Moderna affronta sfide oltre il vaccino Covid. Le sue azioni sono ancora un acquisto a lungo termine.

La pandemia ha sconvolto il business dei vaccini. Moderna ha venduto o stipulato un contratto per vendere 36 miliardi di dollari del suo vaccino contro il Covid-19 dall'inizio del 2021. Ora, mentre la pandemia inizia ad allentarsi, i pesi massimi del vaccino, guidati da

Sanofi

(SNY) e

Pfizer

(PFE), sono pronti a recuperare il loro territorio.

Il titolo Moderna, salito di oltre il 1,100% tra l'inizio del 2020 e la metà del 2021, sta scivolando. Oggi, il valore di mercato di Moderna è di 134 miliardi di dollari in meno rispetto ad agosto. Il titolo è sceso del 41% solo a gennaio. Se l'interruzione del mercato dei vaccini causata dal Covid-19 sopravvive alla pandemia, le sue azioni sono a buon mercato per un'azienda che ha erogato 800 milioni di dosi l'anno scorso. Gli investitori, tuttavia, dovrebbero essere pronti a superare una transizione verso un mondo post-pandemico che potrebbe richiedere diversi anni per realizzarsi.

Le azioni di Moderna erano inferiori a $ 15 quando Barron ha evidenziato la società in una storia di copertina nell'agosto 2019 e a $ 168 quando abbiamo consigliato il titolo nell'aprile 2021. Le azioni sono salite a quasi $ 500 all'inizio di agosto, ma sono tornate a $ 150 recenti.

Il caso che abbiamo presentato ad aprile, secondo cui le probabilità di Moderna di ripetere il successo del vaccino contro il Covid-19 sono buone, è ancora valido, con un avvertimento: un divario nelle infrastrutture, nel personale, nelle relazioni e nella maturità organizzativa tra Moderna e gli operatori storici del vaccino porrà degli ostacoli i prossimi anni. Se può usare la sua enorme quantità di denaro per crescere, Moderna può essere un gioco attraente a lungo termine.

"Probabilmente siamo ancora culturalmente come la biotecnologia che ha combattuto per la sua esistenza", dice il presidente di Moderna, il dottor Stephen Hoge Barron. "Penso che ci sia un po' di maturazione che dovremo tutti fare per diventare chiaramente un'azienda duratura".

Il mercato dei vaccini è diverso da quello degli altri farmaci. I vaccini sono in gran parte mercificati, il che significa che i produttori competono sul prezzo per la maggior parte degli acquirenti governativi. Sul mercato privato statunitense, i vaccini antinfluenzali per adulti generalmente costano circa 18 dollari. Anche i vaccini che devono affrontare poca concorrenza sono economici rispetto ad altri prodotti farmaceutici di marca.

Per evitare la mercificazione, Moderna prevede di vendere un vaccino combinato premium che protegge da Covid-19, influenza e, infine, altri virus respiratori.

Eppure i grandi attori dei vaccini stanno già entrando nel campo di Moderna. Ogni volta che le autorità di regolamentazione globali approvano un vaccino antinfluenzale a base di mRNA, è probabile che Moderna non abbia l'unico. Sanofi e Pfizer stanno testando i propri vaccini antinfluenzali a base di mRNA.

I primi dati sul vaccino antinfluenzale di Moderna, nel frattempo, non sono stati entusiasmanti. In una lettura provvisoria di uno studio di fase 1, la maggior parte dei partecipanti di età compresa tra 18 e 49 anni ha riportato reazioni come affaticamento e dolori muscolari, che rappresentano una seria barriera quando competono contro i vaccini antinfluenzali approvati con reazioni più lievi.

In realtà vendere i colpi è difficile. Nonostante abbia quello che potrebbe essere il miglior vaccino contro il Covid-19 al mondo, Moderna ha già visto la sua quota di mercato scivolare. Non è chiaro se Moderna abbia le infrastrutture per competere con i grandi produttori di vaccini. Questo è un caso che il CEO di Sanofi, Paul Hudson, fa.

