La Marina chiude 4 bacini di carenaggio, mettendo a rischio flotta, budget e AUKUS

Con una mossa insolita, la Marina degli Stati Uniti ha pubblicamente disattivato quattro bacini di carenaggio della costa occidentale per problemi sismici. Rilasciando un conciso dichiarazione, la Marina ha dichiarato che "sospenderà temporaneamente l'attracco dei sottomarini ai bacini di carenaggio 4, 5 e 6 presso il cantiere navale navale di Puget Sound e la struttura di manutenzione intermedia", nonché un bacino di carenaggio presso il vicino impianto di riparazione Trident a Bangor, Washington.

La brusca chiusura dei quattro bacini di carenaggio con certificazione nucleare, se estesa, complicherà la capacità della Marina di schierare e smantellare navi e sottomarini nucleari. Con i quattro bacini di carenaggio effettivamente chiusi, la Marina dispone ora di pochi bacini di carenaggio sulla costa occidentale che sono entrambi disponibili e attualmente certificati per riparare o mantenere navi a propulsione nucleare.

Nonostante ci siano voluti mesi per rallentare le operazioni sul lungomare del cantiere navale di Puget Sound, i funzionari della marina hanno definito la chiusura “temporanea” e “cautelaria”. Tali assicurazioni, tuttavia, non potevano nascondere la sensazione che la "valutazione sismica condotta di recente, eseguita come parte del Piano di ottimizzazione dell'infrastruttura dei cantieri navali (SIOP) a lungo raggio da 21 miliardi di dollari della Marina" avesse scoperto qualcosa di particolarmente terribile, o almeno qualcosa che richiedeva un annuncio pubblico di chiusura e la convocazione urgente di “una squadra di oltre Esperti 100” nel rischio sismico.

Politicamente, l'annuncio della chiusura della Marina arriva in un momento molto interessante. L'annuncio della chiusura eserciterà un'influenza sproporzionata sulla richiesta di budget complessiva della Marina, informando i futuri piani di approvvigionamento di sottomarini. Anche l'accordo multinazionale AUKUS, finalizzato – in parte – a garantire all'Australia la capacità di sottomarini nucleari, potrebbe subire impatti collaterali. I membri dell'AUKUS dovrebbero determinare il "percorso ottimale per una capacità sottomarina nucleare australiana armata convenzionalmente" in circa un mese.

Perché chiudere i bacini di carenaggio adesso?

La mossa improvvisa della Marina è particolarmente degna di nota dato che i rischi sismici non hanno mai fermato prima il cantiere navale di Puget Sound.

Costruita in una zona sismica attiva, la Marina ha analizzato i rischi sismici nel cantiere almeno dal 1975. Un terremoto particolarmente forte del 2001 ha causato solo 8 milioni di dollari di danni, ma ha indotto il cantiere a condurre uno studio completo sulla vulnerabilità sismica della durata di due anni e fare centinaia di milioni in miglioramenti sismici.

I rischi sul lungomare del cantiere navale erano significativi e ben noti. In particolare, le carenze sismiche del Dry Dock 6, l'unico bacino di carenaggio certificato per portaerei nucleari sulla costa occidentale degli Stati Uniti, non erano un segreto. NAVSEA, quando ha spiegato la necessità dell'iniziativa SIOP multimiliardaria, lo ha scritto Bacino di carenaggio 6 "è stato costruito su terra e riempimento non consolidati, il che aumenta la probabilità di liquefazione durante un evento sismico e la distruzione del bacino di carenaggio". Ma i rischi non hanno mai impedito a NAVSEA di portare portaerei nucleari e sottomarini attraverso il molo per la manutenzione.

Le riparazioni sismiche erano già in corso. Nel 2016, uno studio della Marina stimava che il bacino di carenaggio 6 avesse bisogno di “approssimativamente $667 milioni in miglioramenti strutturali, meccanici e aggiuntivi. A metà del 2022, il piano di ottimizzazione dell'infrastruttura del cantiere navale della Marina ha tenuto un esame pubblico incontro per valutare i miglioramenti pianificati sul lungomare, tra cui un rifacimento sismico del bacino di carenaggio 6 e l'aggiunta di un secondo bacino di carenaggio delle dimensioni di un vettore.

La chiusura arriva sulla scia di un costante calo dei lavori in bacino di carenaggio nucleare a Puget Sound. Nonostante un enorme arretrato di manutenzione - il 36% della flotta di sottomarini d'attacco della Marina è in manutenzione o in attesa di manutenzione - sembra che la Marina stia riducendo da tempo le operazioni di bacino di carenaggio presso il cantiere navale di Puget Sound.

