Ntsiki Biyela, fondatore di Aslina Wines e uno dei giovani e talentuosi produttori di vino del Sudafrica

Diciotto anni fa, Ntsiki Biyela è diventata la prima enologa donna di colore in Sud Africa, lavorando a Stellekaya. Qualche anno fa ha lanciato il suo marchio, i suoi vini, chiamato Aslina Wines. Sono tre bianchi, due rossi e uno frizzante, tutti costruiti su caratteristiche sudafricane davvero originali. L'ho incontrata a Stellenbosch per parlare della creazione della cantina, dei suoi vini e del futuro dell'industria vinicola sudafricana.

All'inizio di quest'anno, ho avuto l'opportunità di incontrare di nuovo Ntsiki, dopo un intervallo di tredici anni; L'avevo incontrata per la prima volta durante il nostro primissimo wine tour in Sud Africa. Ora, ero in Sud Africa a giudicare al concorso Michelangelo Wine Awards e un importatore di vino lungimirante aveva organizzato un incontro con Ntsiki per farmi avere un "aggiornamento", molto atteso. Ho colto al volo l'occasione di incontrarla di nuovo a Stellenbosch.

Intorno al 2014, Ntsiki ha incontrato per caso una donna americana di nome Mika Bulmash. Oggi Bulmash gestisce un'azienda di importazione di vino a New York (Vino per il mondo), ma all'epoca Bulmash non era nel settore del vino. Ma ha avuto un'idea per un insolito progetto enologico. Voleva avviare una collaborazione tra un enologo californiano e un enologo sudafricano. Ntsiki ha colto al volo l'idea e ha iniziato a produrre vino insieme a Helen Keplinger nella Napa Valley. Questo era a parte, in parallelo con il suo lavoro regolare a Stellekaya. Ma il progetto con Keplinger era solo una tantum e lei stava ancora lavorando per Stellekaya.

Le cose si sono sviluppate rapidamente. Ntsiki spiega: "Nel 2015 sono stata invitata dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti a un programma di imprenditorialità femminile africana". Durante il programma, ha incontrato donne di diversi paesi africani coinvolti in vari progetti imprenditoriali, Kenya, Zimbabwe, Nigeria, Gambia e Malawi. Era l'unica a lavorare con il vino. Le discussioni con questi altri imprenditori africani la fanno riflettere sulla propria situazione. Quando ha incontrato queste altre donne africane, mi ha detto che ricordava di aver pensato: "gestiscono attività di successo, e poi parlano della lotta che hanno nei loro paesi, come, ad esempio, non possono ottenere un prestito dalla banca perché sono donne, o altri non potevano registrare la loro azienda a proprio nome ma dovevano registrarla a nome del marito o del figlio…”. Ottenere finanziamenti è una sfida per qualsiasi imprenditore in molti paesi dell'Africa subsahariana, e ancora di più per le donne imprenditrici che devono affrontare una serie di ostacoli aggiuntivi. Ntsiki ha continuato sui suoi pensieri durante l'incontro con queste altre donne africane: “Allora perché non sto avviando la mia azienda? In Sud Africa, posso registrare una società con il mio nome. Posso ottenere un prestito da una banca.

Quando è tornata in Sud Africa dopo la conferenza, si è dimessa da Stellekaya e si è lanciata Aslina Vini, il marchio personale di vini di Ntsiki Biyela.

È tornata in contatto con il suo importatore negli Stati Uniti, Mika Bulmash. La sua prima reazione è stata: "beh, Ntsiki, non posso comprare abbastanza vini da te per farti vivere". Una doccia fredda, forse, ma Ntsiki non sembrava troppo preoccupato. “Vediamo solo come andrà a finire, ha detto. “Una parte di me sapeva che avrebbe funzionato. Non avevo i muscoli per andare veloce, ma sapevo che avrebbe funzionato”.

Come avviare un'azienda vinicola

Ma come si fa a partire da zero? Non hai vigneti e non hai una cantina. cosa fai? Fai quello che puoi; c'è sempre un mercato. Per i suoi vini iniziali, Ntsiki ha acquistato sia l'uva che ha vinificato sia del vino "sfuso" da altre cantine (tra cui Stellekaya). Per motivi di spazio, ha affittato un piccolo angolo in un'azienda vinicola appena fuori dalla città di Stellenbosch.

