Il duo madre-figlio Niele Ivey e Jaden Ivey osservano i titoli di basket del torneo NCAA

Venerdì pomeriggio, Niele Ivey ha in programma di guidare per 160 miglia da Bridgeport, Connecticut, a Filadelfia per vedere suo figlio, la guardia stellare Purdue Jaden Ivey, giocare quella notte nella partita del torneo Sweet 16 NCAA dei Boilermakers' contro Saint Peter's.

Arrivare in tempo per la soffiata delle 7:16 potrebbe essere difficile per Niele Ivey, l'allenatore di basket femminile di Notre Dame. Gli irlandesi si stanno allenando venerdì a Bridgeport per prepararsi alla partita degli Sweet XNUMX di sabato mattina contro la Carolina del Nord. Hanno quindi obblighi mediatici obbligatori. Ma, a parte un ingorgo, Niele pensa che dovrebbe essere al suo posto per guardare Jaden.

Dopo la partita, tornerà immediatamente a Bridgeport, rendendola una lunga giornata. Tuttavia, è entusiasta di aver scoperto che potrebbe essere a Filadelfia e con suo figlio.

"Sono così fortunato", ha detto Niele Ivey. "Sono così grato di giocare ancora e di farlo insieme a lui".

Niele non è estraneo al torneo NCAA. Jaden è nato nel febbraio 2002, appena 10 mesi dopo che sua madre ha vinto il titolo nazionale 2001 come giocatore a Notre Dame. Niele, un playmaker alto 5 piedi e 8, era il leader di una squadra irlandese che nelle Final Four ha superato uno svantaggio di 12 punti nell'intervallo e ha eliminato una squadra dell'Università del Connecticut che comprendeva le future stelle WNBA e olimpiche Diana Taurasi e Sue Bird . Gli irlandesi hanno battuto Purdue, 68-66, nella partita di campionato che si è svolta nella città natale di Ivey, St. Louis.

L'Indiana Fever ha selezionato Niele nel secondo round del draft WNBA 2001 e ha giocato quella stagione durante la gravidanza. Durante la sua carriera nella WNBA, è apparsa in 131 partite in cinque stagioni, ritirandosi nel 2005. Ha poi accettato una posizione di assistente amministrativa alla Xavier University sotto l'allenatore di basket femminile Kevin McGuff, che era assistente a Notre Dame quando Ivey ha giocato lì.

"Mi è caduto in grembo", ha detto Ivey. “Pensavo di voler rimanere in gioco in qualche modo. Non sapevo quale strada avrei intrapreso e poi si è presentata l'opportunità di Xavier".

Dopo due stagioni a Xavier, Ivey è stato assunto come assistente a Notre Dame sotto la guida dell'allenatore di lunga data Muffet McGraw. Era un'opportunità per guadagnare una promozione e più soldi, tornare alla sua alma mater e fornire un ambiente stabile a Jaden, che si stava preparando per entrare nella scuola elementare. Devereaux Peters era una matricola nella squadra del 2007 quando ha incontrato Jaden.

"Era così piccolo", ha detto Peters. “È arrivato fino alle ginocchia di Niele. Ricordo di averlo incontrato e di aver provato a salutarlo. Era come abbracciato dietro di lei e non le avrebbe lasciato andare la gamba. Erano come attaccati all'anca.

E hanno continuato a essere così dato che Niele, una madre single, aveva sempre Jaden intorno al programma. Ha partecipato a giochi, allenamenti, cene e funzioni di squadra.

"Ovunque andassimo, lui era lì", ha detto Niele. “È sceso dall'autobus in terza, quarta elementare come se quella sera stesse giocando con le ragazze. Era sempre pronto. Era un topo da palestra".

I giocatori di Notre Dame hanno anche aiutato Niele a crescere Jaden e adoravano stare con lui. Lo prendevano a scuola, facevano da babysitter e partecipavano alle sue feste di compleanno.

"Erano le sue sorelle maggiori", ha detto Ivey. "Era il fratellino, sempre."

Peters ha detto: “Era sempre con noi. Se guardi video di quell'epoca, ogni volta che vinciamo una partita o siamo in un torneo, lui è in background e sempre con noi e in giro. Era come il nostro fratellino".

Quando Jaden stava crescendo, Niele lo ha iscritto a tutti gli sport e le attività che poteva trovare, inclusi nuoto, karate, calcio e calcio. Ma alle scuole medie, Jaden si concentrava esclusivamente sul basket, giocando ogni volta che poteva.

Nel luglio 2018, poco prima del suo primo anno alla Marian High School di Mishawaka, Indiana, Jaden ha ricevuto la sua prima offerta di borsa di studio da Purdue dopo aver frequentato il campo estivo d'élite della scuola. Notre Dame gli ha offerto una borsa di studio pochi mesi dopo, ma Jaden ha deciso nell'aprile 2019 di impegnarsi in Purdue in gran parte a causa della sua relazione con l'allenatore Matt Painter.

"(Il pittore) ha visto qualcosa in Jaden che ha risuonato con me", ha detto Niele Ivey. “Ha visto quello che vedo io ogni giorno. Come genitore, vuoi che l'allenatore veda la grandezza (del bambino) e l'unicità di tuo figlio. Ogni genitore si sente così. Coach Painter mi ha detto quando ha visto per la prima volta (Jaden), 'Quel ragazzo è speciale'”.

