La nuova preoccupazione per gli infortuni elimina Stephen Strasburg dall'allenamento primaverile

Pochi giorni dopo la morte del proprietario originale Ted Lerner, i Washington Nationals hanno perso anche l'ex lanciatore stella Stephen Strasburg, sicuramente per tutto l'allenamento primaverile e un periodo di tempo non specificato oltre.

Lerner, che ha acquistato gli ex Montreal Expos dalla Major League Baseball e li ha trasferiti a Washington per la stagione 2005, aveva 97 anni quando è morto il 12 febbraio.

Sono stati i suoi soldi a permettere al club di inchiostrare Strasburg - la migliore scelta di draft amatoriale della nazione - a un contratto record di quattro anni, $ 15.1 milioni pochi secondi prima della scadenza della firma il 17 agosto 2009.

Un nativo californiano arruolato dal campus dello stato di San Diego, Strasburg guadagnerebbe altri milioni durante le sue 13 stagioni con i cittadini. Ma una serie di gravi infortuni gli impedirebbero di realizzare tutto il suo potenziale.

L'ultimo, una ricorrenza dei sintomi dello stretto toracico che ha causato dolore alle costole e alle spalle, gli ha impedito di unirsi ai compagni di squadra a West Palm Beach per il primo giorno di allenamento primaverile di mercoledì. Invece, sta riabilitando a Washington.

Da quando ha firmato un contratto di sette anni da 245 milioni di dollari per rimanere con i Nationals due mesi dopo aver aiutato la squadra a vincere il suo unico campionato del mondo nel 2019, Strasburg, che ora ha 34 anni, ha lanciato solo otto volte, per un totale di poco più di 30 inning.

A quel tempo, il suo contratto era l'affare più grande mai dato a un lanciatore sia in termini di stipendio annuo che di valore complessivo, sebbene circa $ 80 milioni di denaro fossero stati differiti.

Il patto di Strasburgo conteneva numerosi incentivi: $ 500,000 per un premio MVP, $ 250,000 per un secondo posto, $ 350,000 per il terzo, $ 100,000 per il quarto e $ 75,000 per il quinto. I suoi incentivi Cy Young erano gli stessi. Avrebbe anche ricevuto $ 100,000 per aver fatto parte della squadra All-Star o vinto un Gold Glove o Silver Slugger [il DH non era utilizzato nella National League all'epoca].

Negoziato dal potente agente californiano Scott Boras, il contratto ha anche garantito a Strasburg un bonus di $ 250,000 per aver duplicato il suo premio MVP delle World Series 2019.

È stata una scommessa calcolata a causa della storia degli infortuni del lanciatore e anche dal momento che i Nazionali stavano discutendo se continuare a colpire il terzo base Anthony Rendon, anche lui free agent dopo la stagione 2019, o Strasburg, che aveva rinunciato a un contratto che aveva quattro anni e $ 100 milioni rimanenti.

Tre giorni dopo che Strasburg ha firmato nuovamente con i Nationals, Rendon, che aveva appena guidato la National League nei punti battuti, ha ottenuto un contratto di sette anni da $ 245 milioni dai Los Angeles Angels.

Al momento della firma dello Strasburg, il principale proprietario dei Nationals Mark Lerner ha rilasciato una dichiarazione che recitava in parte: "Non avremmo vinto le World Series 2019 o realizzato tutto ciò che abbiamo in queste ultime 10 stagioni se non fosse stato per i numerosi contributi di Stephen".

L'ex scelta del draft del primo turno ha funzionato, vincendo 15 partite in quattro diverse decisioni prima di godersi il suo anno migliore nel 2019 con un punteggio di 18-6, una media di 3.32 punti guadagnati e 209 inning lanciati, divisi tra 33 partenze. Ha anche smazzato 251 uomini, un picco personale.

Lo Strasburg ha poi vinto cinque partite nel gioco post-stagione, lanciando le wild card Nationals al campionato del mondo contro gli Houston Astros.

Da allora, ha appena lanciato.

Sopravvissuto all'intervento al gomito di Tommy John del 2010 che lo ha messo da parte per un anno, ha avuto bisogno di un intervento chirurgico al tunnel carpale nel 2020, un intervento chirurgico allo stretto toracico un anno dopo e cure per i continui sintomi della TOS, incluso il disagio ai nervi nella sua gabbia toracica, nel 2022.

Il tre volte All-Star aveva iniziato un programma di lancio per questa stagione, ma ha avvertito un fastidio ai nervi dopo il suo secondo allenamento, ha detto ai giornalisti l'allenatore di Washington Dave Martinez durante il primo giorno di allenamento primaverile del club al Ballpark of the Palm Beaches.

Martinez sperava che uno Strasburg sano avrebbe aiutato il club a riprendersi da una stagione di 107 sconfitte, la peggiore da quando si è trasferito da Montreal a Washington all'inizio della stagione 2005. Ora non c'è un orario per il ritorno del lanciatore.

In effetti, Strasburg non è elencato nel roster primaverile dei Nationals ed è quasi certo che inizi la stagione nella lista degli infortunati da 60 giorni se il club ha bisogno del suo posto nel roster di 40 uomini.

Quando è sano, il destro alto 6'5” è uno dei migliori lanciatori del gioco. Un tempo giocatore di fuoco, ha fatto più affidamento sulla sua palla curva e sul cambiamento in ossequio alla sua età atletica che avanza, ma lo scorso autunno ha detto al giornalista sportivo del Washington Post Jesse Dougherty che non era sicuro che si sarebbe mai avvicinato alla sua forma del 2019.

"Sa nel suo cuore che vuole lanciare", ha detto Martinez.

I Nazionali non hanno mai esitato a monitorare il carico di lavoro dello Strasburg. Nel 2012, il direttore generale Mike Rizzo ha staccato la spina al lanciatore dopo 159 inning, una decisione controversa che avrebbe potuto costare al club, allora campione della NL East, la possibilità di battere i St. Louis Cardinals nella Division Series.

Nel 2014, tuttavia, Strasburg era forte e in salute, quell'anno ha fatto 34 partenze da record, guidando la NL con 242 strikeout, ma non ha raggiunto di nuovo 200 inning fino al 2019.

Strasburg ha un record a vita di 113-62, 3.24 di media guadagnata e 1,723 strikeout in 1,470 inning. Indipendentemente dal fatto che lanci o meno, Strasburg riceverà $ 35 milioni all'anno fino al 2026, con $ 11.43 milioni differiti con interessi fino al 2028.