Una delle macchie di petrolio più sporche del mondo sta pompando più che mai

I governi e le istituzioni finanziarie stanno spingendo per svezzare il mondo dai combustibili fossili per affrontare il cambiamento climatico. Ma la domanda di energia rimane robusta. Finché i giacimenti petroliferi esistenti, indipendentemente dalla loro impronta di carbonio, rimarranno redditizi, è probabile che rimarranno in produzione molto tempo dopo che le grandi multinazionali se ne andranno.

Ci sono ancora circa 170 miliardi di barili di bitume spesso simile al catrame sotto le foreste boreali nella provincia canadese dell'Alberta, la quantità maggiore al di fuori dell'Arabia Saudita, del Venezuela e dell'Iran. Società nazionali come

Risorse naturali canadesi Ltd.

CNQ 1.82%

,

Energia Suncor Inc.,

SU -1.10%

Cenovus Energia Inc.

CVE -0.62%

ed

Olio imperiale Ltd

IMO 0.96%

, una consociata di

Exxon Mobil Corp.

XOM -0.72%

, ha estratto più greggio da quei giacimenti nel terzo trimestre dell'anno scorso rispetto allo stesso periodo dell'anno prima.

I politici e altri che spingono per una rapida transizione verso fonti di energia più pulite devono affrontare un enigma. Nonostante l'intensificazione degli sforzi per allontanare l'economia globale dai combustibili fossili, le fonti di energia alternativa attualmente non sono affatto vicine a soddisfare la domanda attuale. Ciò significa che le aziende continueranno a pompare petrolio anche da fonti ad alta intensità di carbonio.

"Continueremo a vedere una crescita", ha detto

Alex Pourbaix,

amministratore delegato di Cenovus, con sede a Calgary, che lo scorso anno ha raddoppiato il suo dividendo. Cenovus ha aumentato la produzione di sabbie bituminose del terzo trimestre di quasi 50,000 barili al giorno.

Il signor Pourbaix ha affermato che la spinta mondiale per l'energia rinnovabile non ridurrà l'importanza del petrolio come fonte di energia a basso costo in tempi brevi. "Non esiste una tecnologia su vasta scala che possa sostituire ciò che il petrolio può fare", ha affermato. "Questa è solo la realtà."

Il prezzo del petrolio di riferimento del West Texas Intermediate negli Stati Uniti, sceso ai minimi storici nella primavera del 2020, è salito sopra i 70 dollari al barile a giugno per la prima volta dal 2018.

Il forte aumento dei prezzi ha spinto anche i leader mondiali impegnati a ridurre le emissioni a chiedere una maggiore produzione. Il presidente Biden ha chiesto l'anno scorso all'Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio di aumentare la produzione, dopo che i prezzi della benzina sono aumentati, ea novembre ha rilasciato petrolio dalla riserva strategica degli Stati Uniti nel tentativo di domare i costi del gas. Ha anche sostenuto la costruzione di un sostituto per la linea 3, un gasdotto gestito da Calgary

Enbridge Inc.

che porta il greggio dalle sabbie bituminose negli Stati Uniti

Primo Ministro canadese

Justin Trudeau

sta spendendo più di 12.5 miliardi di dollari per espandere l'oleodotto Trans Mountain, che trasporta il greggio dalle sabbie bituminose alla costa occidentale del Canada. L'espansione, quando sarà completata nel 2023, triplicherà la capacità di Trans Mountain a quasi 900,000 barili al giorno, offrendo ad aziende come Cenovus e Suncor un maggiore accesso ai mercati in crescita in Asia.

Il signor Trudeau ha affermato che i soldi dell'industria petrolifera canadese finanzieranno la sua transizione verso un'energia più verde.

L'aumento della produzione nelle sabbie bituminose del Canada sta avvenendo nonostante una fuga di capitali dall'area durata anni. La regione, un tempo una delle destinazioni di investimento più calde del mondo energetico, è diventata una zona morta per gli investimenti esteri.

Dal 2017, le principali compagnie petrolifere come 

Royal Dutch Shell

RDS.A -0.12%

PLC,

ConocoPhillips

COP -0.92%

ed

Totale SA

T -0.91%

hanno annunciato l'intenzione di vendere i loro beni canadesi o li hanno venduti. I motivi citati includono emissioni di gas serra e rendimenti poco attraenti. Chevron Corp. amministratore delegato

Michael Wirth

ha detto di essere disposto a vendere una partecipazione nella regione perché non era una risorsa strategica per l'azienda.

