Opinione: le compagnie petrolifere non possono semplicemente "perforare i bambini" a piacimento. Ecco cosa serve davvero per aumentare la produzione di energia.

Inoltre, le società energetiche che pianificano una nuova produzione prendono in considerazione fattori quali i costi, la domanda futura, le previsioni del prezzo del petrolio e il modo in cui i progetti si adattano alle operazioni.

Anche le società quotate in borsa devono considerare gli obblighi degli azionisti. E dal momento che diverse dozzine di aziende energetiche fallì nel 2016 e nel 2020 a causa di un crollo dei prezzi, molti di quelli rimasti hanno cercato di tagliare il debito e premiare gli investitori con dividendi elevati e in aumento. Inoltre, gli investitori ESG hanno spinto le aziende a utilizzare i flussi di cassa per le attività di transizione energetica.

Il presidente Biden lunedì ha minacciato di chiedere a imposta sugli utili inaspettati sulle società energetiche, indurendo la sua retorica dalle precedenti critiche al settore. Ha detto che le aziende sono "profitti di guerra". I repubblicani hanno criticato Biden e i Democratici, dicendo che dovrebbero essere rilasciati più permessi di perforazione per aumentare la produzione e abbassare i prezzi. La politica di entrambe le parti non sta aiutando gli americani a vedere la realtà.

Minore produzione

Gli Stati Uniti attualmente producono 11.8 milioni di barili di petrolio al giorno, a partire da luglio dati dalla US Energy Information Administration, in calo da un picco di 13 milioni nel novembre 2019. Il Istituto americano del petrolio, un gruppo industriale, afferma che il 24% della produzione di petrolio e l'11% della produzione di gas naturale proviene da terre federali, sia onshore che offshore.

Gran parte della produzione di petrolio sui terreni federali viene effettuata al largo, nel Golfo del Messico, sotto forma di tradizionale estrazione di petrolio. I più grandi giocatori sono Shell
SHEL,
+ 0.38%,
BP
BP,
-0.24%
e Chevron
CVX,
+ 0.73%.
La maggior parte delle nuove perforazioni a terra è olio di scisto, prodotto mediante fratturazione idraulica o fracking. Al di fuori delle major petrolifere, le società più grandi includono EOG Resources
EOG,
-0.15%,
Risorse naturali pioniere
PXD,
-1.36%
e Chesapeake Energy
CHK,
+ 0.39%.

Il tempo necessario tra l'affitto di terreni e il pompaggio di petrolio può richiedere da due a cinque anni, a seconda del tipo di pozzo, ha affermato Brian Kessens, senior portfolio manager e amministratore delegato di TortoiseEcofin, una società di investimento in infrastrutture energetiche.

Ecco come funziona il processo.

Si comincia con i contratti di locazione

Il governo federale tiene aste di locazione per nuovo petrolio e trivellazioni su terreni pubblici e in acque pubbliche, con i migliori offerenti in genere vincenti. A novembre 2021, il Bureau of Land Management degli Stati Uniti ha supervisionato 37,496 locazioni federali di petrolio e gas con circa 96,100 pozzi. L'industria petrolifera e del gas detiene circa 9,600 permessi disponibili per la perforazione ma non utilizzati al momento Dati di settembre 2021.

Gli offerenti vincitori possono affittare l'area per estrarre petrolio o minerali sotto la superficie. Pagano royalties al governo federale ea qualsiasi altra entità che possa possedere parte della terra o diritti minerari.

Le aziende pagano l'affitto fino all'inizio della produzione e poi pagano le royalties sul petrolio e sul gas
prodotto. Le tariffe di affitto, che non sono cambiate dal 1987, sono di $ 1.50 per acro all'anno per i primi cinque anni e salgono a $ 2 per il secondo periodo di cinque anni. Il Dipartimento dell'Interno ha recentemente aumentato i tassi di royalty per l'energia al 18.75% dal 12.5%.

