La corsa di Nascar a Chicago Street lascia Road America chiedendosi cosa sia successo

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R tenuto piuttosto la festa la scorsa settimana. Si sono riuniti nel centro di Chicago i dirigenti della NASCAR, i leader locali tra cui il sindaco, i conducenti e, naturalmente, uno sciame di media. C'era un altro gruppo che non era stato invitato, tuttavia. Quel gruppo si trovava in una città a poco più di 150 miglia di distanza, annidata lungo le stesse sponde del lago Michigan.

Mentre il gruppo a Chicago festeggiava, l'altro doveva essersi chiesto cosa avevano fatto di sbagliato.

NASCAR ha annunciato che terrà una corsa su strada a Chicago la prossima stagione. Non era esattamente un segreto ben custodito dal momento che avevano visto in anteprima una cosa del genere praticamente un anno prima e sembravano ricevere molti feedback positivi. Ancora nulla è ufficiale finché non lo è, e la scorsa settimana è diventato ufficiale.

La corsa di Chicago Street continua le mosse audaci che NASCAR ha fatto negli ultimi anni. Si sono trasformati da uno sport ancorato alle tradizioni a uno che è diventato agile come un motoscafo; una barca che ha lasciato la banchina per la prima volta quando ha colpito la pandemia di Covid-19. Hanno ricevuto molti elogi, meritatamente, per aver affrontato le sfide lanciate da una pandemia globale. Lo sport ha riaperto e ha corso in un periodo in cui molti sport professionistici sembravano nascondersi in un angolo.

Appena prima della pandemia, la NASCAR ha iniziato a scommettere un po'. Hanno provato nuove cose come apportare modifiche al programma della loro serie di Coppa, qualcosa che una volta sembrava essere racchiuso in cemento così spesso da poter trattenere il fiume Colorado come la diga di Hoover. A marzo 2019, NASCAR ha rivelato il programma 2020 che aveva, quello che all'epoca sembrava essere, cambiamenti radicali inclusa la rimozione del 4 luglio^th gara del fine settimana a Daytona che aveva tenuto quella data per 60 anni, sostituita dall'Indianapolis Motor Speedway e una nuova location per il finale di stagione al Phoenix Raceway.

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Tutto ciò sembrava inutile grazie al covid, ma è stato un cambiamento radicale come si vedeva da anni.

Poi è arrivato il 2021.

Incoraggiati forse dal loro successo durante il periodo covid in cui il programma 2021 è stato annunciato a settembre 2020, ci sono stati diversi importanti cambiamenti. E questo potrebbe essere un eufemismo. L'arena di mezzo miglio a Bristol era ricoperta di terra battuta, la serie Cup si sarebbe diretta al Nashville Superspeedway e furono aggiunti tre nuovi percorsi su strada: il Circuit of the Americas ad Austin, Texas, Indianapolis si sarebbe spostato dal suo ovale al suo percorso stradale interno , e la serie Cup avrebbe corso a Road America nel Wisconsin.

Inaugurata nel 1955, la NASCAR ha corso su Road America nel 1956 prima di andare avanti. Il percorso stradale di 4.048 miglia è diventato un terreno quasi sacro negli sport motoristici americani. Situato su 640 acri con più di 1,500 campeggi incastonati tra dolci colline, "America's National Park of Speed" ha ospitato la serie Xfinity dal 2010 e la sua prima gara di Coppa dal 1956 il 4 luglio^th di 2021.

A detta di tutti, quella prima gara di Coppa è stata un enorme successo. Il pilota più popolare della NASCAR e campione in carica della serie di Coppa, Chase Elliott, ha vinto quella prima gara. E mentre i numeri delle presenze non vengono più rilasciati dalla NASCAR, tutti erano d'accordo sul fatto che la gara sembrava esaurita.

Chad Knaus, vicepresidente della competizione di Hendrick Motorsports, è di Rockford, Illinois, a circa 150 miglia a sud di Road America. Non fu sorpreso dall'affluenza per quella prima gara, raccontando NASCAR.com:

“Non venivo qui da più di 20 anni. Questo luogo è ancora eccitante oggi per me come lo era quando sono venuto qui 20 anni fa. È una struttura bellissima.»

"Correre qui è un grosso problema, lo è sempre stato", ha aggiunto. “Puoi citare centinaia di grandi che sono usciti da questa zona, non solo dal punto di vista dei piloti, ma dai meccanici, dai capisquadra, tutto il resto. Gruppo di sport motoristici con radici profonde qui.

“Ogni volta che entri in un locale, vedi cimeli sui muri: fotografie, cappe, le insegne della birra con Dale Jr. su di esse. Tutta quella roba è ovunque, giusto? La gente ama davvero gli sport motoristici quassù”.

Chase Elliott guida per Hendrick Motorsports in modo naturale dopo la vittoria, Knaus era davvero molto felice.

"Avresti potuto chiedere di meglio?" disse Knaus. "Holy fuma, è stato fenomenale."

Questa stagione Road America ha ospitato la sua seconda gara di Coppa consecutiva e, ancora una volta, a detta di tutti, è stato un altro successo. Tuttavia, una cosa sembrava mancare. La maggior parte degli anni durante un fine settimana di gara, la pista ospitante può essere vista vendere i biglietti per la prossima stagione. Alcuni anni non c'è stato un annuncio di programma per la stagione successiva, ma c'è ancora un incoraggiamento per i fan a tornare l'anno prossimo.

In questa stagione, tuttavia, Road America è rimasta in silenzio su questo fronte. E quello avrebbe potuto essere un presagio per il futuro. Road America non aveva alcun contratto per il 2023, un'altra indicazione che un ritorno per la serie di Coppa era in dubbio. Nella seconda gara di Coppa tenutasi lì, Tyler Reddick ha tenuto a bada Chase Elliott per vincere la sua prima gara di Coppa in assoluto. Ha detto che era entusiasta di correre a Chicago, ma ha aggiunto:

"Spero solo che non perdiamo una pista che sia davvero buona anche per noi".

