Il nuovo spray utilizza miliardi di soldatini per disinfettare il cibo

Dalla lattuga romana ai falafel surgelati, l'elenco dei richiami della Food and Drug Administration (FDA) statunitense viene riempito ogni anno con articoli contaminati da Escherichia coli (E. coli) che causano molteplici malattie di origine alimentare. E. coli è il colpevole batterico dietro uno stimato 265,000 contagi annuali negli Stati Uniti, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Ora, uno spray che i ricercatori descrivono come miliardi di minuscoli soldati offre un nuovo modo per disinfettare il cibo e ridurre le epidemie.

Alla McMaster University, il professor Zeinab Hosseinidoust, il professor Tohid Didar e lo studente laureato Lei Tian hanno sviluppato un modo per combattere le malattie di origine alimentare utilizzando i batteriofagi. Un batteriofago, chiamato anche fago, è un tipo di virus che non può infettare le cellule umane. Tuttavia, il nome del batteriofago rivela il suo scopo utile: è un mangiatore di batteri che può infettare e distruggere i batteri.

Nel loro articolo, pubblicato su Nature Communications, i ricercatori descrivono il collegamento tra i batteriofagi per creare sfere microscopiche, con ciascuna sfera di circa 20 micron di diametro. Per confronto, un capello umano ha un diametro di circa 70 micron. Tutti insieme, hanno collegato mezzo milione di batteriofagi per creare ogni perlina e hanno costruito una comunità di 13 miliardi di batteriofagi.

Una volta assemblati, i batteriofagi altamente organizzati sono stati spruzzati su lattuga romana e bistecche di manzo contaminate E. coli O157:H7, un ceppo del batterio che causa gravi infezioni intestinali e spesso infetta lattuga e carne. Quindi, l'esercito di minuscoli soldati batteriofagi si è messo al lavoro.

I ricercatori hanno riportato i risultati condividendo le riduzioni logaritmiche, che mostrano l'efficacia dello spray nell'uccidere i batteri. Lo spray batteriofago ha ridotto il E. coli O157:H7 di 6 log o 99.9999%.

Oltre ad essere altamente efficace, lo spray batteriofago è sicuro da usare sul cibo e non modifica il gusto, la consistenza o la qualità del cibo. Inoltre, i batteriofagi sono specifici e danneggiano solo i batteri bersaglio lasciando soli i batteri benefici.

La resistenza antimicrobica è in aumento, ma i disinfettanti batteriofagi mostrano la promessa e la possibilità di colmare le lacune create dagli antibiotici inefficaci. È importante notare che dal 1958 la FDA ha riconosciuto i batteriofagi e i loro derivati ​​come GRAS (generalmente riconosciuti come sicuri). I batteriofagi sono già utilizzati in prodotti che vanno dai mangimi agli alimenti per animali domestici.

I ricercatori vedono molti potenziali usi per uno spray batteriofago. In primo luogo, può essere modificato per distruggere altri tipi di batteri, tra cui Salmonella e Listeria, che contaminano frequentemente gli alimenti. In secondo luogo, può essere utilizzato in applicazioni commerciali per la raccolta, la lavorazione e l'imballaggio degli alimenti. In terzo luogo, i negozi di alimentari possono spruzzare i prodotti sugli scaffali dei negozi con batteriofagi oltre all'acqua. In quarto luogo, i batteriofagi possono essere aggiunti ai prodotti disinfettanti domestici che possono decontaminare qualsiasi cosa, dalla lattuga fresca alla frutta.

Trovare nuovi modi per decontaminare il cibo è essenziale per prevenire le malattie. Le stime dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS). 600 milione di persone ammalarsi dopo aver mangiato cibo contaminato e 420,000 persone muoiono ogni anno. I bambini sotto i cinque anni rappresentano quasi un terzo di tutte le malattie, con 125,000 morti ogni anno. I batteriofagi hanno il potenziale per ridurre le malattie di origine alimentare globali e salvare vite umane.