(Bloomberg) - L'amministratore delegato di Nikola Corp. ha detto a una giuria di aver appreso solo dopo essere entrato a far parte dell'azienda che il suo camion elettrico di debutto non aveva né una turbina alimentata a gas né una pila a combustibile quando il fondatore Trevor Milton lo ha presentato.
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Milton, che è sotto processo per aver mentito agli investitori sui progressi di Nikola, era incline a esagerare, ha detto lunedì il CEO Mark Russell ai giurati alla corte federale di Manhattan mentre descriveva la presentazione del dicembre 2016.
Interrogato dall'accusa, Russell ha detto di aver avvertito Milton che come alto dirigente "dovrebbe stare attento" con le sue osservazioni e promesse. Ha detto alla corte che i due hanno concordato che Russell sarebbe salito a bordo, inizialmente come presidente, solo se fosse diventato amministratore delegato quando Nikola sarebbe diventato pubblico.
Russell è entrato a far parte dell'azienda nel 2019 ed è stato rapidamente promosso, poco prima della quotazione di Nikola nel 2020. Ma in quella che ha definito una violazione della sua intesa con Milton, il fondatore è diventato presidente esecutivo, con l'ultima parola sulle decisioni critiche.
A Warning
Dopo la quotazione, Russell ha testimoniato, Milton "avrebbe detto o fatto qualcosa che vedrei e su cui avrei avuto preoccupazioni" e Russell gli avrebbe ricordato che "le sue dichiarazioni pubbliche equivarrebbero a un comunicato stampa o deposito di titoli".
Nonostante la tendenza di Milton al clamore, Russell pensava che i suoi piani fossero i migliori che avesse visto nella sua carriera, ha detto alla corte, ma i due avevano una fondamentale differenza di prospettive sul futuro di Nikola.
"Era molto concentrato sul prezzo delle azioni giorno per giorno ed era entusiasta quando è salito, e questo mi preoccupava", ha detto Russell. "Sentivo che la cosa più importante che potessimo fare fosse creare valore a lungo termine".
Russell ha testimoniato che lui e il direttore finanziario Kim Brady hanno consigliato a Milton di non partecipare agli incontri con gli investitori istituzionali. Ha anche detto che Nikola "non aveva affari" alla ricerca di un camioncino a energia pulita, il Badger, e che ha avvertito Milton che ci sarebbero voluti più soldi per svilupparsi di quanto la società avesse raccolto a quel punto.
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Alla fine, con l'intensificarsi del controllo sulla società, Milton si è dimesso nel settembre 2020, poco più di tre mesi dopo la fusione inversa di Nikola.
La testimonianza dell'amministratore delegato uscente, che dovrebbe dimettersi entro il 1 gennaio, è arrivata nella seconda settimana del processo a Milton per titoli e accuse di frode telematica. Accusato di aver ingannato gli investitori rendendo i prodotti inutilizzabili perfettamente funzionanti e di aver mentito sulla tecnologia e le partnership dell'azienda, Milton rischia una pena detentiva massima di 25 anni se condannato per l'accusa più grave.
La difesa ha definito il caso "un procedimento giudiziario per distorsione", sostenendo che Milton stava solo seguendo il piano di marketing dell'azienda e non ha mai detto nulla che non credeva fosse vero.
Strani compagni di letto
Russell è entrato a far parte del team di gestione di Nikola sei mesi dopo le dimissioni dalla carica di presidente e amministratore delegato del produttore di prodotti siderurgici e fornitore automobilistico Worthington Industries Inc. Prima di fare la mossa, lunedì ha detto alla giuria di aver incontrato Milton diverse volte, da qui la sua sorpresa a Milton's scavalcando il nuovo CEO come presidente esecutivo.
Russell, che ha annunciato il suo ritiro il mese scorso, sarà sostituito dal veterano del settore Michael Lohscheller, che è presidente di Nikola da febbraio.
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Nonostante il conflitto tra loro, Russell e Milton sono legati da una bizzarra circostanza. Milton detiene azioni Nikola in parte attraverso un'entità chiamata T&M Residual che possiede insieme a Russell. T&M detiene circa il 9% delle azioni di Nikola, secondo i dati raccolti da Bloomberg. Nikola ha affermato che Russell gestisce le azioni T&M indipendentemente dalla società.
L'unione di Russell a Nikola è stata una sorta di riunione con Milton. I due avevano lavorato insieme brevemente a Worthington, che aveva acquisito una delle prime startup di Milton. Russell ha testimoniato che Milton si era dimesso da Worthington, dicendogli che la vita aziendale non era per lui e che avrebbe avviato un'impresa per costruire il camion del futuro. Russell ha capito che Milton stava lavorando su un camion a turbina a gas naturale, ha detto alla giuria, spiegando che è stato solo dopo essersi unito a Nikola che ha scoperto che al semirimorchio di debutto mancavano parti cruciali.
Cattivo aspetto
A un certo punto, i pubblici ministeri hanno chiesto a Russell di leggere parti di un thread di posta elettronica dell'inizio del 2020 tra cui Milton, l'allora direttore Jeff Ubben e l'attuale presidente Steve Girsky, che era anche CEO della società di acquisizione per scopi speciali, o SPAC, che ha reso pubblica Nikola. Nello scambio, Ubben e Girsky hanno sottolineato a Milton l'importanza per gli investitori di un consiglio indipendente. Russell ha testimoniato di essersi unito a loro in quello sforzo.
Un problema che hanno messo in evidenza: non sarebbe stato un bell'aspetto per il padre di Milton, un regista all'epoca, rimanere nel consiglio se Nikola si fosse quotato in borsa.
Milton ha respinto le modifiche al consiglio. In un'e-mail presentata dal governo, ha sottolineato uno dei suoi obiettivi.
"La cosa più importante", ha detto nell'e-mail, "è che controllo completamente il consiglio in ogni momento e ho persone che lavorano bene con la mia personalità".
Il caso è US v. Milton, 21-cr-478, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).
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(Aggiunge un'ulteriore testimonianza sulle opinioni di Milton nella seconda sezione, il background su T&M Residual nella terza e i conflitti sul tabellone nella quarta.)
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/nikola-ceo-says-learned-debut-230942804.html