Il sottomarino robotico Orca della Marina potrebbe essere un punto di svolta nel Pacifico

La Marina degli Stati Uniti ha intrapreso una campagna per assimilare le navi da guerra senza pilota nella sua flotta di navi da combattimento.

Le navi da guerra senza pilota hanno forme e caratteristiche diverse, ma la più promettente al momento è un sottomarino robotico di 85 piedi chiamato Orca che può operare autonomamente in mare per 30 giorni.

Orca è un'evoluzione di un precedente sottomarino senza pilota, tecnicamente, un "veicolo sottomarino senza pilota extra-grande" sviluppato da Boeing
BA
con la capacità di operare fino a due miglia sotto la superficie dell'oceano, eseguendo una varietà di missioni di guerra. Boeing contribuisce al mio think tank.

Inizialmente, la Marina si aspetta che Orca deponga mine antinave, in particolare in luoghi dove sarebbe pericoloso inviare navi da guerra con equipaggio. Secondo Dorothy Engelhardt, un attore chiave negli sforzi delle navi da guerra senza pilota della Marina, il nuovo sistema "offre capacità di guerra offensiva intelligente rivoluzionaria progettata per esporre e sottomettere la libertà di movimento dei nostri nemici".

Ma mentre il servizio sperimenta concetti operativi per i suoi primi prototipi, l'aspettativa è che Orca alla fine sarà in grado di eseguire la posa di mine, contromisure contro le mine, raccolta di informazioni, operazioni antisommergibili e missioni di guerra elettronica.

Può anche essere utilizzato per condurre operazioni di attacco contro bersagli di superficie, sia in mare che a terra.

Se queste idee dovessero concretizzarsi, allora Orca potrebbe essere l'avanguardia di una rivoluzione in mare, un versatile sistema di combattimento senza pilota che consente operazioni marittime distribuite volte a sconfiggere gli sforzi anti-accesso/negazione dell'area di paesi come la Cina.

I sistemi sottomarini senza pilota non sono un'idea nuova per la Marina. Utilizza sottomarini robotici più piccoli dagli anni '1990. Ma Orca è molto più grande e più capace dei precedenti sistemi di questo tipo ed è abilitato da tecnologie come l'intelligenza artificiale che in precedenza non erano disponibili.

Gli addetti ai lavori della Marina sono franchi nel riconoscere che il pieno potenziale della tecnologia deve essere dimostrato, ma non è difficile vedere come i sottomarini robotici potrebbero risolvere una serie di sfide che i servizi marittimi devono affrontare.

La sfida più importante di questo tipo è sconfiggere gli sforzi della Cina per cacciare le navi da guerra amiche fuori dal Pacifico occidentale minacciandole con missili antinave a lungo raggio.

Orca normalmente opererebbe in modalità sommersa, dove i bersagli nemici non potrebbero trovarlo, e quindi potrebbe aiutare a sconfiggere le minacce che le navi da guerra di superficie potrebbero essere troppo vulnerabili per affrontare nelle acque vicino alla Cina.

Sebbene i sottomarini con equipaggio possano svolgere missioni simili, Orca è progettato per costare meno di un decimo di quanto potrebbe costare un sottomarino d'attacco di classe Virginia, eliminando il pericolo di mettere i marinai in circostanze strazianti.

In alternativa, Orca e navi simili potrebbero essere utilizzate per svolgere missioni più di routine come la sorveglianza oceanica, nel processo liberando personale le cui competenze sono meglio applicate altrove.

Queste idee sono tutte agli inizi al momento, ma i leader della Marina sono convinti che le navi senza equipaggio, sia sottomarine che in superficie, possano rendere più facile e meno costoso continuare a controllare le rotte marittime in un momento in cui le sfide si stanno moltiplicando intorno alla periferia eurasiatica .

Nonostante i ritardi causati dalla pandemia globale, Boeing ha sviluppato i suoi primi prototipi Orca in una frazione del tempo necessario per integrare una nuova classe di navi e la società prevede che il costo di costruzione e gestione delle navi sarà piuttosto modesto rispetto all'affidarsi a personale con equipaggio. sistemi.

Ciò è essenziale se la Marina mette in campo una flotta in grado di coprire tutte le potenziali minacce in futuro, perché le navi da guerra con equipaggio sono semplicemente troppo costose da costruire e far funzionare; la flotta non sarà mai abbastanza grande da coprire tutte le minacce se consiste esclusivamente di navi da guerra con equipaggio.

Le navi da guerra con equipaggio rimarranno il fulcro della flotta, spesso operando in tandem con navi senza pilota, ma schierare un considerevole complemento di navi da guerra autonome che possono andare dove altre navi non osano avventurarsi porterebbe una nuova dimensione alle operazioni marittime.

Il design modulare e ad architettura aperta di Orca consentirebbe carichi utili multipli a seconda degli obiettivi della missione e il suo sistema di propulsione diesel-elettrico che utilizza batterie agli ioni di litio consentirebbe ai sottomarini robotici di rimanere immersi per un massimo di cinque giorni.

Il primo di cinque prototipi sarà consegnato quest'anno, con tutti e cinque completati entro la fine del 2023 (HII costruisce le strutture, Boeing integra il sistema generale). Boeing sottolinea che una volta consegnati, i prototipi saranno tutti pronti per entrare a far parte della flotta.

La Marina ha opzioni per acquistare altri veicoli di questo tipo e ha chiaramente grandi speranze nell'utilizzo di Orca per risolvere i problemi di combattimento che potrebbero sorgere a breve termine.

Questo è importante, perché anche se della Marina Struttura della campagna senza pilota ha molti pezzi in movimento, la Marina non vuole che la sua visione si dispieghi a un ritmo lento. Intende avere Orca e altre navi da guerra senza pilota nella flotta e svolgere missioni ben prima della fine del decennio.

Il Congresso sembra avvicinarsi gradualmente a questa visione. Inizialmente, alcuni legislatori volevano prove concrete che le tecnologie coinvolte fossero sufficientemente mature per l'integrazione nei sistemi di combattimento funzionanti.

Tuttavia, la Marina sostiene che le tecnologie abilitanti sono progredite rapidamente e che l'unico modo per testarne l'utilità è condurre la sperimentazione in mare utilizzando sistemi completamente integrati.

L'ultima cosa che i servizi marittimi vogliono è che la tabella di marcia senza equipaggio si estenda in un momento in cui la Cina sta espandendo rapidamente le proprie capacità marittime.

La Cina possiede già importanti vantaggi geografici nel cercare di dominare il Pacifico occidentale; gli Stati Uniti non possono permettersi di rafforzare il vantaggio di Pechino impiegando troppo tempo per sfruttare le nuove tecnologie che potrebbero aiutare a livellare il campo di gioco.

Quindi, Orca si distingue come un banco di prova critico per verificare se la Marina è sulla strada giusta per proteggere l'Oceano Pacifico per le nazioni amiche negli anni a venire. Se la tecnologia si dimostrerà valida, l'America avrà nuovi strumenti marittimi che la Cina non ha. Se sorgono problemi, la Marina deve saperlo ora in modo da poter modificare i suoi piani.

In ogni caso, Orca è una potenziale pietra miliare nell'evoluzione delle operazioni marittime e quindi merita molta attenzione.