Michael Finley ha gettato le basi per il successo del basket moderno del Wisconsin

Mentre entrava alla University of Wisconsin Field House per il primo allenamento di basket del suo anno da matricola, l'ultima cosa che Michael Finley immaginava era una lunga carriera nella NBA che includeva due apparizioni All-Star e un campionato, né immaginava nemmeno che un giorno, la sua maglia sarebbe stata appesa alle travi dell'arena di casa dei Badgers.

In effetti, anche fare il torneo NCAA - qualcosa che i Badgers hanno fatto per 23 delle ultime 25 stagioni - è stato un suggerimento ridicolo. 

Ma tutto è cambiato poco più di sei mesi dopo il primo giorno di Finley nel campus del Wisconsin, quando l'allenatore Steve Yoder, che ha reclutato Finley dalla Proviso East High School di Chicago, dopo che il direttore atletico Pat Richter non ha raccomandato di prolungare il contratto di Yoder. 

Richter era in procinto di rivedere e modernizzare completamente un programma atletico moribondo. Aveva avviato il programma di calcio del Wisconsin assumendo Barry Alvarez come capo allenatore nel 1989 e ora stava cercando di fare lo stesso con il programma di basket maschile, che non partecipava al torneo NCAA dal 1947 e aveva registrato un record di vittorie in Big Ten gioca solo cinque volte durante quel tratto. 

Aveva bisogno di fare un fuoricampo e lo ha fatto assumendo Stu Jackson, 36 anni.

"È stato perfetto", ha detto Finley domenica mattina, prima di diventare il terzo giocatore nella storia del programma ad avere il suo numero ritirato. "L'allenatore Yoder e l'allenatore Ray McCallum mi hanno reclutato e quando arriva quel cambiamento, non sai cosa rispettare, ma l'allenatore Jackson era perfetto per me come giocatore di basket, era perfetto per me come uomo".

Il duo avrebbe trascorso solo due stagioni insieme prima che Jackson tornasse nella NBA, ma quelle due stagioni avrebbero cambiato la traiettoria della carriera di Finley e del programma del Wisconsin.

Finley ha guidato la squadra nel punteggio (22.1 punti a partita) e nei rimbalzi (5.8) mentre è arrivato secondo al compagno di squadra e amico intimo Tracey Webster con 3.1 assist nella sua seconda stagione mentre i Badgers sono migliorati a 7-11 nei Big Ten e hanno terminato 14-14 in generale per guadagnare un posto nel Torneo Nazionale ad Invito.

Il Wisconsin ha compiuto un altro enorme passo avanti un anno dopo, aprendo la stagione con 11 vittorie consecutive ed era 12-1 dopo un ribaltamento del numero 9 di Purdue. Una serie di quattro sconfitte consecutive alla chiusura di febbraio ha fatto deragliare ogni speranza di un titolo Big Ten, ma nonostante abbiano perso sei delle ultime otto partite per un record di 8-10 in conferenza, i Badgers hanno finito 17-10 in totale hanno sentito il loro nome chiamato la domenica della selezione per la prima volta in 47 anni.

"Quando vai al college, non importa dove vai, ti aspetti di farcela ogni anno", ha detto Finley. "Non è sempre una realtà, quindi per noi farlo (nel 1994) mi rende orgoglioso".

Dietro 22 punti da Finely, la nona testa di serie Badgers ha eliminato Cincinnati, ottava testa di serie, 80-72, al primo turno. Nel secondo round, Finley ha affondato 5 su 10 da 3 punti e si è collegato in 13 dei 14 tentativi di tiro libero per finire con 36 punti in una sconfitta per 109-96 contro la testa di serie Missouri. 

Mentre Jackson si è unito all'espansione Vancouver Grizzlies della NBA, Finley è tornato per la sua stagione da senior sotto Stan Van Gundy ed è arrivato terzo in campionato con 20.5 punti a partita. I Badgers hanno saltato il torneo NCAA dopo essere scivolati a 13-14 (7-11 Big Ten), ma Finley è diventato il primo giocatore del Wisconsin ad essere selezionato nel primo round del Draft NBA da quando Wes Matthews nel 1980 andò ai Phoenix Suns con la 21a scelta assoluta.

Ha continuato a giocare 15 stagioni per i Suns, Mavericks, Spurs e Celtics, guadagnando due posti All-Star nel 2000 e '01 e poi vincendo un titolo nel 2007 con San Antonio, ma quei risultati impallidiscono in confronto all'orgoglio che Finely prende in cosa lui, i suoi ex allenatori e compagni di squadra hanno iniziato a costruire in Wisconsin tanti anni fa.

"Sapere che ho fatto parte di una delle squadre originali per rompere la barriera di tornare al torneo NCAA e fare una cosa coerente, una cosa annuale, mi dà grande orgoglio sapere che io e i miei compagni di squadra facevamo parte di quel terreno -un'esperienza di rottura", ha detto Finley.