Opinione: cosa ci vorrebbe per le compagnie petrolifere statunitensi per aumentare la produzione? Molto.

Questo nonostante alcuni chiamate aumentare la produzione per aiutare a ridurre i prezzi della benzina.

Quindi cosa ci vorrebbe per le società statunitensi di scisto per aumentare la produzione? Si scopre che ci sono diversi fattori in gioco.

Tanto per cominciare, il settore si trova di fronte a un dilemma, afferma Rob Thummel, portfolio manager e amministratore delegato senior di Tortoise, un'azienda che gestisce circa 8 miliardi di dollari in asset legati all'energia. I produttori statunitensi aspettano che l'Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio (OPEC) torni alla piena produzione. Suggerisce che potrebbe accadere quest'anno.

Eppure l'OPEC sembra essere in attesa di vedere come gli Stati Uniti e l'Iran elimineranno la rimozione delle sanzioni. Se le sanzioni venissero revocate, il petrolio iraniano potrebbe inondare il mercato e l'OPEC potrebbe essere meno interessata a tornare alla piena produzione, afferma Thummel.

"C'è questo ballo che viene suonato tra l'OPEC ei produttori statunitensi, ed è quello che penso stia trattenendo i produttori statunitensi", dice.

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Piacevoli investitori

Potrebbero anche aver bisogno di testare quanto gli investitori siano ricettivi a livelli di produzione più elevati dopo aver trascorso gli ultimi anni a convincere gli acquirenti che le aziende non sono tornate ai loro metodi di spesa libera. L'energia è stato il settore dell'S&P 500 con la performance peggiore negli ultimi dieci anni, poiché l'attenzione non era concentrata sulla performance azionaria ma sulla crescita della produzione. Durante quel periodo la produzione di scisto è cresciuta notevolmente e la posizione degli Stati Uniti come produttore globale di petrolio greggio e gas naturale è cresciuta in modo significativo.

Kari Montanus, senior portfolio manager del Columbia Select Mid Cap Value Fund da 2.8 miliardi di dollari
CMUAX,
+ 0.81%,
la cui holding n. 2 è Devon Energy, afferma che la storia dei produttori di petrolio statunitensi è in piena espansione, in particolare le società di esplorazione e produzione.

“Anche quando il petrolio era a un livello ragionevole, queste società hanno speso il loro flusso di cassa gratuito e hanno sempre emesso azioni, generando un flusso di cassa libero netto negativo. Le azioni non sono mai state sovraperformanti sostenibili", afferma Montanus, aggiungendo che i principali produttori di petrolio come Exxon Mobil
XOM,
+ 2.18%
e Chevron
CVX,
+ 1.81%
potrebbe rientrare in quella categoria.

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La mentalità dell'ipercrescita a scapito della disciplina del capitale ha iniziato a cambiare in vista della pandemia. Tuttavia, l'inizio del Covid-19 ha causato un calo significativo dei prezzi del petrolio e i produttori hanno ridotto l'attività di perforazione, il che ha portato anche a riduzioni del personale e molte di queste persone hanno trovato lavoro in altri settori. Ciò ha anche contribuito alla risposta attenuata della produzione di petrolio.

“La perforazione di petrolio e gas richiede ancora molti processi manuali. C'è la tecnologia associata ad esso, ma richiede ancora persone e non ci sono così tante persone che vanno avanti. Quindi è più o meno così che siamo arrivati ​​qui”, dice Thummel.

La produzione è in aumento

Nonostante le società pubbliche abbiano limitato la produzione, la produzione di greggio è in aumento, secondo l'Energy Information Administration del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. I dati più recenti mostrano gli Stati Uniti pompato circa 11.6 milioni di barili al giorno (bpd) di sostanza appiccicosa, in aumento del 4.4% rispetto a un anno fa. Poco prima della pandemia, gli Stati Uniti erano vicini a produrre 13.3 milioni di barili al giorno. Quasi tutto questo aumento proviene da società private nel bacino del Permiano, afferma Thummel. Inoltre, le major petrolifere Exxon e Chevron hanno dichiarato di voler aumentare la produzione nella regione. 

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Si aspetta di vedere altri 500,000 barili al giorno quest'anno in aggiunta a quel totale, ma gli Stati Uniti non raggiungeranno i livelli pre-Covid fino al 2023. Thummel osserva inoltre che possono essere necessari circa sei mesi prima che le aziende aumentino significativamente la produzione.

Parte dell'esitazione delle società pubbliche di aumentare la produzione è la prospettiva oscura per la produzione di petrolio sia a breve che a lungo termine, affermano Montanus e Thummel. I prezzi differiti dei futures sull'energia suggeriscono che più petrolio si riverserà sul mercato, poiché i prezzi a più lunga scadenza sono inferiori ai prezzi vicini.

Questi produttori potrebbero anche cercare di capire dove si adattano in futuro. C'è una spinta per l'indipendenza energetica e la sicurezza energetica dalle nazioni produttrici di petrolio, ma l'indipendenza energetica assomiglia anche molto all'energia rinnovabile, che sta crescendo. L'aumento degli investimenti ambientali, sociali e di governance (ESG) significa che alcune persone si rifiutano di acquistare società di combustibili fossili, aggiunge Montanus.

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Thummel crede che se i mercati energetici mondiali avranno bisogno del petrolio statunitense, i produttori alla fine aumenteranno la produzione. Ma allo stesso tempo, stanno cercando di capire la loro nicchia, e questo potrebbe semplicemente dimostrare che i loro modelli di business sono economicamente sostenibili. I rendimenti del flusso di cassa per le società di petrolio di scisto sono generalmente da tre a quattro volte superiori all'S&P 500 a $ 70 al barile di petrolio. Rendimenti del genere stanno attirando investitori, tra cui Warren Buffett, che sta raccogliendo azioni della Occidental Petroleum.

I produttori di petrolio sono consapevoli del fatto che "nessuno vince" con un petrolio superiore a $ 100 poiché alla fine riduce la domanda a lungo termine, aggiunge, con il punto debole a livello globale per produttori e consumatori tra $ 60 e $ 80.

I ricordi sono anche piuttosto freschi dopo due bruschi crolli, una volta dopo che il petrolio è salito a $ 100 nel 2014 durante la guerra dei prezzi dell'OPEC e poi la disfatta del Covid del 2020.

“Questi sono piuttosto recenti e sono stati devastanti per il settore. I produttori stanno solo cercando di orientarsi e impedire che ciò accada di nuovo", afferma Thummel.

Debbie Carlson è un editorialista di MarketWatch. Seguila su Twitter @DebbieCarlson1.

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