Deve essere fatto qualcosa se non vogliamo distruggere la produzione europea di alluminio", ha affermato. "Se l'Europa considera l'alluminio un metallo strategico, allora gli impianti di alluminio dovrebbero avere prezzi garantiti dell'elettricità".
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/metal-plants-feeding-europe-factory-070106248.html