Tuttavia, a quei tempi, Jaden era tutt'altro che un giocatore NBA infallibile. In effetti, era solo 99esimo nell'indice 247Sports Composite per la classe delle scuole superiori del 2020. Da matricola l'anno scorso, Ivey ha iniziato la stagione uscendo dalla panchina per le prime 11 partite prima di iniziare le ultime 12 partite. Durante quel periodo di 12 partite, Ivey ha segnato una media di 14.8 punti, inclusi 26 punti record della stagione nella sconfitta del primo turno del torneo NCAA di Purdue contro il Texas settentrionale. E la scorsa estate, ha aiutato il Team USA a vincere la Coppa del Mondo FIBA ​​​​U19, con una media di 12.3 punti a partita, il secondo migliore della squadra.

In questa stagione, Ivey, che è 6 piedi-4 e 195 libbre, ha una media di 17.6 punti a partita. All'inizio di questo mese, è stato nominato All-American di prima squadra dalla National Association of Basketball Coaches e All-American di seconda squadra dall'Associated Press e dalla United States Basketball Writers Association. È anche emerso come una probabile top-5 scelta nel draft NBA di giugno.

"È stato divertente vederlo crescere e vedere quanto è migliorato", ha detto Peters. “Ma non è affatto scioccante perché sappiamo quanto ha lavorato duramente. La sua etica del lavoro è semplicemente incredibile. È uno di quei ragazzi che vive solo in palestra. È così che è cresciuto. Era sempre in palestra e sempre intorno a noi".

Niele Ivey ha detto: “Ho sempre saputo che era materiale NBA e alla fine sarebbe stato pronto per l'NBA. Ma non sapevo quando sarebbe stato... Ha fatto passi da gigante. È davvero incredibile vedere i suoi progressi”.

Jaden ha già familiarità con l'NBA, avendo assistito a numerose partite crescendo grazie ai legami di sua madre in tutto lo sport. Niele ha anche trascorso la stagione 2019-20 come assistente per i Memphis Grizzlies mentre Jaden frequentava il suo ultimo anno di liceo a La Lumiere, un collegio dell'Indiana e centro di basket. Niele è tornato a Notre Dame nell'aprile 2020 come capo allenatore dopo che McGraw si è ritirato.

Niele e Jaden rimangono in contatto con diversi giocatori dei Grizzlies, tra cui il centro Jaren Jackson, Jr. e la star guard Ja Morant, che hanno entrambi 22 anni e sono stati scelti alla lotteria rispettivamente nel 2018 e nel 2019.

"Sono i fratelli maggiori di Jaden", ha detto Niele Ivey. “Si sono davvero legati quando ero con i Grizzlies. Jaden ha avuto la possibilità di imparare davvero e parlare con alcuni dei suoi più grandi modelli di ruolo. Ha avuto la possibilità di vederlo da vicino e di persona. Ha davvero aiutato Jaden.

Anche se Jaden probabilmente andrà in NBA tra pochi mesi, ha ancora molto da fare al college. Purdue, la testa di serie n. 3 nella East Regional, è fortemente favorita per battere la testa di serie n. 15 di Saint Peter's venerdì. Se i Boilermakers vincono quella partita, domenica affronteranno la testa di serie n. 4 dell'UCLA o la testa di serie n. 8 della Carolina del Nord con la possibilità di avanzare alla prima Final Four di Purdue dal 1980. I Boilermakers non hanno mai vinto un titolo nazionale.

La squadra femminile di Notre Dame, nel frattempo, è la testa di serie n. 5 nella sua regione regionale e perdente sabato contro la testa di serie n. 1 dello Stato della Carolina del Nord. Ma gli irlandesi stanno uscendo da una vittoria per 108-64 sull'Oklahoma nei sedicesimi di finale, e Niele Ivey è abituata al successo nei tornei NCAA, avendo vinto un titolo nazionale come giocatore nel 32 e assistente nel 2001. Ha giocato in un'altra Final Four come giocatore e altri sei Final Four come assistente.

Finora in questa stagione, Niele ha potuto assistere di persona a 16 partite di Purdue, effettuando le 2 ore e 10 minuti di auto da Notre Dame ogni volta che poteva. Tuttavia, non è facile sedersi sugli spalti.

“Sono un disastro,” disse Niele, ridendo. "Sono così nervoso. La gente dice: "Sei più nervoso come capo allenatore o come mamma?" Sono tipo "Una mamma". Sono appeso al bordo del mio sedile".

Eppure, Niele è fiduciosa che suo figlio possa continuare ad avere una stagione da sogno. Ha ricordato che Jaden ha partecipato a tutte le sette apparizioni delle Final Four di Notre Dame tra il 2011 e il 2019, andando alle partite e agli allenamenti, uscendo negli spogliatoi, cavalcando sull'autobus della squadra. Ha detto che sperava sempre che un giorno potesse essere lui, festeggiando sul campo e prosperando sul palco più grande.

"Era proprio al mio fianco", ha detto Niele. «L'ha visto. L'ha sentito. Sa come ci si sente. Sa che aspetto ha. So che sarà in grado di utilizzare quelle esperienze mentre è sulla sua strada e il suo viaggio con Purdue".