Il ritmo in calo è innegabile. Il cantiere navale Puget Sound della Marina ha sei bacini di carenaggio. il grande bacino di carenaggio 6 è vacante dall'agosto 2022. Il bacino di carenaggio 5 ha completato i lavori di inattivazione del sottomarino a settembre. Il bacino di carenaggio 4 doveva subire una ristrutturazione nel 2022 e sembra essere rimasto vuoto fino al 2023. Il bacino di carenaggio 3 non è certificato per lavori nucleari e il bacino di carenaggio 1 è stato dedicato a progetti non nucleari per la maggior parte del 2022. L'unico residente attuale di un bacino di carenaggio di Puget Sound è il sottomarino missilistico guidato USS Ohio. Il vecchio sottomarino si trova nel bacino di carenaggio 2, si spera che stia finendo un refitting iniziato all'inizio del 2022.

Per dirla senza mezzi termini, la Marina aveva predisposto abbastanza lentezza nell'utilizzo dei bacini di carenaggio di Puget Sound che un equipaggio di ricercatori sismici avrebbe potuto vagare per la struttura con poco preavviso. Piuttosto che assumere una postura da "business as usual" e procedere silenziosamente alla raccolta di informazioni sui rischi e alla formulazione di nuove opzioni, la Marina scelse invece di diventare pubblica.

Aspettati l'inaspettato:

Per quanto sconcertante, la scoperta di rischi sconosciuti nei cantieri navali pubblici americani non dovrebbe sorprendere. Il cantiere navale di Puget Sound è in uso costante da più di un secolo e, come sa qualsiasi proprietario di una vecchia casa, una ristrutturazione completa che scava in una vecchia struttura utilizzata da tempo rischia di rivelare problemi imprevisti.

Nell'annuncio, la Marina non ha discusso l'impatto che le nuove informazioni sismiche potrebbero avere sugli attuali piani di modernizzazione del cantiere e sugli sforzi di mitigazione dei terremoti in corso. Con i piani ei progetti SIOP già in corso, NAVSEA ei dirigenti dei cantieri navali potrebbero essere riluttanti a cambiare rotta dopo aver già assegnato alcuni grossi contratti per il cantiere navale.

L'inflessibilità è un rischio reale. Negli ultimi anni, mentre la Marina sviluppava il suo piano globale multimiliardario per migliorare ciascuno dei quattro cantieri navali pubblici della Marina, i leader navali a tutti i livelli erano fin troppo fiduciosi di avere un'adeguata comprensione dei cantieri navali che intendevano modificare. Ma come ho avvertito in 2019, "quando inizi a scavare in queste strutture, scoprirai cose che aggiungeranno complessità e potenzialmente aggiungeranno costi."

Questo sembra essere successo. Nell'ultimo anno, il bacino di carenaggio 8 del cantiere navale, vecchio di 4 decenni, ha ricevuto un "aggiornamento dei suoi sistemi elettrici, della galleria di servizio e delle capacità future". Presumibilmente, il lavoro sul vecchio bacino di carenaggio avrebbe potuto rivelare condizioni preoccupanti che hanno spinto la Marina a rivalutare il lungomare. Nuovi standard di sopravvivenza o approcci analitici al rischio sismico potrebbero aver rivelato qualcosa di particolarmente preoccupante. Non lo sappiamo ancora.

Nessuno al di fuori della Marina lo sa per certo, ma, a un certo punto nel 2022, la Marina sembra essersi resa conto che Puget Sound aveva un grosso problema e ha iniziato a rallentare le cose. Le informazioni sui rischi, tuttavia, sembrano essersi spostate lentamente lungo la catena di comando, e sono state rilasciate al pubblico solo ora, in un momento particolarmente interessante. Le informazioni potrebbero essere state trattenute per massimizzare l'influenza della Marina sulle discussioni che vanno dal budget all'AUKUS.

La chiusura è, ovviamente, una mossa prudente, persino coraggiosa. Potrebbe anche essere interpretato come un segno che la Marina, dopo la debacle alle Hawaii Impianto di stoccaggio del combustibile sfuso di Red Hill, si sta muovendo per affrontare la serie di problemi infrastrutturali noti e a lungo ignorati della Marina. Non importa come qualcuno lo tagli, i problemi sismici al cantiere navale di Puget Sound dovrebbero essere affrontati ora, prima che tutto esploda in una grave crisi.

Ma c'è anche la sensazione, in questo annuncio, che la Marina non stia lasciando che la crisi vada sprecata. Se i problemi sismici "appena scoperti" possono aiutare a speronare i miglioramenti necessari per supportare guado ed Columbia Navi di classe, è fantastico. E generando una crisi ora, la Marina può, in una certa misura, ottenere un vantaggio nell'eludere il Congresso, reindirizzando i finanziamenti lontano dagli investimenti diretti dal Congresso che i leader della Marina potrebbero considerare eccessivi. Senza le strutture di manutenzione dei sottomarini della costa occidentale, la Marina può giustificare il ripensamento del programma di costruzione Virginia sottomarini di classe, creare l'impulso per finanziare ulteriori strutture di manutenzione e persino influenzare la decisione del sottomarino AUKUS. Ma in questo momento, è tutto un mistero, un mistero che, si spera, anche il più docile degli stenografi del Pentagono sarà tentato di capire.