Il Pentagono si è esercitato ad abbattere palloni spia in Alaska Wargame due anni fa

L'esercito americano sembra aver anticipato la minaccia rappresentata dai palloni cinesi e si è esercitata ad affrontarli per almeno due anni, secondo i documenti di bilancio del Pentagono che descrivono un programma classificato noto come TRIPPWIRE. Questi indicano anche che piuttosto che esistere un 'vuoto del pallone' come la Il Wall Street Journal ha suggerito di recente, l'esercito americano potrebbe essere molto avanti in questa tecnologia, sebbene i suoi palloni siano usati in modo piuttosto diverso da quelli cinesi.

TRIPPWIRE è un acronimo artificioso di "Tactical Responsive Intelligence, Surveillance, and Reconnaissance (ISR) Platforms and Payloads Watching Isolated Remote Environments". È uno sforzo pluriennale che utilizza palloni stratosferici come piattaforme di osservazione a lungo raggio e di lunga durata.

I dettagli scarsi sono forniti in una descrizione del programma in Bilancio di ricerca e sviluppo della Ufficio del Segretario della Difesa, un'organizzazione che gestisce attività in cui lavorano insieme Esercito, Marina, Aeronautica e Forza Spaziale. TRIPPWIRE è descritto come "un'iniziativa DoD per rendere operativa la stratosfera offrendo maggiori dimostrazioni di ISR ​​e sistemi di comunicazione ad alta quota".

La fase “rendere operativa la stratosfera” è un mantra per questo programma: l'opinione è che esperimenti e prototipi abbiano già mostrato il valore di palloni stratosferici orientabili in grado di navigare verso una posizione e rimanere su di essa, ora è il momento per i servizi di utilizzarli nelle operazioni.

I piani mostrano che TRIPPWIRE è stato incorporato in "esercitazioni dimostrative multi-dominio congiunte, come Northern Edge 21, Talisman Sabre o Pacific Europe/Pacific Defender" per mostrare "l'utilità operativa in ambienti operativamente rilevanti con coinvolgimento e feedback diretti dei combattenti". In altre parole, convincere le truppe a utilizzare i sistemi in wargame realistici.

L'obiettivo principale di TRIPPWIRE è utilizzare palloni ad alta quota come piattaforme di sensori e relè di comunicazione, fornendo capacità simili ai satelliti ma per un periodo prolungato e da una distanza molto più ravvicinata. Inoltre, il documento rileva che "Un esperimento di operazioni controstratosferiche sarà condotto all'interno di TRIPPWIRE" - in altre parole, abbattere palloni operati da forze opposte. In un wargame, molto probabilmente ciò avrebbe comportato un'uccisione simulata, ma avrebbe messo alla prova la capacità degli Stati Uniti di rilevare, tracciare, intercettare e mettersi in posizione di tiro con un missile virtuale contro un bersaglio reale.

Comunicati stampa da Bordo settentrionale 21, un gigantesco wargame che coinvolge unità dell'aeronautica, dell'esercito, dei marines e della marina e tenutosi in Alaska nel maggio 2021, mostra che erano coinvolti palloni stratosferici. Le immagini erano didascalie con informazioni minime: "I membri dell'equipaggio di terra preparano e rilasciano un pallone di osservazione" è un tipico esempio.

Video da Northern Edge 21 mostra un pallone sorprendentemente simile a quello cinese abbattuto al largo della Carolina del Sud, con un involucro sferico e una serie di pannelli solari.

Gli Stati Uniti hanno negato di far volare palloni spia sulla Cina, e mentre potrebbe esserci un programma di palloni spia, il programma militare è diretto all'uso tattico. Secondo il Documenti di bilancio FY23 sul programma Stratospheric Balloon dell'OSD: "Le dimostrazioni si concentrano sulla valutazione di come la Joint Force può sfruttare ... l'operatività della stratosfera per perfezionare le catene di uccisioni di incendi ipersonici e a lungo raggio per contrastare obiettivi sensibili al tempo".

In altre parole, usare i palloncini per individuare cose come veicoli in movimento o, in particolare, lanciamissili balistici mobili. 'SCUD caccia' durante Desert Storm si è rivelato in gran parte inutile, come erano in grado di fare i lanciatori SCUD mobili iracheni nascondersi sotto i ponti e all'interno degli edifici, lanciando missili e uscendo dall'area prima che potessero essere presi di mira. Palloncini di osservazione in coppia con nuovi missili ipersonici potrebbe essere in grado di localizzare e colpire tali unità mobili prima che possano effettuare un attacco.

I documenti menzionano anche un pezzo specifico di hardware, un pallone stratosferico chiamato COLD STAR, per Covert Long Dwell Stratospheric Architecture, "dotato di navigazione autonoma, sensori ad alta fedeltà e algoritmi a bordo per facilitare l'assegnazione, la raccolta, l'elaborazione, lo sfruttamento e la diffusione". Questo sta effettuando dimostrazioni operative dal 2020. La parola "Covert" suggerisce che COLD STAR potrebbe avere alcune caratteristiche invisibili che lo rendono difficile da individuare.

Immagini rilasciate durante l'esercitazione a fuoco vivo Thunder Cloud ad Andoya, Norvegia, nel settembre 2021 mostra il lancio di un pallone stratosferico Raven Aerostar non specificato; secondo la didascalia, questo è stato utilizzato per fornire le coordinate del bersaglio per il fuoco a lungo raggio. Questa azienda ha fornito palloni stratosferici per la NASA e una serie di programmi militari.

Ci sono poche informazioni disponibili: "I dettagli di questo progetto sono classificati", secondo la descrizione del programma Stratospheric Balloon. Ma c'è abbastanza per dimostrare che il Pentagono ha attivamente perseguito questa tecnologia, sta già pilotando l'hardware e ha una buona idea su come abbatterlo.

Il che suggerisce che i recenti abbattimenti sono stati in qualche modo più calcolati di quanto suggerissero i primi rapporti senza fiato. Ma è una buona scommessa che la "capacità controstratosferica", una volta un interesse molto di nicchia, stia ora godendo di molta più attenzione rispetto al passato.