Quindi ora Ntsiki aveva dei vini e aveva bisogno di venderli. È tornata in contatto con Mika, il suo importatore statunitense. "Va bene, comprerò alcuni dei tuoi vini, ma dovrai venire negli Stati Uniti così possiamo venderli", ha risposto. "Va bene", ha risposto Ntsiki, "purché tu abbia un divano per me". Quel viaggio è andato oltre le aspettative e anche prima che il suo tour negli Stati Uniti finisse, tutte le bottiglie che erano state spedite erano state vendute. “È stato commovente. Ero pieno di gratitudine quando ho lasciato gli Stati Uniti a causa dell'accettazione del vino. Era come 'Sono arrivato.' È così che è iniziato tutto”.

Ora ha raggiunto una produzione di 100,000 bottiglie con una gamma che comprende tre bianchi e due rossi.

Aslina Sauvignon Blanc 2021, ~125 ZAR dalla cantina

Il sauvignon blanc era inteso come una tantum. Ma le cose non sono andate secondo i piani. Ha venduto bene negli Stati Uniti, quindi ha esaurito rapidamente le scorte (forse non è difficile con 1000 bottiglie). Mika, il suo importatore a New York, le ha detto: “va bene, è una tantum, ma devi venire qui e dire ai distributori che è una tantum e che non possono averne più”. Cosa poteva fare? "Ok bene…. Continuerò con il sauvignon blanc. È diventata una parte permanente della gamma.

Voleva che il suo sauvignon blanc avesse più della semplice componente aromatica al naso, anche un po' di corpo e lunghezza. Il suo sauvignon blanc diventa così un bianco invecchiato sui lieviti. Inizialmente l'ha tenuto sui lieviti per dieci mesi, ma ora lo conserva per cinque mesi, il che non ha un impatto così grande sullo stile.

L'Aslina Sauvignon Blanc è molto erbaceo, tipico sauvignon blanc con molta freschezza e vivace acidità, molta erba ed erbe aromatiche, vegetazione verde e ortiche, ma con un tocco di ricchezza in più nel corpo. È più un tipo Sancerre di sauvignon blanc, piuttosto che una versione del Nuovo Mondo, aromi molto aromatici e intensi. Un tipico sauvignon blanc classico. Ntsiki dice al riguardo: "ogni volta che lo bevo, mi porta in una calda giornata estiva quando sono seduto sotto un albero a guardare il mare". Non male per un vino allora.

Aslina Chardonnay 2021, ~150 ZAR dalla cantina

Ntsiki premette questo vino con “questo si basa principalmente su ciò che mi piace. Assaggiavo e giudicavo nelle competizioni e spesso ero impressionato dagli intensi chardonnay boscosi. Ma poi quando l'ho bevuto io stesso, stavo lottando, non riuscivo a finire il bicchiere. Ma quando poi ho avuto uno chardonnay non legnoso, mancava qualcosa. Quindi volevo ottenere qualcosa nel mezzo, fondere i due. Prende uva da Stellenbosch ed Elgin. Ha lo Stellenbosch in acciaio inossidabile e il vino Elgin in botti. Perchè così? “Stellenbosch è più caldo, quindi lo chardonnay è ricco per natura. Elgin è più sull'acidità e la mineralità. Con un po' di legno, attenuerà un po' questa acidità".

“Nel vino c'è un po' di carattere legnoso, ma è dietro. Questo è il tipo di chardonnay che mi piace", commenta. E infatti, così è. Il legno è molto discreto. Non dà l'impressione di essere boscoso, più sul lato di frutta esotica, tipico carattere chardonnay. Elegante con qualche frutto esotico al naso, ma un po' timido, soprattutto rispetto all'esplosivo sauvignon banc. Ma ha più da dare al palato, buona sensazione in bocca, molta frutta esotica, un po' di agrumi, una bella freschezza, un finale lungo e rinfrescante.

Aslina Chenin Bianco 2021, con contatto con la pelle, ~205 ZAR dalla cantina

Questo è il nuovo bianco della gamma, introdotto nel 2021. Ntsiki desiderava da tempo provare e vedere cosa sarebbe successo a un vino bianco se gli fosse stato dato un po' di contatto con le bucce. "Quando è uscito, questo è esattamente quello che immaginavo", commenta. Ha trascorso sette giorni a macerare sulle bucce, fuori dalle bucce ancor prima che la fermentazione fosse terminata. "L'ho fatto per me stesso."

L'Aslina skin contact chenin ha un carattere di pelle molto discreto, qualcosa che spesso si manifesta in una certa astringenza (tannini) e una netta sensazione di secchezza in bocca. Qui la buccia è discreta, un po' come le discretissime botti dello chardonnay. Esalta un po' di più il carattere chenin e gli conferisce un po' di corpo in più con un tocco di fenoli, un tocco di sensazione tannica (a volte indicata come fenoli). Al naso è molto pulito con fresche note agrumate che tornano al palato, con carambola e pompelmo. Un finale lungo con tannini eleganti e rinfrescanti.

