Il fondatore di Nikola Trevor Milton è stato processato per frode

Il fondatore del produttore di semirimorchi elettrici Nicola Motore è sotto processo per accuse di frode relative alle dichiarazioni che ha fatto sulla tecnologia e sui prodotti dell'azienda, dichiarazioni che i pubblici ministeri federali ritengono esagerate e fuorvianti.

L'ufficio del procuratore degli Stati Uniti a Manhattan ha affermato che Trevor Milton, che ha fondato Nikola nel 2014, ha mentito su "quasi tutti gli aspetti dell'attività" durante il suo periodo come presidente e CEO dell'azienda. Quelle bugie avevano lo scopo di rafforzare le vendite delle azioni della startup, secondo i pubblici ministeri nelle accuse rilasciate nel 2021 e all'inizio di quest'anno. Milton ha negato le accuse.

"Ha mentito per indurre investitori innocenti ad acquistare le azioni della sua società", ha detto martedì l'assistente procuratore degli Stati Uniti Nicolas Roos nelle dichiarazioni di apertura alla corte distrettuale degli Stati Uniti a New York. "Sulle spalle di quegli investitori innocenti presi dalle sue bugie, è diventato un miliardario praticamente dall'oggi al domani".

Il processo è iniziato lunedì con la selezione della giuria ed è iniziato martedì. I pubblici ministeri hanno detto ai potenziali giurati che il procedimento sarebbe probabilmente durato circa cinque settimane.

Il processo chiude una straordinaria ascesa e caduta di Nikola sotto Milton.

Il prezzo delle azioni della società è salito brevemente a oltre $ 90 per azione nel giugno 2020, pochi giorni dopo essere diventato pubblico tramite una fusione con una società di acquisizione per scopi speciali (SPAC). L'aumento delle azioni ha reso Nikola - una società che all'epoca non aveva ancora entrate - più preziosa di Ford Motor.

Ma le sue azioni sono diminuite drasticamente dopo che Milton è stato costretto a lasciare l'azienda nel settembre dello stesso anno accuse di frode avanzate dal venditore allo scoperto Hindenburg Research. Sia la Securities and Exchange Commission che il Dipartimento di giustizia degli Stati Uniti hanno aperto indagini dopo la partenza di Milton; è stato incriminato per tre capi di imputazione di frode da un gran giurì nel luglio 2021. Pubblici ministeri aggiunto un quarto conteggio nel mese di giugno.

Martedì le azioni di Nikola hanno chiuso a $ 5.03 ciascuna.

Milton sta affrontando due conteggi di frode sui titoli e due conteggi di frode telematica, tutti relativi alle dichiarazioni che ha fatto sugli affari di Nikola mentre era presidente e CEO della società. Se condannato, potrebbe rischiare fino a 25 anni di prigione federale.

L'avvocato di Milton, Marc Mukasey, ha dichiarato martedì che Milton ha cercato di trasmettere una visione per il futuro degli autotrasporti, non per fuorviare gli investitori. Mukasey ha indicato che la difesa prevede di argomentare altri dirigenti di Nikola, incluso il consigliere generale della società, hanno firmato le dichiarazioni di Milton.

La stessa Nikola non è accusata in questo caso. La SEC ha intentato le relative accuse civili contro la società l'anno scorso, ma quel caso è stato risolto a dicembre dopo che Nikola ha accettato di pagare a $ 125 milioni di multa. Milton possiede ancora azioni Nikola, ma la società ha altrimenti tagliato i legami con il suo fondatore.

I pubblici ministeri affermano che Milton ha rilasciato "dichiarazioni false e fuorvianti riguardo allo sviluppo dei prodotti e della tecnologia di Nikola" come parte di uno "schema" inteso a indurre gli investitori al dettaglio ad acquistare azioni di Nikola. I pubblici ministeri affermano:

• Milton ha affermato che il primo prototipo di semirimorchio dell'azienda, chiamato Nikola One, era "completamente funzionante", ma non lo era.
• Un video che mostra il prototipo di camion che apparentemente guida con la propria potenza è stato creato facendo rotolare il camion - che non poteva guidare da solo - giù per una collina.
• Separatamente, Milton ha affermato che Nikola aveva progettato e costruito un camioncino elettrico chiamato Badger, interamente da solo, dopo anni di lavoro. Ma, dicono i pubblici ministeri, il Badger era poco più che "schizzi e rendering concettuali" al momento delle dichiarazioni iniziali di Milton.
• Mentre l'azienda alla fine ha mostrato un prototipo di Badger, lo show truck è stato in realtà costruito da fornitori di terze parti e basato su un camion di una grande casa automobilistica.
• Milton ha anche detto agli investitori che Nikola stava producendo gas idrogeno, necessario per rifornire di carburante i suoi camion alimentati a celle a combustibile, a un costo ridotto; che Nikola aveva sviluppato internamente batterie per veicoli elettrici; e che Nikola aveva ordini vincolanti che rappresentavano "miliardi di entrate" per i suoi camion elettrici. Tutte queste affermazioni erano false, secondo i pubblici ministeri.

Milton è anche accusato di aver fatto false dichiarazioni simili al venditore di un ranch che ha acquistato nel 2020, nel tentativo di convincere il venditore ad accettare le azioni Nikola come pagamento parziale per l'acquisto.

I pubblici ministeri dovrebbero iniziare a presentare il loro caso completo contro Milton ai giurati mercoledì.

-Reuters hanno contribuito a questo rapporto.