Kessens ha detto che gli offerenti hanno circa due anni per iniziare a perforare. Dopo che i titolari dell'affitto hanno identificato un deposito di petrolio o gas, possono perforare anche un solo pozzo per mantenere la presa su di esso, noto come "affitto trattenuto dalla produzione" mentre decidono come sviluppare la proprietà. Avere almeno un pozzo consente a un'azienda di guadagnare e pagare royalties.

Dopo aver identificato potenziali depositi, i titolari di locazione devono fare domanda permessi dal Bureau of Land Management. Per ottenere un permesso, un'azienda deve indicare come eserciterà la perforazione e quanto in profondità, il periodo di tempo e altre informazioni.

"Se hai un piano e stai seguendo i regolamenti, dovresti ottenere il permesso", ha detto Kessens.

Tali regolamenti includono il rispetto dei requisiti del National Environmental Policy Act, del National Historic Preservation Act e dell'Endangered Species Act.

La perforazione offshore richiede tempo

Il modo in cui un'azienda procede dopo aver ottenuto un permesso dipende da dove sta cercando di perforare. La produzione offshore nel Golfo del Messico è più costosa e rischiosa della produzione onshore.

La produzione offshore comprende principalmente la perforazione tradizionale di petrolio e gas naturale e, con la tecnologia attuale, le compagnie energetiche hanno un'idea della quantità di petrolio e gas naturale presenti nell'area, a differenza del passato. C'è sempre il rischio che un deposito non sia redditizio.

La perforazione a terra è meno complessa.

“In genere sai che ci sono petrolio e gas nella roccia di scisto. C'è molta meno preoccupazione sulla tua capacità di produrre effettivamente petrolio e gas naturale (onshore) rispetto a quello offshore”, ha affermato Kessens.

L'estrazione di petrolio dalla roccia di scisto richiede perforazioni sia verticali che orizzontali che si estendono per diverse migliaia di piedi nel terreno. Un tubo terminale orizzontale tende a produrre più olio. La perforazione orizzontale o direzionale viene utilizzata anche per raggiungere obiettivi sotto il terreno adiacente, ridurre l'impronta del lavoro, intersecare fratture e per altri motivi. L'installazione richiede fino a tre settimane.

La perforazione offshore richiede più tempo e fatica. Le aziende possono utilizzare rig "jack-up" in acque relativamente poco profonde, di solito a meno di 400 piedi. Quelle sono essenzialmente chiatte con gambe di supporto che si estendono fino al fondo del mare. Nelle acque più profonde, è necessario costruire piattaforme offshore tradizionali che richiedono fino a un anno per essere costruite.

A causa delle dimensioni e del costo delle trivellazioni petrolifere offshore più profonde, sono in gran parte le aziende più grandi ad assumersi quei progetti.

Barili di pompaggio

Nella produzione offshore, una società idealmente avrà già la connettività della pipeline a terra. L'olio può anche essere immagazzinato su una nave, che trasporta l'olio a una struttura a terra.

Il processo per costruire pozzi offshore tradizionali, dall'acquisizione in locazione al pompaggio di petrolio, può richiedere fino a cinque anni, ha affermato Kessens. Il processo totale per la produzione di scisto terrestre, dalla locazione al primo barile, è molto più breve, in genere circa un anno. Oggi sono più vicini ai due anni perché è molto più difficile per le società di servizi petroliferi, come la Halliburton
Hal,
+ 0.22%,
Baker Hughes
BKR,
+ 3.04%
e Schlumberger
SLB,
-0.92%
che costruiscono effettivamente i pozzi, per ottenere i materiali e la manodopera di cui hanno bisogno.

Sebbene la produzione offshore richieda più tempo per arrivare in linea, quei pozzi hanno una produzione costante e per un periodo più lungo, da 20 a 50 anni. I pozzi di scisto a terra producono una quantità significativa di energia all'inizio, ma c'è un grande tasso di declino.

Economia energetica

Diversi fattori determinano se le aziende decidono di pompare petrolio, inclusi i costi per perforare e completare un pozzo in base ai prezzi correnti, le loro prospettive per i prezzi delle materie prime, oltre a fattori specifici dell'azienda come il modo in cui l'area si adatta al portafoglio di produzione, ha affermato Kessens.

