Il commissario per la salute di New York Chokshi afferma che la pandemia di Covid ha lasciato gli Stati Uniti con una nuova epidemia di solitudine

Il Dr. Dave Chokshi è il Commissario del Dipartimento di Salute e Igiene Mentale di New York City.

Con l'allontanarsi di un'altra ondata di Covid-19 in tutto il paese, l'intero bilancio della pandemia sulla nostra salute emotiva sta diventando più chiaro.

Chiedi a qualcuno se si sente disconnesso o isolato e ci sono buone possibilità, indipendentemente dalla sua età, occupazione, background o stato economico, che dirà di sì e che non gli è mai stata posta la domanda prima.

Secondo gli ultimi sondaggi sulla salute della città di New York, il 57% dei residenti si è sentito solo qualche volta o spesso e il 67% si è sentito socialmente isolato nelle quattro settimane precedenti. Solo un terzo degli intervistati ha affermato di poter contare su qualcuno per il supporto emotivo. E allo stesso tempo, un intervistato su cinque ha riportato sintomi di depressione.

Ma la verità è che la solitudine è stata nascosta in bella vista per anni in America. Esistono studi scientifici rigorosi sugli effetti negativi sulla salute della solitudine e dell'isolamento sociale, ma l'azione di salute pubblica è rimasta irregolare.

Nella nostra ripresa da Covid, dobbiamo cogliere l'opportunità di dare la priorità alla salute emotiva dell'America e di parlare di appartenenza e connessione come vitali per il nostro benessere. Non possiamo rischiare di tornare a una "normalità" in cui la solitudine svanisce nell'ombra. E solo aumentare la consapevolezza dell'isolamento non è abbastanza. Dobbiamo applicare gli interventi di salute pubblica per comprenderlo meglio e mitigarlo.

C'è un modo migliore. E come molto altro, possiamo basarci su ciò che abbiamo imparato dalla pandemia di Covid.

In primo luogo, dobbiamo ridurre le barriere all'assistenza incontrando le persone dove si trovano, nei quartieri in cui vivono, non solo aspettarci che arrivino dove si trovano i fornitori. Pensa a come la telemedicina e la teleterapia, le sessioni Zoom e le consegne a domicilio di farmaci e vaccini salvavita hanno trasformato l'assistenza sanitaria negli ultimi due anni.

Anche le iniziative di visite domiciliari, come la Nurse-Family Partnership e il programma New Family Home Visits di New York, abbattono le barriere all'assistenza. Le infermiere collaborano con le famiglie dalla gravidanza fino all'età di due anni, in un momento in cui molti sono sopraffatti da responsabilità, ansia e spesso solitudine. Visitano la casa e forniscono assistenza e supporto gratuiti a seconda delle esigenze specifiche della famiglia: dall'allattamento al seno, alle capacità genitoriali, alla sicurezza e alla salute mentale. Nel tempo, si forma una profonda fiducia e un legame, che aiuta ad alleviare i sentimenti di isolamento che tanti genitori provano.

In secondo luogo, la salute pubblica deve collaborare con i residenti per pianificare programmi che migliorino le connessioni sociali. Le comunità meritano di avere voce in capitolo in ciò di cui hanno bisogno e desiderano, e le agenzie cittadine aiutano quindi a fornire le risorse, con i partner della comunità. L'East Harlem Action Center di Manhattan, ad esempio, ha un baby cafe per incontri con i genitori, corsi di cucina, gruppi di passeggiate e una clinica sanitaria per la comunità. Questo modello collaborativo può essere replicato in qualsiasi spazio pubblico, che si tratti di un orto comunitario, di una biblioteca gratuita o di un YMCA locale. Il concetto centrale è che le persone si riuniranno nelle loro comunità quando ci sono interessi condivisi.

Terzo, investire nell'istruzione pubblica destigmatizza la solitudine e contribuisce a una più ampia cultura di appartenenza. A New York, abbiamo recentemente lanciato una campagna sulla solitudine con un messaggio: "Fai il check-in. Ascolta. Collegare." Appare nelle metropolitane, nelle pensiline degli autobus e sui giornali di ogni comunità e in TV e radio e, soprattutto, include un numero di telefono a cui chiunque può rivolgersi e chiedere aiuto quando ne ha bisogno.  

L'istruzione pubblica è anche legata a dati migliori. Il CDC, gli epidemiologi, il pubblico e i professionisti della salute pubblica devono apprendere i fatti di base sul "chi", "cosa" "quando" e "dove" dell'epidemia di solitudine americana. Con una nuova ricerca, possiamo creare politiche basate sull'evidenza e misurare la solitudine come un problema di salute pubblica.  

Come ha detto il chirurgo generale degli Stati Uniti, il dottor Vivek Murthy, "Se pensi a quanto ci dedichiamo a limitare l'uso del tabacco e l'obesità, rispetto a quanti sforzi e risorse mettiamo per affrontare la solitudine, non c'è paragone".

Infine, e soprattutto, tutto il nostro lavoro deve riconoscere le basi strutturali di così tanto stress e traumi nella nostra società. Le persone più a rischio di solitudine sono le persone nelle comunità emarginate, perché la disparità di accesso a cibo, alloggio, istruzione e assistenza sanitaria incide sul senso di appartenenza.

Durante una recente visita con il nostro partner Brooklyn Community Services, il personale mi ha impressionato del trauma vissuto da troppi dei nostri vicini. Hanno assistito all'impatto doloroso dell'essere isolati per mesi, dall'aumento della violenza domestica ai bambini e agli adolescenti che si comportano per la frustrazione.

Dobbiamo trasformare questi circoli viziosi di malattia e iniquità in cicli virtuosi di guarigione e resilienza. Qui a New York City, il Public Health Corps svolgerà un ruolo chiave. Il Corpo, un investimento storico di 235 milioni di dollari, impiegherà almeno 500 operatori sanitari della comunità, provenienti dai quartieri che servono (Brooklyn Community Services è un'organizzazione charter nel Corpo). Servono come ambasciatori della salute per ogni residente nel loro quartiere, aiutando le persone a vaccinarsi; consigliare i vicini su diabete, depressione e altre malattie croniche; e affrontare la fame e l'insicurezza alimentare. E soprattutto, migliorano il senso dello spirito di vicinato e della coesione sociale.

Sono stati anni difficili a causa del Covid e delle persistenti disuguaglianze sanitarie. La solitudine si è aggiunta al nostro dolore e alla nostra perdita collettiva.

Mentre pianifichiamo la nostra ripresa, dobbiamo dare la priorità a iniziative audaci che cambiano il sistema per alleviare la solitudine. I nostri programmi devono partire a monte per prevenire la solitudine e per crescere e sostenere un più ampio senso di appartenenza in tutte le nostre comunità.