"Non hai bisogno di una grande infrastruttura se stai negoziando in una pandemia, dove tutti ti chiamano e chiedono: 'Possiamo ordinarne un po'?' Hudson ha detto di recente Barron. “Quando ti trovi in ​​un mondo competitivo in oltre 100 paesi, hai bisogno di esperti sul campo per [monitorare gli effetti negativi], normative locali. Hai bisogno di molte cose che non ti servono in una pandemia”.

Moderna ora ha quasi 3,000 dipendenti e afferma di avere personale nei 10 paesi più importanti. È un rapido aumento, ma è ben al di sotto delle 15,000 persone impiegate dalla sola divisione vaccini di Sanofi. Sanofi è presente in 90 paesi e stabilimenti di produzione in 32.

"Non abbiamo il dono di 175 anni di entrate e 100,000 dipendenti", riconosce Hoge. Sostiene, tuttavia, che il lavoro di Moderna durante la pandemia ha costruito relazioni con gli acquirenti che aiuteranno molto tempo dopo.

Moderna ha anche un sacco di soldi. Gli analisti di Wall Street stimano che la società avrà 27.4 miliardi di dollari entro la fine di quest'anno, secondo FactSet. Quell'enorme bankroll costituisce il caso migliore per Moderna. Con quei soldi, forse può accumularsi abbastanza rapidamente da competere a un livello con Pfizer e Sanofi.

Altre sfide attendono. A dicembre, una corte d'appello federale si è schierata contro Moderna per una questione di brevetto. Ciò pone le basi per una possibile battaglia legale che coinvolge Moderna e

Arbutus Biofarma

(ABUS), che detiene i brevetti, e

Scienze Roivant

(ROIV), che li ha autorizzati. Le società non discuteranno possibili contenziosi futuri. L'analista di SVB Leerink, il dottor Mani Foroohar, ha stimato che qualsiasi accordo che Moderna potrebbe raggiungere includerebbe probabilmente una "regalità a una cifra sulle vendite di vaccini". Una royalty del 3%, ha scritto, costerebbe a Moderna circa 330 milioni di dollari più una quota delle royalty fino al 2029.

Un problema più grande è una disputa dello scorso anno tra Moderna e il National Institutes of Health sul credito per aver inventato la sequenza genetica utilizzata nel suo vaccino Covid-19, che ha portato il direttore del NIH a minacciare pubblicamente un'azione legale.

Da allora Moderna ha fatto marcia indietro, ma il battibecco non è stato eccezionale per un'azienda i cui clienti sono generalmente enti governativi. "Intraprendere azioni che inaspriscono le relazioni con i governi, potenzialmente, o creano l'impressione che non si stiano rispettando le stesse regole degli altri, è generalmente dannoso per il valore del proprio marchio con i governi", afferma Foroohar.

Hoge dice che si rammarica "del modo in cui questo è stato politicizzato e del modo in cui la storia si è svolta". Descrive la controversia come un disaccordo tecnico che Moderna pensava di avere il tempo di risolvere in privato con NIH. "Penso che ci sia quasi ingenuità nel modo in cui abbiamo affrontato alcune di queste cose", dice. "Se avessimo avuto centinaia di persone nelle pubbliche relazioni e negli affari di governo, avrebbero detto no, no, no, dobbiamo stare attenti a queste cose".

Due anni fa, nessuno al di fuori della biotecnologia aveva sentito parlare di Moderna. Ora è la biotecnologia più famosa della storia.

Ogni giorno, dice Hoge, “siamo umiliati da, oh siamo su un grande palco ora. E siamo ancora un po' il ragazzo goffo che ha fatto bene, ma come te puoi sottolineare i nostri difetti perché li abbiamo. Non siamo lucidi".

Quanto tempo ci vorrà prima che quel bambino goffo cresca? Foroohar non è ottimista: “È, a nostro avviso, il difetto shakespeariano nell'attuale struttura gestionale e operativa di Moderna. È riparabile, ovviamente. Si può costruire infrastrutture, si può cambiare leadership, si può alterare il proprio approccio. Ma finora Moderna non ha mostrato alcuna intenzione di farlo".

Sta a Moderna dimostrare che si sbagliava. Per gli investitori pazienti, è un'opportunità per scommettere su una piattaforma potente che ha già colpito l'oro una volta.

Scrivere a Josh Nathan-Kazis presso [email protected]