La finale olimpica dell'halfpipe sarà l'ultima competizione in assoluto di Gus Kenworthy, ma la sua eredità va ben oltre lo sci

Gus Kenworthy è un eroe americano.

Questo è vero anche se lo sciatore freestyle sarà vestito con i colori del Team Great Britain nella finale dello ski halfpipe maschile ai Giochi di Pechino 2022 di venerdì.

E sarà vero dopo che la carriera di sci professionista di Kenworthy si concluderà dopo i Giochi, che secondo lui saranno la sua ultima competizione.

Perché il fatto è che anche se Kenworthy, che ha vinto l'argento nello slopestyle ai Giochi di Sochi 2014, guadagnerà una medaglia a questi Giochi, la sua eredità sarà molto di più dello sci. Riguarderà il modo in cui ha usato la sua piattaforma, a volte mettendo a rischio se stesso, per dare agli altri la forza di essere fedeli a se stessi.

"Ho sempre saputo come voglio finire la mia carriera: voglio che finisca con una corsa a terra alle Olimpiadi", mi ha detto Kenworthy al telefono la settimana prima delle Olimpiadi. "Non ho alcun desiderio di resistere per altri quattro anni, combattendo con un infortunio, essendo sempre in viaggio".

Come dice il trentenne, non è vecchio, ma è vecchio per sciare. Dei 30 sciatori in campo nella finale dell'halfpipe maschile, solo il francese Kevin Rolland e lo statunitense David Wise sono più anziani. L'età media del resto del campo? 12.

"È stato un anno e mezzo piuttosto difficile con gli infortuni e questo viene con l'invecchiamento", ha detto Kenworthy. Da giovane era un “elastico”; ora, anche una piccola caduta sembra una grande caduta.

“Sono davvero grato di essere in buona salute andando ai Giochi. Non è stato così negli ultimi due anni", ha detto Kenworthy. "Non ho avuto modo di andare ai Giochi per l'halfpipe e voglio solo fare una corsa di cui sono davvero orgoglioso."

Non era un dato di fatto che Kenworthy sarebbe arrivato a questi Giochi. Ad ottobre, allenandosi in Svizzera, ha subito una brutta commozione cerebrale, non la prima. Poi, a novembre, è risultato positivo al Covid-19 nonostante fosse completamente vaccinato. Non era un'infezione asintomatica.

Quando è tornato negli Stati Uniti dopo una quarantena di 10 giorni in Svizzera, stava sperimentando effetti residui che avrebbero potuto essere la sindrome post-commozione cerebrale - disorientamento, nausea - ma che attribuisce agli effetti duraturi del Covid.

Quando ha gareggiato in un evento di Coppa del Mondo a Copper Mountain l'8 dicembre, Kenworthy ha detto di essersi "perso nell'aria" durante la sua corsa di halfpipe, "l'equivalente dello sci ai 'twisties'". Si è ritirato e non avrebbe gareggiato di nuovo fino a quando non ha gareggiato. X Games Aspen, due settimane prima dei Giochi, chiudendo nono nella finale del superpipe maschile.

Quando Kenworthy farà il suo ingresso venerdì (sabato mattina in Cina), ci sarà una grande differenza tra questi Giochi e le sue due precedenti apparizioni a Sochi 2014 e Pyeongchang 2018, e non è solo che questa volta rappresenterà il Team GB invece del Team STATI UNITI D'AMERICA.

Questa sarà la prima volta che Kenworthy gareggerà in halfpipe alle Olimpiadi e, nella sua mente, la sua carriera olimpica è arrivata al punto di partenza.

Nel 2014, Kenworthy si è qualificato matematicamente sia per lo slopestyle che per l'halfpipe in vista dei Giochi di Sochi, ma il quarto posto nella squadra dell'halfpipe è stato assegnato a un compagno di squadra a discrezione dell'allenatore.