I break-even di produzione delle compagnie petrolifere variano, ma per i produttori onshore, a seconda della loro posizione e dell'efficienza, quel costo è di circa $ 45 al barile, con quelli offshore più vicini a $ 50, ha affermato. Greggio intermedio del Texas occidentale
CL.1,
+ 2.36%
è attualmente scambiato a circa $ 89, anche se due volte quest'anno ha superato i $ 120. Ecco quando la benzina alla pompa ha superato $ 5 in media negli Stati Uniti

Jay Hatfield, CEO di InfraCap, una società di investimento in infrastrutture energetiche, ha affermato che l'attenzione su una maggiore perforazione nei terreni federali per aumentare la produzione di petrolio potrebbe sopravvalutare l'impatto sulla produzione totale degli Stati Uniti.

“I contratti di locazione federali sono importanti, ma non sono il motore chiave della produzione. Se (il governo) non fornisce contratti di locazione, probabilmente perforerai pozzi su terreni privati”, ha detto.

Mentre ha affermato che il processo di autorizzazione negli Stati Uniti è macchinoso, anche se gli Stati Uniti aumentassero la loro produzione negli spazi federali, l'impatto sul prezzo del petrolio sarebbe comunque limitato perché il petrolio è una merce globale. La produzione globale ammonta a circa 100 milioni di barili al giorno, quindi se gli Stati Uniti aumentassero la produzione di 1 milione di barili al giorno, tornando al picco di produzione, ciò equivarrebbe all'1% della produzione globale. L'effetto sul prezzo del petrolio sarebbe di circa 5 dollari al barile.

"Anche se approvassimo i permessi federali più velocemente di quanto non sia mai stato fatto nella storia, allora forse avresti 5 dollari in meno di petrolio, ma non sarebbero 50 dollari in meno", ha detto Hatfield.

Nessun appetito per una maggiore produzione

Nonostante i prezzi elevati del petrolio, le società di petrolio di scisto quotate in borsa non hanno voluto aumentare significativamente la produzione. Alcuni rivali sono falliti durante il boom del petrolio di scisto della metà degli anni 2010, inseguendo la crescita a tutti i costi. Le società sopravvissute o riemerse dopo il fallimento sono ora più disciplinate per attirare gli investitori.

"Biden, né nessun altro politico, li convincerà a fare di nuovo cose stupide", ha detto Hatfield. "Non avevano guadagni, una pessima performance del prezzo delle azioni".

Hatfield ha affermato che molte compagnie petrolifere di scisto stanno pagando dividendi "enormi", il che limita la quantità di denaro che investono nella produzione di petrolio. Un popolare fondo energetico, il Vanguard Energy ETF da 8.8 miliardi di dollari
VDE,
+ 0.93%,
ha un rapporto prezzo/utili (P/E) aggregato di 9 e un dividend yield del 3.24%. L'indice S&P 500 di riferimento
SPX,
-0.41%,
in confronto, ha un rapporto P/E - una misura di valutazione - di 18 e un rendimento da dividendi dell'1.79%.

"Questo è ciò che la gente vuole", ha detto Hatfield. “E ha senso perché quelli sono titoli rischiosi. Stanno solo praticando la normale disciplina finanziaria di un'elevata copertura dei dividendi con utili non distribuiti".

Hatfield ha affermato di non essere d'accordo sul fatto che gli investitori ambientali, sociali e di governance (ESG) stiano impedendo alle compagnie petrolifere di trivellare e pompare di più. Ma c'è un'intersezione tra i sostenitori dell'ESG e gli investitori delle compagnie petrolifere: entrambi vogliono una produzione di petrolio inferiore, solo per ragioni diverse.

"Non c'è appetito nel tornare al picco della produzione di petrolio", ha detto. "L'unico modo per ottenere rendimenti più elevati è ridurre la produzione", ha affermato.

Anche se gli investimenti ESG dovessero scomparire, la situazione non cambierebbe, ha affermato Hatfield. Le compagnie energetiche non “apriranno improvvisamente i rubinetti. Voglio dire, è semplicemente ridicolo".

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