Alcuni fondi di investimento gestiti da BlackRock Inc. e dal fondo sovrano norvegese hanno tagliato gli investimenti in sabbie bituminose dai loro portafogli. L'anno scorso, la Caisse de dépôt et placement du Québec, uno dei maggiori fondi pensione canadesi, ha annunciato che venderà tutte le sue partecipazioni in azioni di compagnie petrolifere, comprese le sue partecipazioni in società canadesi, entro la fine del 2022.

"La filosofia alla base di questo è evitare di contribuire a un'ulteriore fornitura di petrolio", ha affermato

Carlo Emondo,

amministratore delegato del fondo, a settembre. La Caisse gestisce più di 300 miliardi di dollari di asset per i dipendenti pubblici nella provincia del Quebec, di cui circa l'1% è investito nelle azioni dei produttori di petrolio. "Questa è una decisione della leadership di fronte alla crisi climatica".

Quando le compagnie energetiche internazionali si sono spostate dalle sabbie bituminose, tuttavia, sono entrati investitori indipendenti e privati ​​più piccoli e alcuni si sono trasferiti per aumentare la produzione.

Adam Waterus,

L'amministratore delegato del Waterous Energy Fund, una società di private equity con sede a Calgary, ha affermato che l'azienda ha acquistato tre progetti di sabbie bituminose in Alberta negli ultimi due anni. Insieme, i progetti producono tra 50,000 e 60,000 barili al giorno, un numero che secondo lui potrebbe aumentare a 100,000 barili al giorno entro i prossimi cinque anni. In qualità di investitore privato, ha affermato, la sua azienda ha più libertà di aumentare la produzione, mentre investe in tecnologie per ridurre le emissioni di carbonio, perché non deve rispondere agli azionisti pubblici.

L'industria petrolifera canadese rappresenta circa il 5% della produzione economica della nazione. Per tutti tranne due degli anni dal 2008, il petrolio è stata la principale esportazione commerciale del Canada.

Un'area di 88,000 miglia quadrate nel nord-est dell'Alberta, le sabbie bituminose sono esplose tra il 2000 e il 2014. Le aziende globali, attirate nella regione dagli alti prezzi del petrolio e dall'abbondante offerta, sono corse in Alberta per costruire megaprogetti di estrazione con nomi come Sunrise, Peace River e Surmont.

Durante gli anni del boom, gli investimenti nelle sabbie bituminose sono stati pari a 183 miliardi di dollari. La spesa in conto capitale è aumentata costantemente, da $ 3.3 miliardi all'inizio del secolo a $ 26.4 miliardi al suo picco nel 2014, secondo l'Alberta Energy Regulator, il dipartimento provinciale che regola l'industria energetica dell'Alberta.

Il greggio dell'Alberta è sepolto sotto sabbia di quarzo ed è difficile da estrarre. I produttori o estraggono la sabbia infusa di petrolio dal terreno usando escavatori che sembrano dinosauri, o pompano il greggio fuori dai pozzi iniettando vapore in profondità nella terra per liquefarlo.

L'olio richiede molta energia per estrarre e segna visibilmente il paesaggio. Il processo di estrazione crea un impasto di sabbia di quarzo, acqua e sostanze chimiche tossiche, che viene conservato in enormi serbatoi chiamati stagni di sterili, così grandi che possono essere visti dallo spazio. Ai pozzi petroliferi, densi pennacchi di vapore si alzano in alto dai milioni di galloni d'acqua riscaldati dagli impianti a gas naturale.

Secondo la società di ricerca Rystad Energy, la produzione di sabbie bituminose in Alberta genera circa 160 libbre di carbonio per barile, una maggiore emissione di gas serra rispetto a qualsiasi altro petrolio al mondo. L'azienda ha descritto il livello come "sbalorditivo". I produttori statunitensi di petrolio di scisto, in confronto, generano una media di 26 libbre al barile.

Gli ambientalisti hanno iniziato a prendere di mira la regione intorno al 2002, quando i funzionari dell'Alberta hanno quantificato per la prima volta le dimensioni delle sue riserve. "Sono probabilmente le cicatrici umane più visibili sul pianeta", ha detto

Bill Mc Kibben,

un eminente ambientalista e co-fondatore di 350.org, un gruppo dedito a fermare l'uso dei combustibili fossili in tutto il mondo.

Attore

Leonardo DiCaprio

ha visitato le sabbie bituminose nel 2014 e ha prodotto un documentario del National Geographic sui cambiamenti climatici che ha individuato la regione. Gruppi come 350.org, Rainforest Action Network e Sierra Club hanno organizzato proteste a Washington, interrotto i progetti di costruzione di oleodotti e fatto pressioni su banche e istituzioni finanziarie affinché ritirassero finanziamenti per progetti di sabbie bituminose.