"Quella sensazione tannica è esattamente ciò che volevo nel vino", afferma Ntsiki. Il suo team in cantina cerca di assicurarsi che non venga lasciata sola troppo vicino alle bottiglie di chenin in cantina. “Dico loro che ho bisogno di assaggiarlo ancora e ancora poiché è una nuova uscita. Devo controllare come si sviluppa. "Ma si sviluppa ogni giorno?" mi chiedono”. Ovviamente è uno dei suoi preferiti. E anche il mio, dei bianchi.

Aslina Cabernet Sauvignon 2020, ~185 ZAR dalla cantina

Dice cabernet sauvignon sull'etichetta frontale, ma in realtà ha anche una piccola porzione di petit verdot. Bene, piccolo…, 14%. Il Cabernet sta diventando una delle varietà preferite a Stellenbosch. Si è adattato molto bene al clima. Questo ha trascorso 14 mesi in botti di rovere, secondo e terzo riempimento, nessuna nuova quercia. I cabernet provengono dalla zona di Helderberg.

L'Aslina Cabernet Sauvignon è molto nello stile di un classico cabernet. Non è ovviamente invecchiato in botte, con molto frutto e tannini maturi molto piacevoli, di cui hai bisogno in alcuni di questi vini cabernet piuttosto potenti. Al naso presenta un bouquet esuberante di frutti neri e rossi e ribes nero.

Aslina Umsasane 2020, miscela rossa, ~235 ZAR dalla cantina

Forse questa è la cuvée più importante di Ntsiki, almeno dal punto di vista emotivo. Umsasane è il nome Zulu dell'albero ombrello, un tipo di acacia, un albero che è un'icona africana (da non confondere con l'albero ombrello australiano). Ma soprattutto, è il soprannome della nonna di Ntsiki, e il suo vero nome era Aslina. Il significato di Aslina è qualcosa come "donna di potere" o "donna di forza", che sembra appropriato.

Perché dare il nome alla nonna alla cantina e al vino? Quando Ntsiki era giovane, è cresciuta sotto la cura di sua nonna nel villaggio in cui è nata. Sua madre lavorava come collaboratrice domestica per una famiglia a Durban (la grande città del KwaZulu Natal con 4 milioni di abitanti) e quindi era a casa raramente, solo due volte l'anno. Quindi i nomi sono un omaggio alla donna che le ha insegnato tutto sulla vita. “Quando guardo indietro, penso, come ha fatto a fare tutto quello che ha fatto? Allevare tanti figli, con una pensione di 420 rand al mese, il nonno andato via... Come se la cavava? Nonostante tutte le difficoltà, è sempre stata la persona a cui tutti si rivolgevano.

Il vino Umsasane è certamente un magnifico omaggio a una donna straordinaria.

Questo è il taglio bordolese con cabernet sauvignon 70%, cabernet franc 28%, petit verdot 12%. Anche se la miscela non è molto dissimile dal vino cabernet sauvignon, il carattere è molto diverso. Ha un naso intenso con molta frutta scura, abbastanza complesso con sentori di cioccolato (senza dubbio dalle botti). Ottimo equilibrio, tannini forti ma equilibrati. La freschezza gli conferisce un piccolo accenno di carattere cabernet franc. È stato anche invecchiato in botti, che qui è un po' più evidente, ma molto equilibrato. La frutta matura e il rovere gli hanno conferito una bella struttura con buoni tannini maturi nel finale. Le uve provengono dalla zona di Simonsberg, che probabilmente contribuisce anche alla differenza. Definirlo potente non è il termine giusto perché di certo non è un vino “potente”. Ma ha frutta e aromi molto intensi.

C'è anche una sesta cuvée nella gamma, ma è molto rara.

Aslina Metodo Cap Classique (MCC) 2016, ~410 ZAR dalla cantina

Questo è stato un progetto che Ntsiki ha creato per onorare e celebrare sua madre. Ne ha prodotte solo 600 bottiglie ed è disponibile solo direttamente in cantina. È dell'annata 2016 ed è stato imbottigliato nel 2017. Ha trascorso circa quattro anni sui lieviti ed è stato sboccato nel 2021.

Il vino è disponibile presso la cantina (e una piccolissima quantità andrà attraverso l'Atlantico al suo importatore statunitense). Ma non ho avuto l'opportunità di assaggiarlo. Motivo in più per tornare.