"Sentivo di essere molto nel mix in quel momento e di poter salire sul podio", ha detto Kenworthy. "Stavo finendo costantemente su o vicino."

Ci sono stati molti fattori che hanno influenzato Kenworthy, che è nato a Chelmsford, nell'Essex, da madre inglese e padre americano, decidendo di cambiare la sua affiliazione in Gran Bretagna. È stato sicuramente colpito dalla decisione della squadra di sci degli Stati Uniti di non includerlo nella squadra di halfpipe nel 2014, ma non è tutta la storia.

Gli atleti in genere cambiano affiliazione per uno dei due motivi principali: strategia (l'altra squadra nazionale è più facile da realizzare) o supporto. Gli Stati Uniti sono una delle poche nazioni che non finanziano il Team USA a livello di governo; la nazionale è invece supportata da sponsor e donazioni individuali.

Nel caso di Kenworthy, l'aspetto finanziario non è così importante. La Gran Bretagna non lo sta pagando a titolo definitivo e, a differenza degli Stati Uniti, che pagano agli atleti un bonus di $ 37,500 per aver guadagnato una medaglia individuale, la Gran Bretagna non paga affatto i bonus medaglia ai suoi atleti, preferendo investire in loro "mentre si preparano per la Giochi."

Kenworthy sta ricevendo un sostegno monetario simile dal Team GB come avrebbe ricevuto dagli Stati Uniti - viaggi, alloggio alle competizioni e ritiro - ma la squadra nazionale è andata ben oltre per lui in un modo importante.

Presente anche, anche se a volte ipervenduto, è il desiderio di onorare un membro della famiglia. Non è così per Kenworthy, che vuole sinceramente farlo come un modo per ringraziare sua madre, Heather, che secondo lo sciatore è stata la sua “No. 1 tifoso”.

"Pensavo che sarebbe stata una cosa dolce da fare per lei", ha detto Kenworthy. "Era la ciliegina sulla torta."

Per quanto riguarda la strategia, Kenworthy, che ha un passaporto britannico e ha cambiato la sua affiliazione al Team Great Britain nel dicembre 2019, non si è mai preoccupato troppo della sua capacità di far parte della squadra olimpica degli Stati Uniti. Tuttavia, non prevedeva tutti i problemi di salute che avrebbe dovuto affrontare a dicembre e gennaio, i due mesi più importanti per la qualificazione alla squadra olimpica di sci degli Stati Uniti.

“In realtà, questa volta probabilmente non avrei fatto parte della squadra statunitense; quando ho dovuto esibirmi non ero al mio meglio", ha detto Kenworthy. “Non sono tornato [da problemi di salute] fino a metà gennaio, ma ovviamente non lo sapevo quando ho cambiato squadra. Sapevo solo che fare questo altro approccio sarebbe stato più facile e mi avrebbe dato più tempo per concentrarmi sull'allenamento, sulla corsa e sui trucchi che voglio fare e sui trucchi, e non lottare per competere per un posto. "

Dopo che il suo posto nella squadra di halfpipe statunitense gli è stato tolto nel 2014 e ha vinto l'argento nello slopestyle ai Giochi del 2014, Kenworthy è stato un po' lento fuori dal cancello nel 2015.

Poi è uscito.

Quando Kenworthy ha preso la decisione di dichiararsi pubblicamente fuori, diventando il primo atleta di sport d'azione a farlo, è tornato rapidamente al numero 1 al mondo. La decisione era liberatoria, in ogni modo una persona può essere libera. Mentalmente, era nel posto migliore della sua carriera.

"Tutta la competizione riguarda il tuo spazio di testa, l'essere nel posto giusto mentalmente e la capacità di escludere gli altri fattori", ha detto Kenworthy. “Sapere che stavo per uscire mi ha liberato dal provare sollievo e ho sciato meglio per questo motivo e ho concluso quella stagione davvero forte. La stagione successiva dopo che ero fuori, stavo uscendo da un infortunio e ho ancora avuto la migliore stagione che abbia mai avuto. Niente era cambiato; Non stavo facendo niente di diverso con il mio approccio. Mi sono sentito meglio e ho sciato meglio. Mi sono sentito libero”.

