(Bloomberg) - La domanda mondiale di petrolio sta correndo verso il massimo storico e alcune delle menti più intelligenti del settore prevedono 100 dollari al barile di greggio nel giro di pochi mesi, ma i produttori statunitensi stanno facendo il gioco corto e stanno cercando di voltare pagina più denaro possibile agli investitori.
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Gli azionisti delle compagnie petrolifere statunitensi hanno raccolto una manna di $ 128 miliardi nel 2022 grazie a una combinazione di interruzioni dell'offerta globale come la guerra della Russia in Ucraina e l'intensificarsi della pressione di Wall Street per dare la priorità ai rendimenti rispetto alla ricerca di riserve di greggio non sfruttate. I dirigenti petroliferi che negli anni passati sono stati premiati per aver investito in giganteschi progetti energetici a lungo termine sono ora sotto tiro per incanalare denaro agli investitori che sono sempre più convinti che il tramonto dell'era dei combustibili fossili sia vicino.
Per la prima volta in almeno un decennio, i trivellatori statunitensi lo scorso anno hanno speso di più in riacquisti di azioni proprie e dividendi che in progetti di capitale, secondo i calcoli di Bloomberg. Anche i 128 miliardi di dollari di pagamenti combinati tra 26 società sono i massimi almeno dal 2012, e si sono verificati in un anno in cui il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha fatto appello senza successo all'industria per aumentare la produzione e alleviare l'aumento dei prezzi del carburante. Per Big Oil, respingere le richieste dirette del governo degli Stati Uniti potrebbe non essere mai stato più redditizio.
Al centro della divergenza c'è la crescente preoccupazione tra gli investitori che la domanda di combustibili fossili raggiungerà il picco non appena 2030, ovviando alla necessità di megaprogetti multimiliardari che impiegano decenni per produrre rendimenti completi. In altre parole, le raffinerie di petrolio e le centrali elettriche alimentate a gas naturale, insieme ai pozzi che le alimentano, rischiano di diventare i cosiddetti beni bloccati se e quando saranno rimpiazzati da auto elettriche e parchi batterie.
"La comunità degli investitori è scettica su quali saranno gli asset e i prezzi dell'energia", ha dichiarato John Arnold, filantropo miliardario ed ex commerciante di materie prime, durante un'intervista a Bloomberg News a Houston. “Preferirebbero avere i soldi attraverso riacquisti e dividendi da investire in altri posti. Le aziende devono rispondere a ciò che la comunità degli investitori sta dicendo loro di fare, altrimenti non rimarranno al comando per molto tempo”.
L'aumento dei riacquisti di petrolio sta contribuendo a guidare una più ampia corsa alla spesa delle aziende statunitensi che ha visto gli annunci di riacquisto di azioni più che triplicare durante il primo mese del 2023 a $ 132 miliardi, il più alto mai registrato all'inizio di un anno. Chevron Corp. da sola rappresentava più della metà del totale con un impegno a tempo indeterminato di 75 miliardi di dollari. La Casa Bianca si è scagliata contro e ha affermato che i soldi sarebbero stati spesi meglio per espandere le forniture energetiche. Entro la fine dell'anno entrerà in vigore una tassa statunitense dell'1% sui riacquisti.
Gli investimenti globali in nuove forniture di petrolio e gas dovrebbero già essere inferiori al minimo necessario per tenere il passo con la domanda di $ 140 miliardi quest'anno, secondo Evercore ISI. Nel frattempo, le forniture di greggio crescono a un ritmo così anemico che il margine tra consumo e produzione si ridurrà a soli 350,000 barili al giorno l'anno prossimo dai 630,000 del 2023, secondo la US Energy Information Administration.
"Le aziende devono rispondere a ciò che la comunità degli investitori sta dicendo loro di fare, altrimenti non rimarranno al comando per molto tempo". — Il miliardario John Arnold
I team di gestione delle più grandi compagnie petrolifere statunitensi si sono nuovamente impegnati nel mantra dei rendimenti degli investitori quando hanno svelato i risultati del quarto trimestre la scorsa settimana e il crollo del 36% dei prezzi del petrolio domestico da metà estate ha solo rafforzato queste convinzioni. I dirigenti su tutta la linea ora insistono sul fatto che il finanziamento di dividendi e riacquisti ha la priorità rispetto al pompaggio di greggio aggiuntivo per placare il malcontento dei consumatori per i prezzi alla pompa più elevati. Ciò potrebbe rappresentare un problema nel giro di pochi mesi, poiché la domanda cinese accelera e il consumo globale di carburante raggiunge il massimo storico.