Andando avanti, per Aslina e per il Sudafrica nel suo insieme

Qual è allora il numero sette nell'elenco dei progetti di Ntsiki? Beh, non è un vino. Spera invece di riuscire a trovare un posto dove aprire una sala di degustazione e avere la sua cantina. Sicuramente ci sarà un garage di dimensioni adeguate disponibile da qualche parte a Stellenbosch che può ospitare 100,000 bottiglie e in crescita.

Ntsiki ora ha 18 anni alle spalle, producendo vino in Sud Africa. Cosa è cambiato nel business del vino sudafricano in questi diciotto anni?

Lascerò che le parole di Ntsiki parlino per questo:

“I produttori di vino stanno sperimentando di più. I produttori di vino hanno accolto critiche costruttive e feedback da, ad esempio, concorsi enologici. C'è un cambiamento nella qualità del vino prodotto. Ma oltre a questo, c'è anche l'aspetto sociale. Prima, c'erano pochissime persone di colore che vedevi o incontravi nel settore, o quando entravi in ​​un'enoteca che vedevi entrare per assaggiare i vini. Questo è cambiato. Ora, quando vai in una sala di degustazione o in un'enoteca, puoi vedere "oh, sì, questo è il Sudafrica". Vedi tutte le gare. Ci sono diverse iniziative che aiutano anche le aziende, e c'è uno spazio più aperto per entrare e giocare. Ma detto questo, non significa che sia facile.

Quindi, grandi cambiamenti sia nell'aspetto sociale che in quello enologico.

Ma non solo, anche lato mercato. Ntsiki continua, “quando sono andato negli Stati Uniti nel 2007 e sono andato in un'enoteca e ho detto: 'Ho dei vini sudafricani', loro hanno detto, 'uh'. E quando hai pronunciato la parola pinotage, è stato come se li avessi appena insultati. Avanti veloce fino ad ora, quando dici di avere del vino sudafricano, loro dicono, 'oh, wow, cosa hai?' Ora siamo entusiasmanti come paese del vino.

Essendo arrivato così lontano oggi, cosa deve fare l'industria vinicola sudafricana per andare ancora più avanti? Una domanda difficile, forse, e Ntsiki fatica a trovare le parole giuste. “Dobbiamo lavorare sulla nostra fiducia come Paese. C'è ancora molta insicurezza e ci manca l'autostima per i nostri vini. Ad esempio, quando mettiamo una bottiglia del nostro vino davanti a qualcuno e diciamo: "Questa bottiglia ti costerà". X tanto'. E poi qualcuno ci dice di cosa si tratta dovrebbero be (secondo loro), ci riavvolgiamo. Non stiamo ancora lavorando abbastanza duramente per dire: "Ehi, mondo, questo è quanto valiamo".

Per alcuni mercati, questa diventa una difficile contraddizione. “Alcuni mercati dicono, 'non stai pagando abbastanza bene la tua gente.' Allo stesso tempo dicono: "Voglio il vino a due dollari al litro". Dobbiamo essere in grado di dire a quei mercati: 'non lo capisci Tu sono la causa del fatto che non paghiamo bene la nostra gente?'”

Ancora Ntsiki: “Non spetta solo al Sudafrica trovare la strada da seguire. Spetta al Sudafrica invitare il mondo a dire "ascolta, questo è quello che vorremmo pagare alla nostra gente, ma puoi pagarci tu? questo per i nostri vini allora, in modo che possiamo farlo?'”

Essendo un vignaiolo indipendente, questo diventa molto concreto. “Per me, come piccolo produttore, ho bisogno di quel coraggio per andare e dire, 'questo costerà così tanto.' Poi quando dicono 'no', finalmente qualcun altro dirà 'sì', qualcuno che capisce che non ho ancora una cantina, che devo pagare la mia gente, che devo sfamare la mia famiglia”.

Posso solo essere d'accordo con Ntsiki; Il Sudafrica deve essere orgoglioso di ciò che fa e anche smetterla di fingere di essere copie più economiche di vini famosi. MCC non è una versione più economica dello champagne, il cabernet di Stellenbosch non è un bordeaux economico, il pinot nero di Hemel-en-Aarde non è un borgogna fittizio. Sono veri e originali vini sudafricani.

Che i vini — di Aslina e di molti altri produttori — siano di una qualità sorprendente aiuterà sicuramente.

Se riesci a procurarti qualche bottiglia di vini Aslina, non rimarrai deluso. E ancora meglio, se hai l'opportunità di incontrare Ntsiki, non è solo un'enologa di grande talento, ma anche una favolosa narratrice.

Negli Stati Uniti, i vini Aslina sono distribuiti da Wine for the World e Branwar Wines

— Per Karlson