Un calo del prezzo del petrolio nel 2014, insieme alle pressioni degli azionisti della società energetica per ridurre le emissioni, ha influito sugli investimenti. Secondo l'Alberta Energy Regulator, nel 2020, la spesa in conto capitale per progetti di sabbie bituminose ha raggiunto il minimo da 16 anni, per un totale di 5.8 miliardi di dollari. Tale investimento di capitale è diminuito ogni anno da quando ha raggiunto il picco nel 2014. Si prevedeva che sarebbe leggermente aumentato nel 2021, ma rimarrà inferiore a quello del 2019.

Nel 2017, quando Shell annunciò la vendita di diversi asset di sabbie bituminose per 7.25 miliardi di dollari, l'amministratore delegato

Ben van Beurden

ha affermato che la società voleva aumentare i rendimenti. L'annuncio è arrivato nello stesso momento in cui la società ha affermato che stava collegando i bonus del direttore alla riduzione delle emissioni di gas serra.

Nel giugno 2021, operatore di gasdotti con sede a Calgary

TC Energy Corp.

ha annunciato che stava terminando uno sforzo di 12 anni per costruire l'estensione dell'oleodotto Keystone XL, un condotto per il Canada per portare il suo petrolio al mercato statunitense. L'annuncio è arrivato sei mesi dopo che il signor Biden ha mantenuto una promessa elettorale annullando il permesso che aveva consentito alla costruzione del gasdotto di andare avanti.

Quasi 60 istituzioni finanziarie, tra cui

Deutsche Bank,

Partecipazioni HSBC

PLC e compagnia di assicurazioni

Gruppo di servizi finanziari di Hartford Inc.,

hanno frenato i loro investimenti nelle sabbie bituminose. Nel mese di luglio,

Esplorazione del petrolio in Giappone Co.

, la compagnia petrolifera e del gas statale giapponese nota come Japex, che ha affittato per la prima volta un terreno in Alberta nel 1978, ha annunciato di aver venduto la sua partecipazione nel progetto delle sabbie bituminose di Hangingstone con una perdita di $ 800 milioni.

L'occupazione nell'industria petrolifera e del gas canadese è diminuita del 17% tra il 2014 e il 2019, da 226,500 a 188,760 nel 2019, secondo Petroleum Labor Market Information, una divisione di Energy Safety Canada, un'organizzazione che lavora con aziende e lavoratori per stabilire standard di sicurezza del settore. L'organizzazione no profit ha stimato che i licenziamenti legati al Covid-19 hanno accelerato la tendenza al ribasso e che l'industria ha perso altri 20,000 posti di lavoro nel 2020.

Il pedaggio è visibile a Calgary, il centro aziendale dell'industria energetica canadese. I grattacieli in acciaio e vetro che sovrastano il paesaggio della prateria sulle rive del fiume Bow sono stati costruiti durante il periodo di massimo splendore del settore. Oggi molti sono quasi vuoti. Il centro di Calgary ha registrato un tasso di sfitto di immobili commerciali del 33% nel terzo trimestre del 2021, il più alto del Nord America, secondo

CBRE Group,

una società di servizi commerciali-immobiliari. Il tasso di posti vacanti di Houston, in confronto, era del 24%.

Alla fine, la mancanza di investimenti farà diminuire la produzione con l'esaurimento del petrolio di alcuni progetti, affermano gli analisti. Alcuni progetti potrebbero iniziare a esaurirsi entro la metà del prossimo decennio, secondo

Kevin Birn,

un analista con

IHS Markit.

Alcune miniere vengono modificate poiché le riserve originali stanno per esaurirsi. La miniera nord del progetto Syncrude, gestita da Suncor, dovrebbe essere esaurita entro la metà di questo decennio, ma è in costruzione un'estensione della miniera che la manterrà in produzione per altri 14 anni.

Tuttavia, è probabile che i progetti più recenti producano molto nel futuro. Fort Hills, un camion a cielo aperto e una miniera con pala gestiti da Suncor, completata nel 2018, può produrre quasi 200,000 barili di petrolio al giorno. Può funzionare per i prossimi 50 anni, in base ai piani attuali.

Ad ottobre, i produttori hanno estratto più di 3.84 milioni di barili al giorno dall'Alberta, un record, secondo l'Alberta Energy Regulator. Tra gennaio e ottobre la produzione è stata di 1.09 miliardi di barili, anche questo un record.

Scrivere a Vipal Monga a [email protected]