(Bloomberg) - L'offerta sembrava troppo bella per essere vera: fino a 200,000 barili di greggio pesante con uno sconto di $ 30 rispetto al benchmark statunitense.
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La proposta di vendita è arrivata da Jonathan Plemel della poco conosciuta casa commerciale Sidewalks Holdings LLC. Plemel aveva documenti che dicevano che il greggio proveniva dal Messico, ha detto di aver persino visitato un laboratorio a Coatzacoalcos per i test di qualità. Ma i potenziali acquirenti a cui si rivolse erano diffidenti. "Non potevo dire con certezza da dove provenisse il petrolio", ha detto Plemel a Bloomberg.
Plemel non è l'unico intermediario di Houston che commercializza greggio di provenienza nebulosa poiché i prezzi elevati stimolano una maggiore ricerca di occasioni nel mercato petrolifero. Oltre a quelli contattati da Plemel, nell'ultimo anno altri due trader dell'area hanno ricevuto offerte per greggio di provenienza misteriosa, hanno detto a Bloomberg. Tali proposte sono insolite negli Stati Uniti, dove il mercato è strettamente regolamentato e gli operatori rischiano di incorrere in sanzioni.
Alla fine, i trader intervistati da Bloomberg hanno affermato di aver ceduto i barili a buon mercato, preoccupati per la provenienza del petrolio. Ma con l'invasione russa dell'Ucraina che ha sconvolto i flussi commerciali e alimentato massicce oscillazioni del prezzo del petrolio, l'appetito per il greggio a buon mercato rimane alto.
"Non sarebbe sorprendente scoprire che una parte del petrolio di origine discutibile è già entrata negli Stati Uniti", ha affermato Alejandra Leon, direttrice dell'America Latina a monte presso S&P Global Inc. "Gli Stati Uniti hanno controlli molto severi ma volumi ridotti, attraversare il confine in camion, sono molto più difficili da controllare”.
Altrove, il mercato nero del petrolio è in forte espansione con sanzioni su Russia, Iran e Venezuela che creano opportunità per alcuni acquirenti di concludere affari a buon mercato. I tre paesi insieme potrebbero esportare più di 4 milioni di barili al giorno di petrolio scontato, secondo i dati EIA e Bloomberg. Il petrolio rubato, nel frattempo, rappresenta il 5-7% del mercato globale, per un totale di 133 miliardi di dollari, secondo il think tank internazionale United Nations University.
Le compagnie di facciata in genere eseguono gli accordi, aggirando le sanzioni dipingendo sopra i nomi delle navi o utilizzando documenti falsi. E l'Asia ospita alcune delle aree più trafficate per i trasferimenti da nave a nave, in cui le navi scaricano o combinano carichi con altre navi, una pratica che può oscurare ulteriormente le origini di una spedizione. Lì, il petrolio venezuelano è spesso camuffato da malese.
Ma il contrabbando di petrolio negli Stati Uniti è a dir poco difficile. Le importazioni via acqua sono meticolosamente monitorate e regolamentate, quindi il greggio di contrabbando dovrebbe arrivare via terra e, in particolare, camion. Ecco cosa si proponeva Plemel: trasportare il greggio su camion attraverso Brownsville o Laredo, Texas, in lotti per un totale di 1,500 barili al giorno.
Ma non poteva aggiudicarsi un acquirente. I documenti di marketing esaminati da Bloomberg descrivono l'olio come residuo pesante messicano. Eppure il petrolio conteneva più sale, nichel e vanadio rispetto al greggio messicano. E la Pemex, la compagnia petrolifera statale, gode di un monopolio de facto su tutte le vendite di greggio.
Questi non erano gli unici problemi.
"C'erano molte domande a cui non potevo rispondere", ha detto Plemel. “Il petrolio potrebbe potenzialmente provenire da pozzi abbandonati in Messico? Dal Venezuela? Onestamente non posso dirlo.
Plemel non ha molta esperienza nel petrolio. Ma nel 2020 è stato direttore commerciale di una società chiamata Pure Aviation che era uno degli offerenti per un carico di benzina consegnato agli Stati Uniti per timore che violasse le sanzioni. La spedizione è stata infine venduta a Kolmar Americas Inc. a circa la metà del suo valore di mercato, un affare stellare per la società commerciale.
È stato attraverso Pure Aviation che Plemel ha incontrato Heriberto Gonzalez, per conto del quale stava vendendo i 200,000 barili di presunto greggio messicano, ha detto. Gonzalez è il fondatore e CEO di Sugar Land, Lifeline Logistics and Oil Field Services Inc., con sede in Texas, ed ex assistente segretario dell'istruzione ad interim sotto il presidente George W. Bush. Non ha risposto a più chiamate ed e-mail in cerca di un commento.
Secondo i termini del loro accordo, Plemel non sarebbe stato pagato a meno che non avesse venduto il petrolio. Ma poiché non poteva rispondere alle domande sulle sue origini, ha detto: "Mi sono separato dal perseguire questa opportunità".
–Con l'assistenza di Ilena Peng.
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