Le strategie zero-Covid delle Isole del Pacifico sono insostenibili, afferma il professore

Paesi di tutto il mondo hanno visto aumentare i casi di Covid-19 dall'emergere della variante altamente trasmissibile dell'omicron, con le nuove infezioni che sono aumentate del 20% a livello globale nell'ultima settimana.

Nelle isole del Pacifico, invece, è stata una storia diversa.

Molti dei piccoli stati insulari immersi nell'Oceano Pacifico non hanno avuto nuovi casi di virus per mesi e alcuni di questi paesi sono rimasti praticamente privi di Covid per tutta la pandemia.

A partire da martedì, Tonga, Samoa, Wallis e Futuna, Kiribati, le Isole Marshall, la Micronesia, Vanuatu e le Isole Cook non hanno avuto casi attivi del virus, secondo i dati di Our World in Data.

Il mantenimento di uno stato a lungo termine di zero infezioni da Covid è stato in gran parte ottenuto chiudendo le isole a tutti i viaggi internazionali non essenziali e implementando rigide misure di quarantena per controllare la diffusione dei pochi casi che sono stati importati.

Sebbene molti dei confini delle isole siano ancora chiusi, alcuni hanno provvisoriamente iniziato a riaprire. Quei paesi che rimangono isolati ora si trovano in una posizione precaria mentre cercano di bilanciare la salute pubblica con la ripresa delle loro economie dipendenti dal turismo.

Andrew Preston, professore di patogenesi microbica all'Università di Bath nel Regno Unito, ha detto alla CNBC che le strategie zero-Covid erano insostenibili, in parte a causa dell'emergere dell'omicron.

“Lo scenario in cui zero Covid ha avuto la maggiore credibilità era mantenerlo mentre con la vaccinazione si costruivano livelli di immunità molto alti”, ha affermato. "Tuttavia, per la maggior parte dei paesi, si è rivelato molto difficile ottenere un livello di vaccinazione sufficientemente alto da prevenire qualsiasi diffusione di un caso importato, e ora con la capacità dell'omicron di reinfettare e infettare i vaccinati sembra non essere un inizio come una politica a lungo termine”.

Le strategie Zero-Covid hanno anche avuto un enorme tributo economico su molte isole, esercitando pressioni sui governi affinché aumentino le vaccinazioni in modo che i confini possano essere riaperti in sicurezza.

Secondo un rapporto del FMI pubblicato a ottobre, il PIL delle isole del Pacifico si è contratto del 3.7% nel 2020, con i paesi dipendenti dal turismo - Fiji, Palau, Samoa, Tonga e Vanuatu - che dovrebbero aver visto un calo del 6.5% del PIL reale nel 2021 .

Le Isole Cook, che hanno legami politici con la Nuova Zelanda, al momento non hanno casi di virus. La sua strategia di risposta al Covid è legata alla situazione in Nuova Zelanda, dove lunedì sono stati registrati 80 nuovi casi.

Sono in vigore alcune restrizioni, inclusi i limiti di 100 persone agli incontri sociali e l'applicazione del distanziamento sociale nei ristoranti e nei bar. Le coperture per il viso sono incoraggiate ma non obbligatorie.

La scorsa settimana, le Isole Cook hanno adottato misure per riaprire i propri confini. Tutti i visitatori in arrivo devono viaggiare attraverso la Nuova Zelanda, dove devono trascorrere 10 giorni interi prima di partire per le Isole Cook. I visitatori devono anche fornire la prova della vaccinazione Covid e un test PCR negativo.

In una dichiarazione del 16 dicembre, il primo ministro delle Isole Cook Mark Brown ha affermato che le "migliori armi" che il paese aveva avuto durante la pandemia erano state "l'isolamento e la chiusura delle frontiere, e ora la vaccinazione di massa".

"Abbiamo lavorato molto, molto duramente negli ultimi due anni per mantenere il nostro stato di assenza di Covid, e questi regolamenti [di viaggio] e la nostra continua spinta a vaccinare tutte le nostre persone idonee ne sono una continuazione", ha aggiunto.