Nel corso della sua carriera olimpica, Kenworthy ha assistito al progresso mondiale e, in molti modi, l'ha fatto.

A Sochi nel 2014, era nascosto in una nazione che aveva attivamente in atto una legislatura anti-LGBTQ. Nei Giochi del 2018, è stato orgoglioso e ha partecipato alla cerimonia di apertura insieme ad Adam Rippon sentendosi amato e supportato. I Giochi di Tokyo 2020 hanno avuto ancora più rappresentanza; c'erano almeno 186 atleti fuori pubblicamente che gareggiavano ai Giochi estivi, più atleti fuori che in tutti i Giochi precedenti messi insieme.

Ora, ai Giochi di Pechino del 2022, lo skater statunitense Timothy LeDuc è diventato il primo atleta non binario a partecipare alle Olimpiadi invernali.

"La cosa davvero sorprendente della comunità LBGTQ è che solo una persona che è fuori influenza e aiuta qualcun altro", ha detto Kenworthy. “Qualcuno che è come te o dice la sua verità e lascia che il mondo lo veda per quello che è è una cosa coraggiosa da fare, e aiuta le altre persone anche quando non lo sai. Per me, farlo in grande stile sulla scena mondiale e alle Olimpiadi, sono entusiasta e grato per questo”.

Kenworthy ha parlato apertamente delle violazioni dei diritti umani e sociali in Cina, pur sapendo che parlare apertamente potrebbe avere conseguenze. "Sono maledetto in quanto spesso non so quando stare zitto", ha detto Kenworthy con una risatina.

Tuttavia, capisce che usare la sua voce sarà la sua eredità duratura, anche più che se vincesse una medaglia nell'halfpipe a questi Giochi.

"La Cina non è molto progressista e non è aperta alla comunità LGBTQ, ma le Olimpiadi sono seguite da tutto il mondo e ho l'opportunità di essere un faro di speranza per molti giovani che guardano e molte persone che stanno lottando con la propria identità", ha detto Kenworthy.

Kenworthy gareggerà nell'ultima competizione della sua carriera e nella sua prima finale olimpica di halfpipe venerdì sera. Per quanto riguarda ciò che verrà dopo, gli piacerebbe continuare a recitare: è apparso notoriamente nella stagione 9 di Horror Story americano e ha anche avuto un piccolo ruolo in Will e Grace rinascita. Ama anche scrivere e vorrebbe pubblicare una "raccolta di saggi alla David Sedaris".

Più immediatamente, Kenworthy non vede l'ora di rilassarsi e decomprimersi con i suoi cari e i suoi cani.

La maggior parte delle persone conosce Birdie, il mix Jindo/Lab che ha adottato nel 2018 dalla Corea del Sud. Anche il suo ragazzo, Matt, ha un trasandato mix di terrier bianco che ha adottato da un rifugio a Los Angeles prima della loro relazione. Durante una passeggiata un giorno, racconta Kenworthy, una donna che camminava per la strada lo indicò e disse: “Mi piace; sembra un letto sfatto”.

"Mi piace davvero essere a casa", ha detto Kenworthy. “Adoro stare con i miei cani e il mio ragazzo e prendere un caffè e andare in palestra e avere una routine normale, vedere di più la mia famiglia. Sono eccitato per queste cose".

Non avere un'idea del tutto chiara di ciò che verrà dopo è "spaventoso, in un certo senso", ha detto Kenworthy.

“Sono stato su entrambi i lati dell'emozione. ho fatto una spirale; come farò senza struttura, come mi presento? Provo paura ed eccitazione per il fatto di non sapere davvero cosa accadrà dopo. È un'avventura; Sono all'inizio di qualcosa. Sono sicuro che sarà divertente, qualunque esso sia”.