Noah Gragson si prepara per il suo più grande passo in Nascar

Ogni giovane pilota di auto da corsa sogna di gareggiare ai massimi livelli degli sport motoristici. Per Noah Gragson, il suo sogno si sta avverando mentre si prepara per la sua campagna da rookie nella Nascar Cup Series con il Club automobilistico storico.

Gragson inizialmente ha firmato un accordo per competere con l'auto n. 42 per Petty GMS. Quindi, il sette volte campione della Cup Series Jimmie Johnson ha acquistato una partecipazione nella squadra alla fine del 2022 per creare un rebranding. Insieme alla pressione delle corse per il collega sette volte campione e ambasciatore del team Richard Petty, Gragson sta ora entrando nella sua stagione da matricola come pilota per due dei piloti di maggior successo di tutti i tempi.

"Sarà fantastico", ha detto Gragson a un evento a New York City. “Sono ottimi mentori e leader. Ci sono molte grandi qualità in quei due ragazzi. Sono ovviamente campioni di questo sport, ma penso che ci sia di più nelle cose quotidiane, imparando come diventare la migliore versione di me stesso e il miglior pilota che posso essere. Ho sicuramente due grandi risorse su cui fare affidamento.

Gragson, 24 anni, sta uscendo dalla sua migliore stagione della serie Xfinity con JR Motorsports. È stato un inizio di stagione difficile, tuttavia, in cui ha affrontato il controllo in tutto lo sport dopo aver distrutto intenzionalmente Sage Karam a Road America mentre lottava per un posto tra i primi 10.

"Sono rimasto scioccato, ad essere onesto con te, quando ho visto Noah prendere quella decisione", ha detto il proprietario del team Dale Earnhardt Jr. dopo l'incidente di Gragson. “Ero completamente scioccato e un po' incredulo non solo che avesse fatto quella scelta ma che lui, sai, ma che avesse creato un tale incidente e coinvolto così tanti altri ragazzi. È stato difficile da guardare, davvero difficile.

Ma Gragson ha imparato dall'incidente. Ha continuato a vincere otto gare durante tutto l'anno. Al Phoenix Raceway, ha avuto una battaglia feroce e pulita per il campionato con Ty Gibbs, arrivando poco prima. Tuttavia, un secondo posto è arrivato con il rispetto guadagnato in tutto il settore mentre si prepara per il suo primo anno nella massima divisione dello sport.

Ora, Gragson è pronto per l'impresa che lo attende. Johnson, che gestisce un programma di Coppa part-time, fungerà da suo mentore. È la soluzione perfetta per Gragson, che in realtà ha rilevato la vecchia auto n. 48 di Johnson alla Hendrick Motorsports quando Alex Bowman ha dovuto saltare cinque gare verso la fine del 2022 a causa di una commozione cerebrale.

"Innalzare la scala è probabilmente il passo più grande che farò mai nella mia carriera di pilota in termini di competizione", ha detto Gragson. “So cosa vuol dire essere in Xfinity e c'è un nuovo ragazzo che può maltrattarlo.

“Essendo io il debuttante, ci sto provando a finire ogni giro e ogni gara. Devo guadagnarmi il rispetto di questi ragazzi. Se riusciamo a migliorare ogni settimana e ogni gara, possiamo migliorare rispetto alla settimana precedente e questo è il progresso che voglio fare”.

La sfida non sarà facile per Gragson. Prende il controllo di un'auto n. 42 pilotata da Ty Dillon nel 2022. Dillon è arrivato 29 ° in classifica, con un solo piazzamento tra i primi 10 rispetto alla vittoria del compagno di squadra Erik Jones a Darlington e 13 primi 10.

Gragson ha acquisito una certa esperienza con l'auto Next Gen lo scorso anno, correndo altre 13 gare con l'auto numero 16 di Kaulig Racing. L'esperienza, ha detto, lo ha preparato per cosa aspettarsi nel 2023.

Ma con molto da imparare, Gragson mantiene le aspettative modeste.

"Abbiamo brave persone e una buona energia che porta alla stagione", ha detto Gragson. “Ho ottimi compagni di squadra. Sono entusiasta di come è cresciuta questa squadra da quando ho firmato per la prima volta e di come è cresciuta e dove possiamo arrivare ".

“Penso che dobbiamo fissare obiettivi piuttosto bassi. L'obiettivo principale deve essere quello di finire ogni gara e fare esperienza. Sarà dura, senza dubbio. Se possiamo crescere e continuare a imparare, questo è ciò che sono entusiasta di vedere.

Gragson farà la sua seconda partenza nella Great American Race il mese prossimo.