La MLB ha evitato un disastro accettando di porre fine al blocco, ma permangono altri rischi

Il commissario della Major League Baseball Rob Manfred ha mostrato un enorme sorriso giovedì sera quando ha annunciato il ritorno del baseball.

Dopo quasi 100 giorni di blocco imposto dal proprietario, giovedì la MLB ha concordato un nuovo contratto collettivo quinquennale con la MLB Players Association. Nell'accordo, i giocatori vedranno un aumento degli stipendi minimi e un bonus pool di $ 50 milioni per i giovani giocatori. I proprietari ricevono una postseason ampliata a 12 squadre e toppe della maglia che creano nuove entrate.

Ma soprattutto: la MLB giocherà un programma completo di 162 partite dopo che Manfred, e i proprietari delle squadre hanno giocato la strategia della "scadenza" e inizialmente hanno minacciato di annullare le partite e di non pagare i giocatori.

"Il modo in cui il processo di contrattazione collettiva è progettato per funzionare sotto la statura - è davvero guidato da due cose", ha detto Manfred. “Tempo e leva economica. Nessun accordo si unisce prima che queste due cose giochino in un modo che trovi un terreno comune. Penso che abbiamo fatto un accordo quando è stato possibile fare un accordo".

Tuttavia, nonostante l'accordo e l'intera stagione siano rimasti intatti, l'attività di MLB potrebbe aver subito dei danni.

L'ex dirigente della MLB Marty Conway ha seguito la nona interruzione del lavoro del baseball da quando è iniziata lo scorso dicembre. Ha etichettato i colloqui come un "periodo di negoziazione vizioso" per la MLB e i giocatori. Conway ha detto che la lega avrebbe bisogno di riparare la sua immagine, specialmente nei mercati più piccoli.

"Questa periodica messa in onda delle lamentele pesa su quella [immagine della MLB]", ha detto Conway. "Per qualsiasi motivo, il baseball ha scelto di esporre i loro rapporti più di NBA e NFL", ha aggiunto. "E fa male."

Conway, ora professore di gestione sportiva alla Georgetown University, ha affermato che anche i club MLB hanno perso la loro "stagione di vendita". È quando i club promuovono i nuovi giocatori, il calendario 2022, i pacchetti di biglietti e rimangono impegnati con gli abbonati per i rinnovi.  

Durante la pandemia, MLB ha affermato che il 40% dei suoi $ 10 miliardi di affari è legato alla partecipazione, che è diminuita nel corso degli anni. La MLB ha attirato un totale di 45.3 milioni di fan la scorsa stagione, in parte a causa delle restrizioni legate alla pandemia. Era in calo da 68.5 milioni nella stagione pre-pandemia 2019. Il record di presenze della MLB è stato di 79.5 milioni di fan nella stagione 2007.

Mentre la MLB era coinvolta nei colloqui di lavoro, l'indice dei prezzi al consumo è aumentato, la Russia ha iniziato una guerra in Ucraina e i prezzi del gas sono aumentati. Ciò significa che i club MLB di piccolo mercato e non competitivi potrebbero essere particolarmente danneggiati se i fan a corto di soldi non possono accumulare i soldi per pagare i biglietti.

La stagione delle vendite potrebbe aver contribuito ad alleviare questo potenziale problema.

"È molto importante", ha detto Conway. “Il giorno dopo la stagione precedente, vuoi comunicare ai tuoi fan non solo il programma, i prezzi dei biglietti e i pacchetti di abbonamenti. Quella stagione di vendita è essenziale".

Ha aggiunto: “Ci saranno alcuni mercati in cui il rimbalzo sarà rapido – Los Angeles, New York – ma ci sono anche molti mercati – Baltimora, Tampa, Miami – hanno avuto un intero inverno in cui non sono stati in grado di per capitalizzare sulle vendite della stagione”.

Giovedì sera, la MLB si è scusata con i fan.

“So che gli ultimi mesi sono stati difficili. C'è stata molta incertezza in un momento in cui c'è molta incertezza nel mondo. Un po' come funziona il processo di contrattazione collettiva a volte", ha detto Manfred. "Ma mi scuso per questo."

Le scuse del commissario sono arrivate dopo che Manfred ha detto di essere "generalmente entusiasta" che la MLB abbia risolto un'altra controversia di lavoro. E di conseguenza, il baseball ha evitato ancora una volta di perdere entrate sotto la sorveglianza del suo commissario.

Mercoledì sera, la MLB ha minacciato di saltare le partite fino al 14 aprile dopo aver precedentemente posticipato le prime due serie della stagione 2022, circa 90 partite. Manfred ha poi detto che i giocatori non sarebbero stati pagati per le partite perse.

"Lasciatemi dire questo sulle scadenze", ha detto Manfred giovedì. “L'uso delle scadenze, l'estensione delle scadenze e il capire quando fissarle e quando eseguirne il backup fa parte dell'arte della contrattazione collettiva.

"Ed è una forma d'arte importante in termini di accordo", ha aggiunto Manfred.

Alla domanda se la MLB fosse stata superata, poiché i giocatori avevano ancora un terreno economico significativo nel blocco, Manfred ha risposto che non si tratta di "chi ha aggirato chi". Ha detto: “Il mio punto di vista è: c'è solo una vittoria, e questo sta ottenendo un accordo. Ne abbiamo uno".

Manfred ha detto che sarebbe stato più diligente nel costruire relazioni con i giocatori, alcuni dei quali hanno chiesto la sua cacciata. Ha quindi etichettato i termini dell'accordo - che includono un aumento minimo a $ 700,000 con aumenti di $ 20,000 all'anno - un "ramo d'ulivo" per i giocatori per riparare la relazione fratturata.

