Mike Leach stava "sorridendo lassù" dopo la vittoria del Bowl del Mississippi State

Con il tempo che scorreva in un caldo pomeriggio a Tampa e la partita in pareggio, Simeon Price ha strappato la corsa più lunga della sua breve carriera.

Al terzo e ottavo, il running back dello stato del Mississippi ha sfondato la difesa dell'Illinois per un guadagno di 28 yard per i due. Ciò ha impostato il field goal da 27 yard di Massimo Biscardi con quattro secondi rimanenti nel gioco per dare ai Bulldogs un vantaggio di 13-10 in quella che è stata una vittoria per 19-10 sul Fighting Illini nel Reliaquest Bowl di lunedì.

"Mi sono emozionato un po' dopo la grande corsa", ha detto Price, che aveva 48 delle sue 68 yard sul drive decisivo.

Sono state tre settimane emozionanti a Starkville e in tutto il college football dalla scomparsa dell'allenatore Mike Leach il 12 dicembre.

Ci sono stati diversi ricordi dell'amato allenatore in tutto il Raymond James Stadium. "Mike" era in lettere rosse tra le linee delle 20 e 30 yard sul lato del campo dei Bulldogs. Una foto e fiori erano sulla nave pirata nella zona nord e la band dello Stato del Mississippi ha scritto "Leach" durante la sua esibizione pre-partita.

Con una decalcomania della bandiera dei pirati su un lato dei loro caschi, i Bulldogs si sono schierati nella formazione Air Raid prima della prima giocata del gioco da scrimmage. Prestabilito con l'Illinois, che ha rifiutato il rigore, è stato un altro modo per onorare il defunto allenatore, che aveva 61 anni quando gli è stata tolta la vita a causa di complicazioni derivanti da un problema cardiaco.

Bandiere in onore di Leach drappeggiate sul muro dietro la linea laterale dello Stato del Mississippi, alcune con "Swing Your Sword", il titolo dell'autobiografia dell'allenatore del 2011.

I Bulldog brandirono la loro spada. Non c'era modo migliore per onorare il proprio allenatore se non arrivare quando contava di più per chiudere una stagione da nove vittorie.

"È stato con noi per tutta la partita", ha detto Price, che è entrato nell'ultima partita della sua stagione da matricola in maglia rossa con 82 yard in carriera. “Sapevo solo che sarebbe stato orgoglioso della squadra, di quello che abbiamo fatto in questa partita, di come ci siamo esibiti, di come è arrivato fino al limite e abbiamo fatto quello che dovevamo fare. Era nella parte posteriore della nostra testa tutto il tempo per far oscillare la nostra spada, quindi so che è lassù sorridente.

Leach ha trascorso la maggior parte dei suoi ultimi 23 anni come capo allenatore presso Texas Tech, Washington State e Mississippi State, dove è arrivato quasi tre anni fa (9 gennaio 2020) al giorno della partita di lunedì.

Zach Arnett, che ha servito come coordinatore difensivo di Leach ed è stato elevato a capo allenatore, ha guidato i Bulldogs in un momento difficile.

"Ovviamente, l'allenatore Leach ha guidato questo programma per tre anni, ed era là fuori a guidarci oggi", ha detto. "Penso che tutti (i giocatori) abbiano ascoltato gli insegnamenti dell'allenatore Leach negli ultimi tre anni, e sono tornati utili nelle ultime settimane".

Il quarterback Will Rogers è stato reclutato da Leach e hanno trascorso tre anni insieme. Il leader di tutti i tempi della scuola nei passaggi di passaggio e nei passaggi di touchdown ha portato la sua squadra fuori dal tunnel mentre portava una bandiera in onore dell'allenatore.

"Io e l'allenatore eravamo abbastanza vicini e per poter venire qui e giocare una partita senza di lui, mentirei se dicessi che non è stata dura", ha detto. “Mi mancherà e per me correre con la bandiera è stato un onore”.

È stato il passaggio di touchdown da otto yard di Rogers a Justin Robinson, l'MVP del bowl, sei secondi dall'inizio del quarto quarto che ha pareggiato la partita a 10. È stata una svolta in una giornata altrimenti dura per l'attacco dei Bulldogs. La linea di fondo, tuttavia, è che Rogers e i suoi compagni di squadra l'hanno fatto quando dovevano.

"Ottenere una vittoria è stato enorme", ha detto. "La dice lunga sui nostri giocatori, molto sulla nostra università".

Arnett ha preferito distogliere l'attenzione dal suo eccezionale lavoro nel riunire la squadra. Piuttosto, ha indicato i giocatori che si sono radunati l'uno intorno all'altro, sono andati a lavorare e hanno vinto una partita di bocce.

"Ovviamente, ogni volta che accade qualcosa di tragico, è meglio affrontarlo con le persone a cui sei più vicino", ha detto. “Ecco cos'è la squadra di calcio, ecco cos'è lo spogliatoio. È la famiglia. È stata una buona opportunità per noi di riunirci nelle ultime settimane e dedicarci a questa preparazione (ciotola).