(Bloomberg) - Ogni mattina, quando Michael Quinn entra nel parcheggio del complesso di appartamenti di lusso che gestisce nel Texas occidentale e guarda dall'altra parte della strada, una visione sgradevole cancella l'orizzonte: un muro isolato alto 24 piedi.
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Quinn, che lavora al Midway Station Apartments a Midland, non è turbato dal pugno nell'occhio. La barriera, ricoperta da un telo color sabbia, è progettata per attutire il rumore proveniente da un pozzo petrolifero dall'altra parte della strada. Per Quinn, è il simbolo di un'industria fiorente che è la linfa vitale dell'economia locale.
Ma in realtà racconta una storia molto diversa: il muro, e un'ondata di trivellazioni urbane che lo accompagna, è l'ultimo segno che i giacimenti di scisto americani stanno raggiungendo la mezza età.
Un aumento delle trivellazioni entro i limiti della città segnala che la roccia migliore in uno dei giacimenti petroliferi più prolifici del mondo è già stata sfruttata. Nei primi giorni del boom dello scisto, con così tanta terra imbevuta di greggio in palio altrove nel bacino del Permiano, c'erano pochi motivi per affrontare la burocrazia necessaria per scavare sotto le aree popolate. Ma con oltre due terzi della terra premium del Permiano ora perforata, secondo BMO Capital Markets, i produttori stanno cercando più permessi che mai per scavare sotto Midland e i suoi 130,000 residenti.
Gli osservatori hanno da tempo predetto la fine dello scisto o annunciato la sua rinascita. Ma questa volta è diverso: dopo anni di affinamento della loro arte per aumentare la produzione, i produttori nelle due zone principali del Permiano stanno pompando meno petrolio per piede perforato in ogni nuovo pozzo, non di più. Le indicazioni sulla produzione di Exxon Mobil Corp., Chevron Corp. e Devon Energy Corp. hanno mostrato che la crescita dello scisto statunitense sta arrivando al minimo delle aspettative. Gli analisti affermano che il Permiano potrebbe raggiungere un plateau di produzione entro cinque anni.
Questo è un problema che va ben oltre il Texas. Lo scisto statunitense, guidato dal Permiano, ha fornito il 90% della crescita della produzione mondiale di petrolio nell'ultimo decennio, secondo la società di ricerca Enverus. Ha reso gli Stati Uniti il maggior produttore davanti all'Arabia Saudita. Un rallentamento dello scisto significa che il mondo non può più fare affidamento sugli Stati Uniti come fornitore di swing oil, in grado di aumentare o diminuire rapidamente per temperare un mercato volatile. Complica gli sforzi dell'amministrazione Biden per domare i prezzi alla pompa e restituisce più potere all'OPEC mentre l'invasione russa dell'Ucraina sconvolge l'approvvigionamento di petrolio e gas.
"L'offerta degli Stati Uniti sta già materialmente rallentando", ha affermato Francisco Blanch, capo della ricerca sulle materie prime presso Bank of America Corp. "Sta dando all'OPEC molto conforto per entrare e mantenere i prezzi elevati perché non temono lo scisto statunitense come hanno fatto nel passato."
Il bacino del Permiano è apparso nella coscienza pubblica circa un decennio fa, quando le nuove tecniche di fracking hanno trasformato quello che si pensava fosse un giacimento petrolifero esaurito in una delle superfici più desiderabili del pianeta. Fondamentalmente, la crescita spettacolare dello scisto statunitense - aggiungendo più greggio ai mercati globali dal 2012 al 2020 rispetto all'intera produzione attuale di Iraq e Iran messi insieme - è diventata una spina nel fianco dell'OPEC, che ha visto il suo dominio di mercato minacciato come mai prima d'ora.
Ma la produzione statunitense è crollata all'inizio della pandemia di Covid-19 ed è ancora di circa 1 milione di barili al giorno al di sotto del record di 13 milioni raggiunto all'inizio del 2020. L'anno prossimo, secondo Enverus, la crescita sarà probabilmente di circa 560,000 barili al giorno. Questo nonostante i prezzi del greggio siano in media di oltre 90 dollari al barile quest'anno, molto al di sopra di ciò di cui i produttori hanno bisogno per raggiungere il pareggio.
