La maggior parte del debito studentesco appartiene a famiglie benestanti

Le discussioni sul debito studentesco troppo spesso trascurano il fatto che i prestiti sono intesi come veicolo di investimento. Gli studenti prendono in prestito denaro per finanziare un'istruzione, che dovrebbe conferire benefici economici. Tuttavia, nelle statistiche ufficiali sulla ricchezza e sul debito degli americani, viene mostrato solo il lato della passività dell'equazione del debito studentesco. L'aspetto patrimoniale - l'istruzione finanziata dal debito - di solito è assente.

In un nuovo rapporto per la Brookings Institution, l'economista Adam Looney migliora le statistiche sul debito studentesco per incorporare sia le passività che le attività. I sostenitori spesso sostengono che il debito studentesco è concentrato tra le famiglie con un patrimonio netto basso o negativo (sulla carta). La remissione del debito studentesco, si sostiene, andrebbe a beneficio delle famiglie più povere. Ma come osserva Looney, questo è come "valutare la ricchezza di un proprietario di casa contando il saldo del mutuo ma non il valore della propria casa".

Looney stima il valore degli investimenti nell'istruzione delle famiglie: l'aumento del reddito complessivo attribuibile ai diplomi in possesso dei loro membri. Prima di aggiungere il valore dell'istruzione ai bilanci delle famiglie, il 53% del debito studentesco è detenuto dalle famiglie nel quintile più basso della ricchezza. Successivamente, la quota del debito studentesco detenuto dal quinto più povero scende all'8%. Le famiglie al di sopra della ricchezza mediana hanno la stragrande maggioranza del debito studentesco.

I motivi sono intuitivi. Le lauree più redditizie, in medicina, odontoiatria e giurisprudenza, tendono ad essere le più costose. Un giovane medico con un debito di 200,000 dollari in una scuola di medicina sembra indigente sulla carta. Ma la medicina è una delle professioni meglio pagate del paese, il che significa che le prospettive di reddito a vita del nuovo medico potrebbero portarlo nell'1% più ricco. Al contrario, qualcuno che non ha mai frequentato il college non ha debiti, e quindi sembra più ricco del dottore sulla carta. Ma il suo reddito di una vita potrebbe essere un ordine di grandezza inferiore.

L'analisi di Looney chiarisce che la remissione del debito di massa degli studenti è regressiva. Le persone che sulla carta sembrano povere tendono ad avere molti debiti studenteschi perché il bene che hanno acquistato, l'istruzione, non viene conteggiato correttamente nelle statistiche ufficiali, mentre lo è la passività. Con una contabilità adeguata, non c'è motivo per l'annullamento di un prestito ampio come equalizzatore economico.

Ma mentre il valore dell'istruzione è in media alto, anche i rendimenti dell'istruzione post-secondaria sono diseguali. In un progetto per la Fondazione per la Ricerca sulle Pari Opportunità, ho calcolato il valore finanziario netto di 30,000 lauree e ho riscontrato che il 28% di esse non ha un rendimento positivo atteso. Mentre una laurea paga nella media, alcuni studenti abbandonano gli studi prima del completamento o scelgono una specializzazione a bassa retribuzione, il che significa che la loro istruzione potrebbe non conferire i benefici economici che speravano.

Questi casi di investimento educativo che non riescono a giustificare i suoi costi sono la fonte della maggior parte delle difficoltà di prestito studentesco. Le inadempienze sui prestiti, ad esempio, sono concentrate tra gli abbandoni del college. I mutuatari in campi di studio a bassa retribuzione sperimentano tassi più elevati di insolvenza sui prestiti. Piuttosto che un ampio condono del prestito, le riforme del programma federale di prestito studentesco dovrebbero essere perseguite tenendo presente questo sottoinsieme di casi.

A tal fine, i responsabili politici dovrebbero assistere i mutuatari in difficoltà eliminando le tasse punitive associate alla morosità dei prestiti studenteschi e rendere più facile per i mutuatari uscire dall'inadempienza. Ancora più importante, il Congresso dovrebbe garantire che i contribuenti smettano di finanziare gli investimenti educativi con troppi rischi e un guadagno troppo basso. I nuovi prestiti agli studenti dovrebbero essere limitati e sanzioni pecuniarie imposte alle scuole dove troppi mutuatari non riescono a rimborsare i loro prestiti. (Puoi trovare maggiori dettagli nel mio progetto per lo sgravio conservatore del prestito studentesco.)

I prestiti agli studenti compaiono nei bilanci delle famiglie come una passività, ma esistono per finanziare un'attività che di solito non compare nelle statistiche ufficiali. Questo dipinge un quadro troppo cupo delle circostanze finanziarie dei mutuatari di prestiti studenteschi. Ma allo stesso tempo, l'istruzione è una risorsa rischiosa che spesso non riesce a dare i suoi frutti. Sebbene il condono del prestito di massa non sia la risposta, sono necessari cambiamenti significativi al prestito studentesco federale.