Per ora, sembra che Reddick sarà l'ultimo vincitore della serie Cup a Road America. La gara di Chicago Street della prossima stagione sostituirà la data di Road America.

NASCAR potrebbe tenere una gara Xfinity, qualcosa che Road America ha ospitato dal 2010 a Road America, ma le gare di Coppa in Wisconsin non si stanno svolgendo, almeno per il prossimo futuro.

Ben Kennedy, SVP NASCAR per lo sviluppo e la strategia delle corse e una forza trainante dietro la rinascita della NASCAR, ha affermato che l'idea per la gara di Chicago Street esiste dal 2019, ma ha davvero guadagnato slancio negli ultimi 90 giorni.

Il coraggio di premere il grilletto della gara di Chicago potrebbe provenire dalla gara di esibizione Clash di quest'anno che si è tenuta al LA Memorial Coliseum nel cuore del centro di Los Angeles a febbraio. L'evento senza punti ha segnato il debutto delle nuove vetture Next Gen della NASCAR e sotto tutti i punti di vista è stata una grande vittoria. Succederà di nuovo nel 2023. Una gara di Coppa a Road America, invece, no.

Subito dopo l'annuncio di Chicago, con il sindaco di Chicago in ascolto, ho chiesto a Kennedy cosa avrebbe detto alla gente di Road America.

"Abbiamo disputato delle belle gare a Road America, sicuramente negli ultimi anni con la NASCAR Cup Series, molto più a lungo di quelle con la NASCAR Xfinity Series", ha detto. “Sono stati ottimi partner. Abbiamo visto una grande affluenza anche dal punto di vista dei fan. Abbiamo visto delle grandi gare lì.

"Detto questo, è un peccato che non torneremo indietro nel 2023."

Tuttavia, Kennedy ha lasciato la porta aperta per il futuro.

"Solo perché è un no per il 2023 non significa che sarà necessariamente un no per sempre", ha detto. “Abbiamo degli ottimi partner lassù. Condivideremo sicuramente di più su come saranno i programmi delle altre serie nazionali in futuro".

Da parte sua, la pista ha scelto di rilasciare solo una dichiarazione ai media.

"Il cambiamento non è mai facile, ma il cambiamento è spesso il catalizzatore del miglioramento", si legge nella dichiarazione. “In Road America, abbracciamo il cambiamento e stiamo costantemente migliorando la nostra struttura e gli eventi per migliorare l'esperienza per tutti. Comprendiamo gli sforzi della NASCAR per migliorare lo sport presentandolo a nuovi fan e non vediamo l'ora di dar loro il benvenuto di nuovo nel National Park of Speed ​​americano in futuro".

Tuttavia, il presidente e direttore generale di Road America Mike Kertscher lo ha fatto parla con Dave Kallman che copre le corse nel Midwest per il Milwaukee Journal Sentinel ed è il giornalista di lunga data di Road America.

"Hanno detto che i loro piani futuri erano di continuare a fare grandi cambiamenti e cambiamenti aggressivi con il loro programma", Kertscher disse a Kallman delle discussioni che hanno portato a quello che era un accordo biennale.

"Questo è stato parte di noi che abbiamo ottenuto la gara, giusto?"

"Ci siamo sentiti come se avessimo fatto del nostro meglio, abbiamo offerto la migliore gara possibile", ha aggiunto Kertscher. “Abbiamo offerto l'esperienza di Road America per due anni e non abbiamo nulla di cui vergognarci o altro. È fuori dal nostro controllo".

Kertscher ha detto a Kallman che per ora la pista è focalizzata sul futuro.

"Abbiamo chiesto ai nostri fan in un sondaggio e ben oltre il 75% degli intervistati ha affermato che sosterrebbe comunque l'evento anche se la Coppa non fosse parte della formazione", ha detto Kertscher. "Penso che abbiamo il dovere nei confronti dei nostri fan di consegnare".

Portare una gara NASCAR su una pista è un grosso problema; portare una gara di Coppa di alto livello un affare ancora più grande. Non solo per la pista, ma anche per le aree circostanti. Biglietti, concessioni, hotel, auto a noleggio, si aggiungono a una spinta multimilionaria per l'economia locale. Misurato in diversi anni e può arrivare a miliardi.

Per Road America gran parte di quel reddito è andato dopo due anni. Per Kennedy, e la NASCAR, essere parte di 150 miglia mantiene Chicago nel mercato del Midwest in cui stavano cercando di infiltrarsi con la gara di Coppa a Road America, ma è un mercato che la NASCAR non vuole inondare.

"È importante non saturirci eccessivamente", ha detto Kennedy. “Non dirò che è l'enfasi alla decisione. C'erano un certo numero di cose che sono andate in quella decisione. Ma certamente, apprezzo davvero tutto ciò che hanno fatto lassù e saremo sicuramente in contatto con loro".

NASCAR ha giocato d'azzardo negli ultimi anni e, secondo la maggior parte dei conti, ha avuto molto successo. Ma in un certo senso, sembra che avrebbero potuto giocare con i soldi della casa. Se Chicago dovesse rivelarsi un fallimento, una carta in meno di una scala completa, potrebbe dover fare un pivot. NASCAR potrebbe rivolgersi ancora una volta a quel "National Park of Speed" per tornare nel mercato del Midwest. Se ciò accade, non dovrebbero sorprendersi se Road America ci pensa due volte a riportare una gara di Coppa. Dopotutto sembravano essere stati abbandonati quasi prima ancora che iniziasse la luna di miele.