L'energia nucleare potrebbe ridurre della metà le emissioni di carbonio nel mondo

Nell'articolo precedente L'energia rinnovabile è cresciuta a un ritmo vertiginoso nel 2021, ho evidenziato l'incapacità delle energie rinnovabili di stare al passo con la domanda energetica complessiva:

“Ma ecco la sfida che il mondo deve affrontare. Sullo sfondo dell'aumento globale di 5.1 exajoule del consumo di energia rinnovabile, la domanda globale di energia è aumentata di 31.3 exajoule nel 2021, oltre sei volte tanto".

Il tasso di crescita delle energie rinnovabili è stato di gran lunga superiore a quello di qualsiasi altra categoria energetica, ma le rinnovabili rappresentano ancora una parte relativamente piccola del nostro consumo energetico complessivo. Pertanto, questi enormi tassi di crescita non si stanno ancora traducendo in un consumo di energia sufficiente per arrestare la crescita del consumo globale di combustibili fossili. Ciò rappresenta una seria sfida quando le emissioni globali di anidride carbonica continuano a salire.

Il nucleare è unico tra le fonti di energia. Può essere ampliato fino a impianti molto grandi, è un'alimentazione costante (disponibile su richiesta) e non produce anidride carbonica durante la generazione di elettricità.

Un documento del 2017 dell'Università del Texas ha identificato l'energia nucleare ed eolica come le fonti di energia con le emissioni di anidride carbonica più basse (link). L'intensità di carbonio livellata viene calcolata dividendo le emissioni di una centrale elettrica nel corso della sua vita per la produzione di elettricità prevista complessiva.

Nucleare ed eolico erano rispettivamente di 12 e 14 grammi di CO₂-eq (grammi di CO₂ equivalente) per kWh di elettricità. Al contrario, l'energia prodotta dal carbone, che è ancora la più grande fonte di elettricità del mondo, produce oltre 70 volte più CO₂-eq per kWh di elettricità.

Basato sulle ultime statistiche sul consumo di carbone Revisione statistica BP di World Energy 2022, il consumo globale di carbone è responsabile di circa la metà delle emissioni mondiali di anidride carbonica. La sostituzione delle centrali elettriche a carbone del mondo con centrali nucleari potrebbe ridurre le emissioni di anidride carbonica ai livelli visti l'ultima volta negli anni '1970.

Sembra un gioco da ragazzi. Allora, perché non lo facciamo?

C'è da chiedersi come starebbero le cose oggi se non fosse per il disastro nucleare di Chernobyl del 1986. L'appetito mondiale per l'energia nucleare era cresciuto rapidamente, fino a quando quell'incidente non ha cambiato radicalmente la traiettoria di crescita.

Chernobyl ha avuto un impatto sostanziale sul tasso di crescita globale dell'energia nucleare, ma stava ancora crescendo a un ritmo rispettabile dopo Chernobyl. Per i prossimi 25 anni l'energia nucleare continuerà a crescere in tutto il mondo, ma alla fine farebbe un significativo passo indietro dopo il disastro di Fukushima del 2011 in Giappone.

Questi due incidenti sono la differenza tra un mondo che ha rapidamente eliminato il carbone e uno che non l'ha fatto. Hanno contribuito a una sfiducia pubblica nei confronti dell'energia nucleare. È comprensibile. Se vedi incidenti nucleari che costringono le persone ad abbandonare definitivamente le loro case in un attimo, ovviamente la gente diffiderà dell'energia nucleare. Il grande pubblico ha una paura delle radiazioni che in molti casi è irrazionale.

Sebbene non possiamo cambiare il passato, possiamo lavorare per migliorare l'atteggiamento del pubblico nei confronti dell'energia nucleare. È possibile costruire, progettare e far funzionare centrali nucleari che non possono subire il tipo di conseguenze viste a Chernobyl e Fukushima. Naturalmente ci vorrà del tempo per convincere un pubblico scettico di questo.

Ma la posta in gioco è troppo alta. Dobbiamo dedicare le energie e le risorse per farlo. Altrimenti, prendere sul serio le emissioni globali di carbonio potrebbe essere una sfida insormontabile. Lo dico in base alla crescita complessiva della domanda di energia e all'incapacità delle rinnovabili di stare al passo con la crescita della domanda.

Il frutto più basso si trova nella regione dell'Asia del Pacifico, che è già la fonte della maggior parte delle emissioni di carbonio del mondo. Dobbiamo fare tutto ciò che è in nostro potere per aiutare paesi come la Cina e l'India a passare dal carbone all'energia nucleare.

Non fraintendermi. Questi paesi stanno costruendo centrali nucleari. Ma hanno bisogno di costruire di più, più velocemente. Nel prossimo articolo tratterò quali paesi stanno sviluppando l'energia nucleare e come gli Stati Uniti possono aiutarli a crescere ancora più velocemente.