"Cinque anni fa, avresti visto una crescita dell'offerta di petrolio molto significativa anno dopo anno, ma non lo vedi oggi", ha detto Arnold. "È una delle storie rialziste per il petrolio: la crescita dell'offerta proveniente dagli Stati Uniti si è ora arrestata".
Gli Stati Uniti sono cruciali per l'offerta globale di greggio non solo perché sono il più grande produttore mondiale di petrolio. Le sue risorse di scisto possono essere sfruttate molto più rapidamente rispetto ai serbatoi tradizionali, il che significa che il settore è in una posizione unica per rispondere ai picchi di prezzo. Ma con riacquisti e dividendi che inghiottono sempre più flusso di cassa, lo scisto non è più l'asso nella manica del sistema petrolifero globale.
Nelle ultime settimane del 2022, gli specialisti dello scisto hanno reinvestito solo il 35% del loro flusso di cassa nella perforazione e in altri sforzi volti ad aumentare le forniture, in calo rispetto a oltre il 100% nel periodo 2011-2017, secondo i dati compilati da Bloomberg. Una tendenza simile è evidente tra le major, con Exxon Mobil Corp. e Chevron che aumentano in modo aggressivo i riacquisti pur limitando la spesa in conto capitale a livelli inferiori a quelli pre-Covid.
Gli investitori stanno guidando questo comportamento, come evidenziato dai chiari messaggi inviati ai produttori nazionali nelle ultime due settimane. EOG Resources Inc., ConocoPhillips e Devon Energy Corp. sono diminuite dopo aver annunciato budget per il 2023 superiori alle attese, mentre Diamondback Energy Inc., Permian Resources Corp. e Civitas Resources Inc. sono aumentate tenendo sotto controllo la spesa.
Oltre alle richieste di liquidità da parte degli azionisti, gli esploratori petroliferi sono anche alle prese con costi più elevati, minore produttività dei pozzi e portafogli sempre più ridotti di località di trivellazione di prim'ordine. Chevron e Pioneer Natural Resources Co. sono due produttori di alto profilo che riorganizzano i piani di trivellazione dopo risultati di pozzi più deboli del previsto. Anche il costo del lavoro sta aumentando, secondo Janette Marx, CEO di Airswift, uno dei maggiori reclutatori di petrolio al mondo.
La produzione di petrolio statunitense dovrebbe crescere solo del 5% quest'anno a 12.5 milioni di barili al giorno, secondo l'Energy Information Administration. L'anno prossimo, l'espansione dovrebbe rallentare a solo l'1.3%, afferma l'agenzia. Sebbene gli Stati Uniti stiano aggiungendo più offerta rispetto alla maggior parte del resto del mondo, è in netto contrasto con i giorni inebrianti dello scisto nel decennio precedente, quando gli Stati Uniti aggiungevano più di 1 milione di barili di produzione giornaliera ogni anno, in concorrenza con l'OPEC e influenzando i prezzi globali.
La domanda, piuttosto che gli attori dal lato dell'offerta come il settore dello scisto americano o l'OPEC, sarà il principale motore dei prezzi quest'anno, ha detto durante un'intervista Dan Yergin, storico del petrolio vincitore del premio Pulitzer e vicepresidente di S&P Global.
"I prezzi del petrolio saranno determinati, metaforicamente parlando, da Jerome Powell e Xi Jinping", ha detto Yergin, riferendosi al percorso di rialzo dei tassi della Federal Reserve e alla ripresa post-pandemia della Cina. S&P Global prevede che la domanda globale di petrolio raggiungerà il massimo storico di 102 milioni di barili al giorno.
Con l'aumento dei prezzi del petrolio, il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha meno strumenti a sua disposizione con cui contrastare il colpo ai consumatori. Il presidente ha già sfruttato la Strategic Petroleum Reserve per un importo di 180 milioni di barili nel tentativo di ridurre i prezzi della benzina mentre stavano aumentando nel 2022. È probabile che il segretario all'energia Jennifer Granholm riceva un'accoglienza gelida all'evento CERAWeek by S&P Global a Houston fissando il 6 marzo se segue l'esempio di Biden e attacca l'industria per aver restituito troppo agli investitori. Quel modello di business è "qui per restare", ha affermato Dan Pickering, chief investment officer di Pickering Energy Partners.
"Ci sarà un punto in cui gli Stati Uniti dovranno produrre di più perché il mercato lo richiederà", ha detto Pickering. “Questo è probabilmente il momento in cui il sentimento degli investitori si sposta verso la crescita. Fino ad allora, restituire il capitale sembra l'idea migliore.
–Con l'assistenza di Lu Wang e Tom Contiliano.
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/oil-128-billion-handout-doubts-150101988.html