Northrop Grumman sposta il lavoro missilistico dalla Russia e dall'Ucraina con Firefly

Northrop Grumman sta trasferendo la produzione dei motori e delle strutture per i suoi razzi Antares negli Stati Uniti dalla Russia e dall'Ucraina, una mossa che avrà effetti a cascata in tutta l'industria spaziale.

Il gigante aerospaziale ha dichiarato lunedì che sposterà la produzione di Antares completamente negli Stati Uniti attraverso una partnership con Firefly Aerospace, con sede in Texas. Northrop Grumman aveva acquistato motori russi RD-181 per alimentare la serie Antares 230+ e il corpo principale del razzo era stato prodotto dalla Yuzhmash State Enterprise ucraina.

Il nuovo accordo risolve principalmente la rottura nella produzione di Antares causata da L'invasione russa dell'Ucraina a febbraio. Ma oltre a salvare la serie di razzi Antares, l'accordo di condivisione dei costi aiuta anche a garantire che le missioni cargo della NASA sulla Stazione Spaziale Internazionale continuino a volare regolarmente e dà forza al piano di Firefly di costruire un razzo più grande chiamato Beta.

Northrop Grumman e Firefly Aerospace produrranno congiuntamente una versione aggiornata del razzo Antares, che sarà noto come Antares 330. Northrop fornirà lo stadio superiore dell'A330, l'avionica, il software e le operazioni del sito di lancio. Firefly fornirà sette motori e costruirà la struttura più grande dell'A330, il primo stadio booster.

"Il nostro obiettivo è lanciare il primo missile A2024 entro la metà del 330", ha detto alla CNBC Peter Schumacher, CEO ad interim di Firefly.

Il programma lascia ancora un intervallo minimo di 12 mesi tra l'ultimo lancio di 230+ e il debutto di 330. Northrop Grumman ha lanciato missioni cargo della NASA verso la Stazione Spaziale Internazionale circa ogni sei mesi, utilizzando i razzi Antares e la sua navicella spaziale Cygnus. Mentre la compagnia ha razzi Antares per altre due missioni cargo, previste per questo autunno e primavera 2023, il direttore dei veicoli di lancio di Northrop Grumman, Kurt Eberly, ha detto alla CNBC che la compagnia ha acquistato tre lanci sui razzi Falcon 9 di SpaceX per continuare a volare missioni cargo Cygnus.

"È estremamente importante mantenere la cadenza semestrale" per la NASA, ha affermato Eberly, aggiungendo che la serie Antares 330 sarà più grande e più potente della 230+.

La partnership di Northrop e Firefly ha anche un obiettivo a lungo termine di costruire un nuovo razzo, che le società per ora chiamano MLV, o veicolo di lancio medio.

Le società sperano di debuttare con l'MLV entro la fine del 2025, sfruttando una parte del mercato missilistico che secondo Eberly è sottoservito. Northrop Grumman aveva cercato di sostituire completamente l'Antares perché l'attuale configurazione dipendente dalla Russia proibiva alla compagnia di fare offerte per i contratti di lancio del Pentagono, ha detto Eberly. Inoltre, non aveva un prezzo competitivo nel mercato commerciale, ha detto.

Schumacher ha detto che Firefly ha lavorato all'accordo con Northrop Grumman per circa un anno. Eberly ha aggiunto che l'invasione della Russia ha accelerato la partnership e "ci ha dato ulteriore impulso per procedere".

Per Firefly, la sfida a breve termine dell'azienda è raggiungere l'orbita con il secondo lancio del suo razzo Alpha, dopo l'esordio fallito lo scorso anno a metà volo. Schumacher ha detto che Firefly ha completato un traguardo per il rifornimento di carburante per il secondo lancio di Alpha lunedì, noto come una prova generale bagnata, con un test dell'autopompa antincendio programmato per la fine di questa settimana.

"Stiamo pianificando la nostra prima finestra di lancio per quel secondo volo, [che si apre] l'11 settembre", ha detto Schumacher.