I nuotatori del Michigan State hanno perso il loro programma ma possono rivendicare la vittoria andando avanti

La Michigan State University ha attraversato terribili disordini negli ultimi anni. In primo luogo, lo scandalo che ha coinvolto l'ex medico della squadra Larry Nasser che ha aggredito giovani ginnaste ha suscitato indignazione e derisione a livello internazionale. Poi, c'è stato il tumulto in tutto il campus nell'ottobre 2022 che ha coinvolto il voto di sfiducia della facoltà (e le dimissioni dell') ex presidente Samuel Stanley, Jr. per il suo trattazione di un caso Titolo IX. Ora arriva la notizia che MSU ha risolto una causa di oltre due anni intentata dalla squadra di nuoto femminile, con conseguenze a lungo termine e implicazioni a livello nazionale.

Sono stati anni difficili a East Lansing.

Quando è arrivata la notizia che i programmi di nuoto femminile e maschile sarebbero stati interrotti nell'ottobre 2020, ci sono stati shock e tristezza. Tra le risorse in calo delle entrate del dipartimento disponibili nei primi giorni della pandemia, nonché un pool obsoleto, l'ex direttore dell'atletica Bill Beekman e il presidente Stanley hanno condiviso un comunicato stampa, che diceva, in parte, “Comprendiamo che la notizia è devastante per i nostri eccezionali studenti-atleti in questi sport, così come per i loro allenatori, ma con ogni analisi ponderata è diventato sempre più chiaro che non eravamo nella posizione di offrire la migliore esperienza ai nostri studenti-atleti, ora o in futuro.”

Entrano gli avvocati

Gli avvocati del querelante Lori Bullock e Joshua Hammack di BaileyGlasser sono stati contattati dagli atleti della squadra femminile quasi immediatamente dopo la diffusione della notizia. In un'intervista per il mio podcast "Amministratori e Presidenti-Gestione di atletica leggera intercollegiata”, hanno parlato con me della strategia che ha portato alla soluzione storica del caso e andrà a vantaggio delle attuali e future atlete MSU.

Uno sport universitario dal 1970, il nuoto femminile ha avuto un grande successo nel corso dei decenni, producendo olimpioniche, All-Americans e numerosi Big Ten Champions. Anche nel loro ultimo anno, la squadra ha inviato diversi nuotatori individuali per vincere i campionati NCAA e cinque atleti alle prove olimpiche nel 2021, mi ha detto Bullock. Secondo Hammack, la squadra ha ottenuto la media dei voti più alta dell'intero dipartimento di atletica leggera nell'ultimo anno di esistenza.

Perché il nuoto è stato abbandonato?

Inizialmente, sembrava che la decisione fosse guidata dalla pandemia. La chiusura della piscina all'aperto regolamentata dalla NCAA è diventata la prossima scusa predefinita. L'Università ha continuato a sostenere che, nonostante l'abbandono di entrambi gli sport, erano conformi al Titolo IX.

Lo Stato del Michigan ha respinto. Dopo che i nuotatori hanno intentato una causa, MSU ha presentato numerose mozioni e ricorsi per cercare di ottenere l'archiviazione del caso, arrivando fino al ricorso alla Corte Suprema degli Stati Uniti. L'alta corte li ha rifiutati il 12 dicembre 2022, rinviando il caso ai tribunali di grado inferiore per il processo. A tutti i livelli, hanno sostenuto che il dipartimento era conforme alla legge.

In una riunione pubblica quattro giorni dopo, gli amministratori della MSU hanno consegnato un messaggio in cui si diceva al campus che il vero problema erano le cattive condizioni delle strutture per il nuoto. La fiduciaria Melanie Foster, presidente della commissione per il bilancio e le finanze, ha detto al pubblico “Non vediamo un percorso praticabile per stabilire un programma di nuoto e immersioni. In modo più proibitivo, senza una raccolta fondi esistente sufficiente, non c'è un percorso per costruire un nuovo pool di competizioni senza valutare una quota per l'intero corpo studentesco.

C'era un problema con quell'argomentazione. Lo Stato del Michigan aveva già annunciato a nuovissimo centro salute e benessere che potrebbe potenzialmente includere un pool di regolamenti NCAA in futuro. Con l'attuale pool che raggiunge la fine della sua aspettativa di vita nel 2025, sembrava che la nuova struttura (se approvata) potesse soddisfare la maggior parte delle esigenze di allenamento della squadra (ad eccezione di uno spogliatoio della squadra). Il genitore di Swim Mike Balow, padre della querelante principale nel caso Sophia Balow, ha detto agli amministratori che gli ex studenti avrebbero accolto con favore l'opportunità di raccogliere fondi per le esigenze aggiuntive del programma, incluso lo spogliatoio.

