La società di immunoterapia microbica Prokarium raccoglie $ 30 milioni sulla scia della partnership Ginkgo Bioworks

Quando si sente la parola Salmonella, l'associazione immediata potrebbe essere un'intossicazione alimentare, o anche le uova; per Vaccino BCG, la coppia di solito sarebbe la tubercolosi. Questi accoppiamenti sono alcuni dei collegamenti più leggendari dell'eziologia della malattia e del trattamento nella storia biomedica, eppure anche queste connessioni non sono tutto ciò che possono sembrare in superficie - e la società biofarmaceutica londinese Prokarium è pronta a sfidare questi vari paradigmi con il recente annuncio del loro round di finanziamento da $ 30 milioni guidato da Flerie Invest, fresco dell'annuncio di una nuova partnership con Ginkgo Bioworks.

Con il suo telaio del ceppo di Salmonella evolutivamente ottimizzato, il programma di immunoterapia a base di batteri "medicina vivente" di punta di Prokarium mira ad andare avanti nella lotta contro il cancro alla vescica, per il quale BCG è attualmente lo standard di cura. Mentre l'azienda si sta avvicinando al trattamento del suo primo paziente quest'anno, "ciò che ispira veramente il team di Prokarium è il nostro obiettivo di progettare il batterio perfetto per creare cure viventi per tumori difficili da trattare", afferma l'amministratore delegato Kristen Albright. "Domare un batterio e sfruttare milioni di anni di evoluzione per aprire la strada a una nuova generazione di terapie oncologiche è un'idea interessante, su cui non stanno lavorando molte aziende biotecnologiche".

Questo sistema di immunoterapia microbica creato dal ceppo ingegnerizzato di Salmonella è particolarmente vantaggioso per i pazienti affetti da cancro alla vescica con il suo potenziale di lisi delle cellule tumorali, contrastare i microambienti tumorali, rafforzare le risposte immunitarie antitumorali dell'ospite e fornire una varietà di carichi utili terapeutici sotto forma di circuiti sintetici personalizzati - basati sulle caratteristiche radicate di colonizzazione tumorale dell'organismo. Oltre 500,000 casi di malattia vengono diagnosticati globalmente ogni anno; si presenta tipicamente in una forma non muscolo-invasiva e viene diagnosticata precocemente, ma nonostante il trattamento con BCG molti pazienti rischiano la recidiva della malattia. Tuttavia, la piattaforma Prokarium mira a creare una nuova generazione di immunoterapie per condizioni oltre il cancro alla vescica, poiché molte immunoterapie non riescono ad affrontare la disfunzione immunitaria correlata alla malattia del cancro e una vasta popolazione di pazienti trarrà vantaggio dalla lotta a questo problema. Il sistema Salmonella è anche destinato a essere utilizzato come agente di addestramento immunitario orale per ripristinare la gamma della risposta immunitaria di un paziente per contrastare la crescita tumorale in tutti i tipi di cancro.

Sebbene la tecnologia batterica di Prokarium la distingua e sia rafforzata da un background nella ricerca clinica sui vaccini, Albright ha lavorato come CEO dal 2021 per riunire un team di alto livello per consentire la transizione dell'azienda all'oncologia, che sarà cruciale per l'azienda affrontare le varie sfide associate all'immunoterapia microbica. "L'immunoterapia a base di batteri è iniziata con la tossina di Coley più di un secolo fa", spiega. “Tuttavia, il progresso è stato ostacolato dalla comprensione limitata dell'immunologia e dall'assenza della tecnologia di ingegneria del DNA. Oggi, con conoscenze e strumenti migliorati, la sfida è cambiare la percezione dei batteri vivi come un'opzione praticabile di trattamento del cancro.

Questi elementi chiave del viaggio da percorrere rappresentano un sollievo contro le varie tossicità e le sfide mirate a volte affrontate dalla consegna virale per sistemi di terapia genica simili. Grazie in particolare a questo round di finanziamento e alla nuova partnership dell'azienda con la centrale di programmazione cellulare Ginkgo Bioworks, ha annunciato 9 gennaio 2023. Prokarium mira a sfruttare l'utilità della bactofezione, "infettando" le cellule dei mammiferi con un carico genetico, in questo caso l'RNA, attraverso batteri come la Salmonella. "La nostra partnership con Ginkgo Bioworks apre le porte alla loro Foundry e all'ampia Codebase [e ci consente di] sfruttare circuiti sintetici avanzati per riprogrammare i nostri batteri proprietari", spiega Albright, mentre le due società cercano di trasformare questa piattaforma di bactofezione in realtà alla ricerca di terapie antitumorali di nuova generazione abilitate all'evoluzione.

In altre parole, la prossima volta che pensi Salmonella, pensa Prokarium. Questi batteri possono causare intossicazione alimentare in una forma, ma progettati nel modo giusto possono diventare medicine viventi, trasformando non il carburante in fuoco ma il fuoco in carburante.

Grazie ad Aishani Aatresh per ulteriori ricerche e segnalazioni su questo articolo. Sono il fondatore di SynBioBeta e alcune delle aziende di cui scrivo, tra cui Ginkgo Bioworks, sono sponsor del Conferenza SynBioBeta ed digest settimanale.