"Una delle cose che dovrei fare è promuovere un buon rapporto con i nostri giocatori", ha detto Manfred. “Ho provato a farlo. Non ho avuto successo in questo”.

Manfred ha detto di aver chiamato il direttore esecutivo della MLBPA Tony Clark “e ha espresso il mio desiderio di lavorare con lui. E sarà una mia priorità andare avanti per cercare di mantenere l'impegno".

Con il blocco concluso, Conway ha suggerito alla lega di affrontare il dispiacere dei fan facendo affidamento su eventi nazionali, inclusa la partita "Field of Dreams" tra Chicago Cubs e Cincinnati Reds.

La MLB fa ritorno a Dyersville, Iowa, in uno stadio costruito vicino a un campo di grano, riprendendo la scena del film del 1989 con Kevin Costner. Il gioco Field of Dreams dell'anno scorso è stato un successo di spettatori per Fox, portando una media di 5.9 milioni di spettatori.

Inoltre, Conway ha detto che la MLB avrebbe utilizzato omaggi dei fan durante l'All-Star Game del 2022 tenutosi a Los Angeles al Dodger Stadium. Ma la salute dei giocatori sarà fondamentale nel determinare il successo di quegli eventi nazionali.

Il blocco ha spazzato via la maggior parte dell'allenamento primaverile, un periodo in cui i giocatori preparano i loro corpi per una campagna di 162 partite. Di solito, i giocatori hanno quasi due mesi per prepararsi, ma poiché la MLB inizierà il suo anno il 7 aprile, i giocatori hanno solo tre settimane.

Venerdì, Clark ha detto che la salute dei giocatori è una preoccupazione che si sta avvicinando a questa stagione con un altro allenamento primaverile abbreviato. Ha fatto riferimento alla stagione 2020 della MLB, quando l'allenamento primaverile è stato interrotto a causa della pandemia.

Dopo la chiusura degli sport nel marzo 2020, la MLB non è ricominciata fino a luglio, settimane prima dell'inizio di una campagna di 60 partite. La MLB è tornata al suo programma di 162 partite nel 2021. Ma, dopo un anno in cui le routine dei giocatori sono state influenzate dal Covid, gli infortuni si sono accumulati.

Stan Conte, ex capo allenatore della MLB, è stato citato lo scorso giugno dal New York Times dopo aver notato un aumento degli infortuni alle gambe, compresi i muscoli posteriori della coscia, durante l'allenamento primaverile del 2021. Inoltre, durante la stagione 2020, star, tra cui Giancarlo Stanton e Aaron Judge dei New York Yankees, hanno perso tempo a causa di infortuni alle gambe.  

"Quelle (lesioni) sono sempre una preoccupazione", ha detto Clark venerdì, rispondendo a un'indagine della CNBC sulla questione. Ha aggiunto che i giocatori della MLB sono condizionati durante tutto l'anno e "ci prendiamo un po' di conforto in questo, ma prestiamo sempre attenzione a come il programma e come il viaggio si associa ad esso".

Potrebbe esserci un uso eccessivo dei muscoli che porta a infortuni poiché la MLB ha bisogno di recuperare circa 90 partite che ha posticipato a causa del blocco. In una stagione regolare - pre-Covid - questo è aumentato rispetto a 39 partite riprogrammate della MLB nel 2019, 54 partite nel 2018 e più di 30 nel 2017.

La MLB utilizzerà i doubleheader per comporre la maggior parte delle partite nel 2022, anche se non è ancora chiaro come si riformatterà il campionato. Ma potrebbe aggiungere da tre a cinque giorni alla stagione, che di solito termina all'inizio di ottobre.

Infortuni a parte, altra preoccupazione per la MLBPA: i giocatori non vaccinati. Le restrizioni in Canada non consentono ai giocatori non vaccinati di entrare nel paese. Pertanto, i giocatori che saltano le partite a Toronto a causa dello stato di vaccinazione non verranno pagati e perderebbero tempo di servizio.

La MLB ha dichiarato alla CNBC che i dati del 2021 mostrano che l'81% del "personale di livello 1", inclusi i giocatori e lo staff chiave che ha accesso ai giocatori, è stato completamente vaccinato.

Mentre la MLB ripara la sua immagine tra i fan e i giocatori vogliono evitare infortuni, le parti vedranno più flussi di entrate.

MLB può iniziare ad applicare immediatamente le toppe della maglia e le decalcomanie del casco. Si stima che le nuove sponsorizzazioni delle uniformi valgano $ 11 milioni per squadra MLB, secondo la società di misurazione Nielsen.   

Il capo negoziatore della MLBPA Bruce Meyer ha affermato che i giocatori ora possono monetizzare da accordi di sponsorizzazione promozionale con le società di scommesse sportive.

In base a precedenti accordi di lavoro, ai giocatori della MLB era stato vietato di promuovere le società di gioco d'azzardo, inclusi i casinò. Nel 1979, l'Hall of Famer Willie Mays fu bandito dalla MLB per aver accettato un accordo promozionale con Bally's. La MLB ha revocato il divieto nel 1985.

MLBPA non ha fornito dettagli sulle regole degli accordi. Tuttavia, gli accordi probabilmente imiteranno altri accordi che consentono ai giocatori di utilizzare la loro proprietà intellettuale negli annunci utilizzando loghi e abbigliamento non MLB.