I nuotatori insieme agli avvocati Bullock e Hammack, hanno raccolto dati per scoprire quanto fossero eque le opportunità tutte le atlete alla MSU, non solo i nuotatori. Erano, infatti, effettivamente conforme come dipartimento?

Immergendosi ulteriormente nelle 11 dimensioni del roster dei programmi femminili rimanenti, hanno scoperto evidenti incongruenze tra ciò che lo Stato del Michigan ha affermato come rispetto della legge e ciò che i numeri hanno effettivamente mostrato. C'erano discrepanze nei viaggi, nel reclutamento e in altri "trattamenti e benefici".

Come molte università, MSU credeva di essere conforme se la percentuale delle loro atlete rientrava nel 2%. totale delle iscrizioni universitarie femminili a tempo pieno al campus dopo che il nuoto femminile è stato abbandonato, ha detto Bullock. Quella si è rivelata un'interpretazione errata della legge, confermata fino alla Corte Suprema. Dopo che entrambi gli sport sono stati abbandonati, i querelanti hanno dimostrato che il divario tra atleti maschi e femmine si è ampliato: almeno 28 "slot roster", sufficienti per una squadra universitaria completa (incluso il nuoto).

L'argomento del Michigan State iniziò a sgretolarsi.

Scavando più a fondo, mi ha detto Bullock, hanno trovato molteplici casi di disuguaglianze nei viaggi e negli alloggi, notando che, ad esempio, più squadre maschili hanno preso voli charter, mentre le squadre femminili hanno preso furgoni e autobus. La quantità di tempo lontano dal campus era sostanzialmente iniqua. Hanno anche scoperto che gli amministratori stavano "gonfiando" i numeri del roster per il canottaggio femminile, contando gli atleti come partecipanti per l'intera stagione autunnale e primaverile quando hanno partecipato solo per un paio di settimane all'inizio dell'anno accademico. Particolarmente problematica è stata la creazione di una designazione di "novizio" nel programma di canottaggio. Sebbene il numero di vogatori alle prime armi contasse per la conformità al Titolo IX, le loro esperienze non erano neanche lontanamente simili a quelle dei vogatori varsity.

Più speranza per le atlete attuali e future

L'accordo ha raggiunto una serie di garanzie e parametri di riferimento mai visti prima in nessun altro caso Big Ten Title IX. Sebbene l'accordo annunciato il 13 gennaio 2023 non garantisca il ritorno della squadra di nuoto femminile, ritiene l'Università responsabile di fare alcune delle seguenti cose fino al 2030:

• Nominare una parte neutrale per consegnare un rapporto annuale sulla conformità all'equità di genere, compresa la revisione del trattamento, dei benefici e degli aiuti finanziari per l'atletica forniti a tutte le atlete quell'anno;
• MSU non sarà più in grado di riempire il roster di canottaggio femminile e deve limitarlo a 85 partecipanti all'anno;
• Al termine dell'anno accademico, qualora il divario tra atleti e atlete sia superiore a 28 a favore degli atleti maschi per due anni consecutivi, ovvero sia superiore a 16 atlete per un anno, l'Università a) aggiungerà immediatamente una squadra femminile, ovvero b) implementare un processo di gestione del roster tra le squadre maschili e femminili;
• Lo Stato del Michigan non può eliminare una squadra femminile durante questo periodo di tempo.

Il vice portavoce dell'università Dan Olsen ha dichiarato allo State News: "MSU rimane impegnata a fornire pari opportunità a tutti gli studenti-atleti. Sebbene l'università sia conforme al Titolo IX, queste misure contribuiranno a garantire la fiducia del pubblico nella nostra applicazione della conformità attraverso una continua revisione indipendente di terze parti. "

Il nuoto femminile potrebbe un giorno tornare al campus, magari gareggiando in una nuovissima struttura per la salute e il benessere tra qualche anno. I nuotatori, passati e presenti, che hanno combattuto duramente contro la fine della squadra, alla fine hanno dato speranza e opportunità a centinaia di futuri atleti spartani che andavano avanti. Potrebbero aver perso la battaglia, ma è stata vinta una vittoria significativa. Questo è un risultato degno di nota.