Secondo i dati ufficiali, il 96% per cento della popolazione ammissibile - quelli di età superiore ai 12 anni - nelle Isole Cook è stato completamente vaccinato contro il Covid. Intorno ai 70% della popolazione ha ricevuto una dose di richiamo.

Con la riapertura al mondo, il governo delle Isole Cook spera di recuperare alcune delle sostanziali perdite economiche che il Paese ha subito a causa della pandemia. La Banca asiatica di sviluppo stima che la perdita del PIL delle Isole Cook durante la crisi potrebbe raggiungere il 32%.

Per gli altri paesi delle Isole del Pacifico, i confini rimangono chiusi mentre le autorità lavorano per recuperare il ritardo con il successo della vaccinazione delle Isole Cook. La riapertura troppo presto potrebbe rappresentare un enorme rischio per la salute pubblica, dato che le popolazioni probabilmente hanno poca o nessuna immunità acquisita attraverso l'infezione, in particolare per la variante omicron.

Samoa e Tonga hanno vaccinato completamente circa il 60% della loro popolazione, secondo Our World in Data, mentre poco più della metà delle persone che vivono a Wallis e Futuna hanno ricevuto due dosi. Nel frattempo, a Kiribati, circa un terzo della popolazione è completamente vaccinato.

In alcuni paesi delle isole del Pacifico, anche considerazioni di salute più ampie aumentano il rischio. A Samoa, ad esempio, il Covid rappresenta un rischio significativo per gran parte della popolazione a causa degli alti tassi di malattie non trasmissibili che secondo l'OMS rappresentano circa il 68% delle morti premature del Paese.

Berlin Kafoa, direttore della divisione di salute pubblica presso la Pacific Community, ha detto alla CNBC che c'era "enorme preoccupazione" per il potenziale di gravi epidemie di Covid quando i paesi delle isole del Pacifico riaprivano i loro confini.

"Le conseguenze sono terribili, poiché le epidemie di Covid-19 travolgeranno i fragili sistemi sanitari se [questi paesi] non saranno assistiti ora", ha detto in un'e-mail, aggiungendo che l'OMS e altre agenzie delle Nazioni Unite stavano lavorando con i governi delle isole del Pacifico per preparare ciascuno nazione.

I singoli paesi e territori della regione stanno attualmente lavorando per fissare obiettivi di vaccinazione in base ai quali sentono di poter riaprire in sicurezza i propri confini. Tuttavia, Kafoa ha affermato che tutti i paesi delle isole del Pacifico hanno dovuto affrontare sfide in termini di accesso ai vaccini Covid, esitazione sui vaccini e disinformazione.  

I dati ufficiali di Vanuatu, che ha mantenuto i casi vicini o a zero durante la pandemia, mostrano che solo il 37% della popolazione è stato completamente vaccinato.

Essere fortemente dipendenti dal turismo significa che il tasso di ripresa economica di Vanuatu è legato alla possibilità di riaprire in sicurezza i suoi confini. Il turismo rappresentava il 31.7% del PIL nazionale nel 2018, afferma un rapporto del 2020 delle Nazioni Unite. L'industria era responsabile di oltre un terzo dei posti di lavoro a livello nazionale prima della pandemia.

Olivier Ponti, vicepresidente degli approfondimenti presso la società di analisi di viaggio ForwardKeys, ha dichiarato alla CNBC che all'8 gennaio le prenotazioni internazionali del primo trimestre per le isole del Pacifico si attestavano al 12% dei livelli pre-pandemia.

La Polinesia francese, che ha riaperto lo scorso maggio, sta vedendo la ripresa più forte, ha detto Ponti, con prenotazioni al Paese attualmente al 75% dei livelli visti lo stesso periodo di due anni fa.

I voli per Fiji e Nuova Caledonia sono stati rispettivamente del 51% e del 38% rispetto ai livelli visti a gennaio 2020. Vanuatu, nel frattempo, "non si aspetta visitatori internazionali", ha detto Ponti.