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I costi alle stelle per la manodopera e le attrezzature, nonché la pressione per restituire più denaro agli azionisti, sono in parte responsabili della moderazione dei trivellatori. L'aumento dei tassi di interesse, nel frattempo, probabilmente annuncia la fine del denaro a buon mercato per i produttori di scisto che cercano di finanziare piani di crescita anche modesti. Ma nelle ultime settimane è emersa una nuova tendenza più preoccupante: la roccia stessa sta producendo meno petrolio.
I pozzi perforati quest'anno hanno prodotto tra l'8% e il 13% in meno di petrolio per piede laterale rispetto all'anno precedente, secondo BloombergNEF, la prima grande inversione di tendenza dopo un decennio di guadagni di produttività. Pioneer Natural Resources Co., uno dei maggiori operatori del Permiano, ha recentemente rivisto il suo piano di trivellazione dopo che i dirigenti non erano "soddisfatti" delle sue buone prestazioni quest'anno. Laredo Petroleum Inc. ha affermato che parte della sua produzione è stata danneggiata dall'interferenza di altri pozzi nelle vicinanze.
Una percentuale maggiore di perforazioni viene ora effettuata da società private, che non sono soggette alla pressione degli azionisti per aumentare i riacquisti e i dividendi. Ma questo contribuisce a ridurre la produttività, secondo Phillip Jungwirth, analista di BMO Capital Markets.
I produttori privati tendono ad avere superfici meno desiderabili, ha affermato. Alcune aziende pubbliche e private stanno utilizzando un metodo noto come sviluppo multizona, il che significa che stanno perforando diversi strati di scisto contemporaneamente per migliorare l'efficienza, ma nel farlo stanno anche sfruttando la loro roccia meno produttiva. BMO stima che la maggior parte della terra di alto livello sia già stata sviluppata nel Permiano e nel Bakken del Nord Dakota, le regioni di scisto più produttrici. Ciò lascia agli esploratori un inventario inferiore dei siti più preziosi ancora da perforare.
"Esauriremo le scorte nei prossimi quattro o sei anni", ha affermato James West, analista di Evercore ISI. “Probabilmente l'abbiamo visto prima in altri scisti, motivo per cui abbiamo lasciato quegli altri scisti e spostato così tanta attività nel Permiano. Ora sta alzando la sua brutta testa nel Permiano.
Midland, la città più grande del Permiano, quest'anno ha già presentato 100 domande per trivellare entro i limiti della città, ha affermato Ron Jenkins, coordinatore del petrolio e del gas della città. È quasi il doppio del totale dello scorso anno e il più alto da quando Midland ha istituito un'ordinanza cittadina per le trivellazioni in città nel 2010.
Sebbene il Permiano stia esaurendo la roccia di prima qualità, non si ferma affatto. Si prevede che la produzione continuerà a crescere almeno per i prossimi anni, anche se a un ritmo più misurato rispetto all'apice del boom dello scisto.
Per ottenere un vantaggio, alcuni grandi produttori statunitensi quotati in borsa hanno effettuato acquisizioni nel tentativo di aumentare il loro accesso a superfici di alto livello.
"Le aziende lungimiranti stanno ottenendo ulteriore superficie per completare i loro giochi nel modo più strategico possibile", ha affermato Sara Harris, direttore esecutivo di Midland Development Corp., il braccio di sviluppo economico della città. Ma, ha avvertito, troppe persone hanno erroneamente chiamato la campana a morto per il Permiano nel corso degli anni. "Poi con le nuove tecnologie si è scoperto che c'erano molte più risorse da avere".
I problemi economici in tutto il mondo hanno contribuito a far scendere i prezzi del petrolio nelle ultime settimane. Ma se i crescenti dolori del Permiano continuano, allora il mercato petrolifero mondiale potrebbe perdere il suo più grande motore di crescita, riportando il potere nelle mani dell'OPEC e del principe ereditario dell'Arabia Saudita Mohammed Bin Salman.
"I sauditi e l'OPEC hanno aspettato che finisse", ha detto John Hess, amministratore delegato di Hess Corp., che trivella nel Bakken. "Ora, davvero l'OPEC è tornata al posto di guida".
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/oil-wells-creeping-texas-cities-140014722.html